Embora o primeiro uso em grande escala de satrapies, ou províncias, tenha origem desde o início do Império Aqueménida sob Ciro o Grande, a partir de cerca de 530 a.C., a organização provincial teve na realidade origem durante a era Mediana a partir de pelo menos 648 a.C..
Upa até à época da conquista dos Média por Ciro o Grande, os imperadores governaram as terras que conquistaram através de reis e governadores clientes. A principal diferença era que na cultura persa o conceito de realeza era indivisível da divindade: a autoridade divina validou o direito divino dos reis. Os vinte e seis satraps estabelecidos por Ciro nunca foram reis, mas viceroys governando em nome do rei, embora na realidade política muitos aproveitassem qualquer oportunidade para esculpir para si próprios uma base de poder independente. Dario o Grande deu aos satrapies uma organização definitiva, aumentou o seu número para trinta e seis, e fixou o seu tributo anual (inscrição Behistun).
A satrap estava encarregada das terras que possuía como administrador, e viu-se rodeada por um tribunal só de fiéis; ele cobrava os impostos, controlava os funcionários locais e as tribos e cidades súditas, e era o juiz supremo da província perante cuja “cadeira” (Neemias 3:7) todos os processos civis e penais podiam ser levados a tribunal. Era responsável pela segurança das estradas (cf. Xenofonte), e tinha de abater bandidos e rebeldes.
p>Ele era assistido por um conselho de persas, ao qual também eram admitidos provinciais e que era controlado por um secretário real e emissários do rei, especialmente o “olho do rei”, que fazia uma inspecção anual e exercia um controlo permanente.
Houve mais verificações sobre a potência de cada satrap: para além do seu escrivão de secretariado, o seu chefe financeiro (antigo ganzabara persa) e o general encarregado do exército regular da sua província e das fortalezas eram independentes dele e periodicamente informados directamente ao xá, em pessoa. O satrap foi autorizado a ter tropas ao seu próprio serviço.
Os grandes satrapies (províncias) eram frequentemente divididos em distritos mais pequenos, cujos governadores eram também chamados satraps e (por autores greco-romanos) também chamados hiparcas (na verdade Hiparkhos em grego, ‘vice-regentes’). A distribuição dos grandes satrapies foi alterada repetidamente, e frequentemente dois deles foram dados ao mesmo homem.
Como as províncias eram o resultado de conquistas consecutivas (a pátria tinha um estatuto especial, isenta de tributo provincial), tanto os estados primários como os sub-satrápicos eram frequentemente definidos por estados anteriores e/ou identidade etno-religiosa. Uma das chaves do sucesso dos Aquemenitas (como na maioria dos grandes impérios duradouros) foi a sua atitude aberta à cultura e religião do povo conquistado, pelo que a cultura persa foi a mais afectada, uma vez que o Grande Rei se esforçou por fundir elementos de todos os seus súbditos num novo estilo imperial, especialmente na sua capital, Persepolis.
Quando a autoridade central no império enfraqueceu, o Satrap gozou muitas vezes de independência prática, especialmente porque se tornou habitual nomeá-lo também como general-chefe do distrito do exército, contrariamente à regra original. “Quando o seu cargo se tornou hereditário, a ameaça à autoridade central não podia ser ignorada” (Olmstead). Rebeliões de satraps tornaram-se frequentes a partir de meados do século V a.C. Darius I lutou com rebeliões generalizadas nos satrapies, e sob Artaxerxes II ocasionalmente as maiores partes da Ásia Menor e da Síria estavam em rebelião aberta (Revolta dos Satraps).
As últimas grandes rebeliões foram derrubadas por Artaxerxes III.