No último domingo, Gary e Angela Williams estavam a caminhar ao longo da praia de Middleton Sands nos arredores de Lancaster, Inglaterra, quando apanharam um cheiro de peixe em decomposição. Em vez de apenas se deslocarem, o casal localizou o cheiro, encontrando um grande caroço branco sujo na areia. Sabiam logo o que era: um pedaço de âmbar-cinzento.
Tão conhecido como “vómito de baleia”, a substância pútrida é produzida por cachalotes, Physeter macrocephalus, e tem sido apreciada durante séculos, ainda com muito dinheiro dos fabricantes de perfume. O casal envolveu o pedaço de âmbar-cinzento num lenço e levou-o para casa. Estão agora a consultar especialistas sobre a venda do caroço de 3,5 libras.
“É um cheiro muito distinto, como uma cruz entre lula e estrume de quinta”, disse Gary a The Daily Mirror. “Parece uma bola de borracha dura de rocha. A sua textura é como a cera, como uma vela. Quando lhe tocamos, obtemos cera colada aos dedos”
Não são os primeiros a ganhar a lotaria do âmbar. Em 2012, um rapaz de oito anos de idade encontrou um pedaço de cera de 1,3 libras numa praia em Dorset, Inglaterra, estimado em 60.000 dólares. Em 2006, um casal na Austrália descobriu um pedregulho de 32 libras de âmbar-cinzento, avaliado em 295.000 dólares. Os pescadores de praia de todo o mundo recolhem sempre coágulos muito mais pequenos do material, e vendem-no a corretores de ambergris na Nova Zelândia e na Europa.
Então o que é exactamente o ambergris, e porque é que é tão valioso? Os cientistas ainda não têm a certeza sobre todas as especificidades, mas acreditam que o âmbar-cinzento é formado no tracto intestinal dos cachalotes machos, escreve Cynthia Graber na Scientific American. Como alguns dos petiscos preferidos das baleias são lulas e chocos, que têm bicos duros e afiados, pensa-se que os seus intestinos segregam uma substância protectora e gorda à volta dos bicos, para evitar que lhes façam mal às entranhas e aos órgãos.
Eventualmente, a baleia evacua o globo cheio de bico, embora uma vez que os investigadores ainda não o viram acontecer, ainda não tenham a certeza de qual a extremidade da baleia que sai. O perito em cachalotes Hal Whitehead da Universidade de Dalhousie diz a Graber que suspeita que a substância está defecada. “Bem, cheira mais à parte de trás do que à parte da frente”, diz ele.
Quando é lançado pela primeira vez, O âmbar-cinzento é uma massa de pedaços negros gordurosos que flutuam na superfície do oceano. Com o tempo, congela e torna-se cinzento e ceroso. Quanto mais tempo o âmbar-cinzento flutua no mar exposto ao sol e à água salgada, mais desenvolve “aromas doces e terrosos, semelhantes aos do tabaco, pinheiro ou palha”, de acordo com Graber. Eventualmente, os grumos acabam por se lavar em terra.
Esse cheiro foi provavelmente o que levou as pessoas do Médio Oriente a usá-lo para temperar os seus alimentos e como remédio há séculos atrás. Também levou os antigos egípcios a queimá-lo como incenso e os chineses a chamar-lhe “fragrância de saliva de dragão”. Eventualmente, os potentes grumos entraram na indústria europeia de perfumes onde ainda hoje é utilizada, relata Graber.
De acordo com Johanna Rizzo da National Geographic, o valor da substância para perfumarias de alta gama depende da sua idade e dos perfumes que desenvolveu. George Preti do Monell Chemical Senses Center em Filadélfia diz a Graber que um componente químico chamado ambrein dá ao ambregris um cheiro único, como o sal enriquece o sabor. Também ajuda a afixar o perfume à pele.
Os defensores do âmbar-cinzento adoram o material. “Está para além da compreensão de como é belo”, Mandy Aftel de Berkeley, o Aftelier Perfumes da Califórnia diz a Eric Spitznagel na Bloomberg Businessweek. “É transformador”. Tem uma qualidade cintilante. Reflecte luz com o seu cheiro. É como uma pedra preciosa olfactiva”
Mas não é sem controvérsia. Porque provém de cachalotes, que estão listados na lei americana sobre espécies ameaçadas e na Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção, o âmbar-cinzento é tecnicamente ilegal nos EUA e a sua utilização é questionável noutras partes do mundo, relata Spitznagel. No entanto, nenhuma autoridade policia activamente a venda de âmbar-cinzento e este tem aparecido recentemente em cocktails e até salpicado em tarte picada.
Christopher Kemp, autor de Floating Gold: Uma História Natural (e Não Natural) do Ambergris diz ao Spitznagel que existe um próspero comércio clandestino do material, semelhante à caça às trufas. “Se acreditares no que lês nos media”, diz ele, “pensarias que o âmbar-cinzento é algo que as pessoas apenas encontram por acidente. Há toda uma rede subterrânea de coleccionadores e negociantes a tempo inteiro a tentarem fazer fortuna no âmbar-cinzento. Eles conhecem as praias e as condições meteorológicas precisas necessárias para o âmbar-cinzento se lavar na costa”
De facto, diz ele, a busca do âmbar-cinzento torna-se por vezes violenta. Kemp aponta para um caso em que um caçador de âmbar-cinzento atropelou o seu rival na praia, que depois ripostou usando um tubo de PVC.
A escassez de âmbar-cinzento e a sua qualidade variável é uma das razões pelas quais os investigadores têm procurado uma alternativa ao material. De acordo com Hadley Meares no Atlas Obscura, desde os anos 40 que os químicos sintetizam compostos como ambrox e cetalox que imitam notas em âmbar-cinzento. Em 2012, investigadores da Universidade de British Columbia identificaram um gene em abeto bálsamo que faz um composto que cheira perto do âmbar-cinzento. Ainda assim, muitas pessoas pensam que os sintéticos não têm nada sobre o âmbar-cinzento natural, e há rumores de que muito mais casas de perfume usam o produto do que gostam de admitir.
“É como ver uma banda de capa dos Beatles em vez da verdadeira”, diz Christopher Kemp a Meares. “Aproxima-se, mas falta-lhe algo indefinidamente importante”. Há uma parte do meu cérebro de réptil que não está convencida por isso”
É por isso que Gary e Angela Williams esperam que um pedaço de muco de baleia ainda lhes traga milhares de dólares. “Se valer muito dinheiro, irá longe para nos comprar uma caravana estática”, diz Gary a The Mirror. “Seria um sonho tornado realidade”