Introdução: As savanas tropicais ou pradarias estão associadas ao tipo de clima tropical húmido e seco (Koeppen’s Aw), mas não são geralmente consideradas como sendo um clímax climático. Em vez disso, as savanas desenvolvem-se em regiões onde a comunidade do clímax deveria ser alguma forma de floresta sazonal ou bosque, mas as condições edáficas ou perturbações impedem o estabelecimento dessas espécies de árvores associadas à comunidade do clímax. As florestas sazonais dos trópicos estão também disseminadas e variam ao longo de um gradiente latitudinal/moistura entre a floresta tropical de folha larga sempre verde da zona equatorial e os desertos dos subtropicais.
A palavra savana deriva de um termo ameríndio para planícies que se tornaram hispanizadas após a Conquista Espanhola.
Vegetação: As savanas são caracterizadas por uma cobertura contínua de gramíneas perenes, frequentemente com 3 a 6 pés de altura na maturidade. Podem ou não ter também uma copa aberta de árvores resistentes à seca, resistentes ao fogo ou à navegação, ou podem ter uma camada arbustiva aberta. A distinção é feita entre as árvores ou savana florestal, savana parque, savana arbustiva e savana herbácea. Além disso, as savanas podem ser distinguidas de acordo com o taxon dominante no estrato arbóreo: por exemplo, savanas de palmeiras, savanas de pinheiros, e savanas de acácias.
Clima: Um clima tropical húmido e seco predomina em áreas cobertas por savanas. As temperaturas médias mensais são iguais ou superiores a 64° F e as médias anuais de precipitação situam-se entre 30 e 50 polegadas. Durante pelo menos cinco meses do ano, durante a estação seca, são recebidas menos de 4 polegadas por mês. A estação seca está associada ao período de sol baixo.
solos: Os solos variam de acordo com a base e as condições edáficas. No entanto, em geral, a laterização é o processo dominante de formação do solo e podem esperar-se oxisóis de baixa fertilidade.
Expressões regionais:
Savanas da África Oriental são tipicamente, talvez estereotipicamente, savanas de acácia. Muitas sobrevivem nos famosos parques de caça do Quénia e Tanzânia, e também nos do Zimbabué, Botswana, África do Sul, e Namíbia. As savanas são na realidade um mosaico de comunidades controladas (e hoje geridas) pelo fogo e pressões de pastoreio.
As famosas planícies do Serengeti na Tanzânia são uma savana de erva desenvolvida em areias vulcânicas secas mas ricas em nutrientes.
Os lhanos da bacia do Orinoco da Venezuela e Colômbia são savanas de erva mantidas pelas cheias anuais dos rios Orinoco e Arauca e os seus afluentes. Os longos períodos de água parada inibem o crescimento da maioria das árvores.
O cerrado do Brasil é uma floresta aberta de árvores de baixa estatura e torcidas. É rico em espécies, apenas a seguir à floresta tropical na diversidade vegetal. Há muitas espécies endémicas, e várias plantas têm adaptações para tolerar o elevado teor de alumínio dos solos resultantes da posteriorização no antigo Escudo Gondwanan da América do Sul.
As savanas de pinheiros de Belize e Honduras, na América Central, ocorrem em solos arenosos.
Savanas como subclímaxes.
Subclímaxes edáficos:
Condições de água registadas ocorrem quando o morizonte A de solos lateríticos é exposto à atmosfera. A alternância de estações húmidas e secas e a cozedura pelo sol criam uma camada de tijolo duro impermeável à água. A esta camada dura vermelha chama-se laterite (do latim para tijolo). Durante a estação das chuvas, há água parada acima da panela dura durante vários meses, impedindo o estabelecimento da maioria das espécies arbóreas. Durante a estação seca, a laterite impede a penetração das raízes, inibindo também o crescimento da maioria das árvores. Várias espécies de palmeiras toleram estas condições e, juntamente com as gramíneas, ocorrem acima das lateritas.
Bases secas, tais como quartzo ou areias vulcânicas, também inibem o crescimento da maioria das árvores. As savanas de pinheiros da América Central são exemplos de vegetação de savana desenvolvida em condições de seca e baixo teor de nutrientes das areias de quartzo; a savana de erva do Serengeti – com os seus rebanhos de grandes mamíferos – é praticamente sem árvores.
Solos de baixo teor de nutrientes. O cerrado do Brasil ocupa uma grande extensão das terras altas do Brasil que, se não fosse o baixo nível de nutrientes dos solos fortemente lixiviados, seria ocupado por uma floresta sazonal.
Subclímaxes de fogo. Dois grupos de plantas que são pré-adaptadas para sobreviver ao fogo tornam-se dominantes em áreas onde a queima é frequente e periódica. Tais fogos têm origens naturais e humanas. As savanas do sudeste asiático são geralmente consideradas como sendo de origem humana.
Palms têm a vantagem de serem monocotiledóneas: os seus feixes vasculares estão espalhados por todo o caule, de modo que a queimadura da camada mais externa do tronco não matará a planta. (As monocotiledóneas, por outro lado, têm os seus feixes vasculares presos em redor da parte exterior, viva dos seus caules, onde podem ser facilmente destruídas pelo fogo)
As gramíneas perenes têm caules ou rizomas subterrâneos e por isso os seus nós de crescimento são protegidos pelo solo durante um incêndio no solo. Árvores e arbustos – com botões de renovação acima da superfície – são seleccionados contra o fogo e as pontas de equilíbrio em direcção às gramíneas.
Subclímax de vegetação. Grandes mamíferos, tais como os bosques abertos de elefantes, descascando as árvores e derrubando-as. Isto abre a floresta à invasão de erva e atrai uma variedade de animais de pasto, incluindo zebras, gnus, e os diversos antílopes da província da Etiópia. Os pastores comerão e pisarão as mudas de árvores, inibindo o recrescimento do bosque. Apenas espécies bem armadas de arbustos e árvores se podem estabelecer nas clareiras, conduzindo a matas de acácias espinhosas. Protegidas na mata, algumas acácias e outras árvores espinhosas crescerão até atingirem a maturidade.
Overpastoreio: se uma savana de erva for sobrepastoreada, serão criadas manchas de solo descoberto. A savana de pasto já não suportará um fogo no solo e a invasão por árvores torna-se possível. O solo descoberto sofrerá de evaporação crescente e desenvolve-se rapidamente um microhabitat seco. Espécies bem armadas e resistentes à seca como as acácias toleram tanto o pastoreio como a seca, pelo que novamente uma savana de acácias pode estabelecer-se.
Fauna: A maior diversidade do mundo (mais de 40 espécies diferentes) de ungulados (mamíferos com cascos) encontra-se nas savanas de África. Os antílopes são especialmente diversos e incluem eland, impalas, gazelas oryx, gerenuk, e kudu. Búfalos, gnus, zebra das planícies, rinocerontes, girafas, elefantes e javalis estão entre outros herbívoros da savana africana. Até dezasseis espécies de pastoreio e navegação podem coexistir na mesma área. Dividem os recursos espacial e temporalmente; cada um tem as suas próprias preferências alimentares, altura de pastagem/navegação, altura do dia ou do ano para utilizar uma determinada área, e diferentes refúgios da estação seca.
O nível trófico herbívoro rico em espécies suporta um conjunto diversificado de carnívoros, incluindo gatos (leões, leopardos, chitas, servais), cães (chacais, cães selvagens), e hienas.
Os mamíferos mais herbívoros das savanas abertas são animais de manada, frequentemente organizados em grupos de fêmeas e as suas crias com um único macho dominante e grupos de machos solteiros.
Na América do Sul, uma fauna de savana distinta não está bem desenvolvida. A capivara, o grande roedor semi-aquático, está associado aos lhanos, mas é encontrada noutros locais e também noutros tipos de vegetação. De facto, poucos ou nenhuns mamíferos neotropicais estão restritos às savanas. A maior diversidade de mamíferos é encontrada nas florestas secas ou sazonais. Do mesmo modo, a maioria das espécies de aves não se restringe aos habitats do tipo savana.
Os térmicos são especialmente abundantes nas savanas tropicais do mundo, e as suas altas termitárias são elementos conspícuos da paisagem da savana. Estes detritos são importantes na formação do solo; as suas termitárias fornecem abrigo a outros animais; e são o início da cadeia alimentar dos tamanduás (endemias neotropicais) e das aardvarks e pangolins (endemias etíopes).