Tradicionalmente, o produtor executivo de um programa de televisão era o chefe executivo, responsável pela direcção criativa e produção do programa. Com o tempo, o título de produtor executivo foi aplicado a uma gama mais vasta de papéis – desde alguém que arranja financiamento até um “anjo” que detém o título como honorífico sem deveres de gestão em troca de capital de apoio. O termo “showrunner” foi criado para identificar o produtor que detém a gestão e a autoridade criativa final para o programa. O blogue e o livro Crafty Screenwriting define um showrunner como “a pessoa responsável por todos os aspectos criativos do programa e responsável apenas para a rede (e empresa de produção, se não for uma empresa de produção)”. O chefe. Normalmente um escritor”
Colunista do Los Angeles Times Scott Collins descreve os exibicionistas como:
“Hyphenates”, um curioso híbrido de artistas de olhos estrelados e gestores operacionais de “tough-as-nails”. Eles não são apenas escritores; não são apenas produtores. Contratam e despedem escritores e membros da equipa, desenvolvem linhas de história, escrevem guiões, actores de elenco, orçamentos mentais e executam interferências com chefes de estúdio e de rede. É uma das descrições de trabalho mais invulgares e exigentes, cérebro direito/cérebro esquerdo no mundo do entretenimento….howrunners fazem – e muitas vezes criam – o espectáculo e agora, mais do que nunca, os espectáculos são as únicas coisas que importam. Na economia do entretenimento de “cauda longa”, os espectadores não vêem as redes. Nem sequer se importam com as redes. Eles vêem espectáculos. E não se importam como os conseguem.
Shane Brennan, o apresentador do NCIS e NCIS: Los Angeles, declarou numa entrevista que:
… o moniker foi criado para identificar o produtor que de facto detinha a derradeira gestão e autoridade criativa para o programa, dada a forma como o honorífico “produtor executivo” foi aplicado a uma gama mais vasta de funções. Há também o facto de que qualquer pessoa com qualquer poder queria o crédito de um produtor, incluindo os actores principais, que muitas vezes não faziam mais do que dizer as linhas dos escritores. “Tinha chegado ao palco onde era incrivelmente confuso; havia tantos créditos de produção que ninguém sabia quem era o responsável”
Muitas vezes o exibicionista é o criador ou co-criador da série, mas muitas vezes eles avançam e as responsabilidades quotidianas do cargo recaem sobre outros escritores ou equipas de escritores. Law & Order, ER, The Simpsons, The West Wing, Star Trek: The Next Generation, NYPD Blue, Supernatural e The Walking Dead são todos exemplos de espectáculos de longa duração que tiveram sucessivos e múltiplos exibicionistas.