Em 1877, a American Bell Telephone Company, com o nome de Alexander Graham Bell, abriu a primeira central telefónica em New Haven, Connecticut. Em poucos anos, foram estabelecidas empresas de intercâmbio locais em todas as principais cidades dos Estados Unidos. A utilização do nome Bell System referia-se inicialmente às primeiras franquias telefónicas e acabou por incluir todas as companhias telefónicas pertencentes à American Telephone & Telegraph, referidas internamente como empresas associadas, holdings regionais, ou mais tarde empresas operadoras Bell (BOCs).
Em 1899, American Telephone & Telegraph (AT&T) adquiriu os activos da sua empresa-mãe, a American Bell Telephone Company. A American Bell tinha criado a AT&T para fornecer chamadas de longa distância entre Nova Iorque e Chicago e mais além. AT&T tornou-se a empresa-mãe da American Bell Telephone Company, e portanto a chefe do Sistema Bell, porque as regras regulamentares e fiscais eram mais simples em Nova Iorque do que em Boston, onde a American Bell tinha a sua sede. Mais tarde, o Sistema Bell e o seu moniker “Ma Bell” tornou-se um termo que se referia geralmente a todas as AT&T empresas das quais existiam quatro divisões principais:
- AT&T Long Lines, fornecendo linhas longas para interligar centrais locais e serviços de chamadas de longa distância
- Western Electric Company, braço de fabrico de equipamento da Bell
- Bell Labs, realizando investigação e desenvolvimento para AT&T
- Bell empresas operadoras, fornecendo serviços telefónicos de centrais locais.
Em 1913, o governo federal desafiou o crescente monopólio do Sistema Bell sobre o sistema telefónico sob AT&T propriedade num processo anti-trust, levando ao Compromisso de Kingsbury. Sob o compromisso, AT&T escapou à separação ou nacionalização em troca do desinvestimento da Western Union e permitindo às companhias telefónicas independentes não concorrentes a interligação com a sua rede de longa distância. Após 1934, a Comissão Federal de Comunicações (FCC) assumiu a regulamentação da AT&T. A proliferação do serviço telefónico permitiu à empresa tornar-se a maior corporação do mundo até ao seu desmantelamento pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos em 1984, altura em que o Sistema Bell deixou de existir.
Formação sob patente BellEdit
Recebendo um E.U.A. patente da invenção do telefone a 7 de Março de 1876, Alexander Graham Bell formou a Bell Telephone Company em 1877, que em 1885 se tornou AT&T.
Quando a patente original da Bell expirou 15 anos mais tarde, em 1894, o mercado telefónico abriu à concorrência e 6.000 novas companhias telefónicas começaram enquanto a empresa Bell Telephone sofria uma significativa quebra financeira.
Em 30 de Abril de 1907, Theodore Newton Vail regressou como Presidente da AT&T. Vail acreditava na superioridade de um sistema telefónico nacional e AT&T adoptou o slogan Uma Política, Um Sistema, Serviço Universal. Esta tornou-se a filosofia da empresa para os próximos 70 anos. Sob Vail, AT&T começou a adquirir muitas das companhias telefónicas mais pequenas, incluindo a Western Union telegraph.
Kingsbury CommitmentEdit
Ansioso para evitar a acção de acções antitrust do governo, AT&T celebrou em 1913 um acordo extrajudicial conhecido como o Kingsbury Commitment com o governo federal. AT&T comprometeu-se a vender os seus 30 milhões de dólares no capital social da Western Union, a permitir que os concorrentes se interligassem com o seu sistema, e a não adquirir outras empresas independentes sem autorização da Comissão de Comércio Interestatal.
monopólio nacionalEdit
A marca comercial Bell aqui retratada foi utilizada de 1921 a 1969 tanto pela AT&T corporation como pelas corporações operacionais regionais para co-marca própria sob uma única marca comercial Bell System. Para cada empresa operacional regional, o seu nome foi colocado onde “nome da empresa associada” aparece nesta versão modelo da marca registada.
Os telefones do sistema Bell e equipamento relacionado foram feitos pela Western Electric, uma subsidiária integral da AT&T Co. As companhias telefónicas membros pagaram uma fracção fixa das suas receitas como taxa de licença aos Bell Labs.
Como resultado deste monopólio vertical, o Bell System possuía efectivamente a maioria dos serviços telefónicos nos Estados Unidos em 1940, desde o serviço local e de longa distância até aos telefones. Isto permitiu à Bell proibir os seus clientes de ligar equipamento não fabricado ou vendido pela Bell ao sistema sem o pagamento de taxas. Por exemplo, se um cliente desejava um estilo de telefone não alugado pela companhia local Bell, tinha de comprar o instrumento a preço de custo, fornecê-lo à companhia telefónica para a renovação da ligação, pagar uma taxa de serviço, e uma taxa mensal de aluguer pela sua utilização.
Em 1949, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos alegou num processo antitrust que a AT&T e as empresas operadoras do Bell System estavam a utilizar o seu quase monopólio nas telecomunicações para tentar estabelecer vantagens injustas em tecnologias relacionadas. O resultado foi um decreto de consentimento de 1956 limitando AT&T a 85% da rede telefónica nacional dos Estados Unidos e de certos contratos governamentais, e de continuar a deter interesses no Canadá e nas Caraíbas. As operações canadianas da Bell System incluíam a empresa operacional regional da Bell Canada e a subsidiária de fabrico Northern Electric do fabricante de equipamento eléctrico Western Electric da Bell System. A Western Electric alienou a Northern Electric em 1956, mas a AT&T não se alienou da Bell Canada até 1975. A ITT Corporation, então conhecida como International Telephone & Telegraph Co., comprou as empresas operacionais regionais da Bell System nas Caraíbas.
O decreto de consentimento também forçou a Bell a tornar todas as suas patentes livres de royalties. Isto levou a aumentos substanciais na inovação, em particular nos sectores da electrónica e da informática. Steven Weber’s The Success of Open Source caracteriza o decreto de consentimento como importante na promoção do movimento de fonte aberta.
O Bell System também possuía várias empresas operacionais regionais das Caraíbas, bem como 54% da NEC do Japão e uma relação de reconstrução pós Segunda Guerra Mundial com a Nippon Telegraph and Telephone (NTT) antes de as fronteiras de 1956 terem sido estabelecidas. Antes de 1956, o alcance do Sistema Bell era verdadeiramente gigantesco. Mesmo durante o período de 1956 a 1984, o alcance dominante do Sistema Bell em todas as formas de comunicações era generalizado nos Estados Unidos e influente na normalização das telecomunicações em todo o mundo industrializado.
A alienação do Sistema Bell em 1984 pôs fim à afiliação de marca como o Sistema Bell. Resultou de outra acção judicial antitrust apresentada pelo Departamento de Justiça dos EUA em 1974, alegando práticas ilegais por parte das empresas do Bell System para asfixiar a concorrência na indústria das telecomunicações. As partes resolveram o processo em 8 de Janeiro de 1982, substituindo as anteriores restrições que a AT&T e o DOJ tinham acordado em 1956.