Durante milhares de anos houve um passo mais filosófico no processo evolutivo ou descendente de alienígenas, não há como negar que os humanos são diferentes dos outros animais. Embora muitos aspectos da psicologia, tais como percepção, aprendizagem e memória, possam ser generalizados através das espécies, o campo da cognição social lida exclusivamente com pensamentos e comportamentos que são (indiscutivelmente) exclusivamente humanos. Isto porque a cognição social está preocupada com os processos mentais que subservem a compreensão das pessoas, tanto de si próprio como de outros indivíduos. Por defeito, é preciso um agente social para conhecer um. Por esta razão, uma grande parte da investigação da cognição social tem-se concentrado em determinar se os pensamentos que as pessoas têm sobre outras pessoas são ou não conduzidos pelas mesmas operações mentais básicas que regulam a compreensão dos seres humanos sobre mesas, automóveis, e gumbo de marisco. Por exemplo, existem sistemas dedicados que lidam com informação sobre o mundo social e os seus diversos habitantes?
Cognição social baseia-se fortemente em material dentro da psicologia cognitiva e da psicologia social para examinar a relação entre as operações cognitivas básicas e os problemas sociais fundamentais. A este respeito, o trabalho neste domínio tentou mostrar que, durante a sua vida, os pensamentos e comportamentos de um indivíduo são influenciados pelas suas experiências sociais anteriores, mas ao mesmo tempo, estas experiências são modificadas pelos comportamentos actuais do indivíduo. Esta relação dinâmica entre cognição e experiência social significa que a cognição social afecta quase todas as áreas da existência humana. Para ajudar a explicar a importância da cognição social na vida quotidiana, este artigo irá explorar o que seria talvez tentar viver sem a capacidade de compreender a si próprio e aos outros. Os exemplos que se seguem especularão, portanto, sobre como seria se encontrasse um estranho (chamado Todf) que fosse humano em todos os aspectos, para além do facto de Todf não ter capacidades sócio-cognitivas. Seria essa pessoa capaz de lidar com situações sociais quotidianas?
Um dos tópicos centrais na cognição social é a percepção da pessoa, a forma como as pessoas recolhem e utilizam informações sobre outras pessoas para orientar as suas interacções com elas. Desde a infância, os seres humanos têm uma preferência embutida pelos seres humanos (ou seja, agentes sociais) em detrimento de outros objectos, e o rosto é um estímulo de particular interesse. Mesmo antes de os seres humanos poderem andar ou falar, começam a aprender as capacidades de comunicação não-verbal que lhes proporcionam as suas primeiras experiências sociais interactivas. Em apenas alguns meses após o nascimento, os bebés humanos podem descodificar expressões faciais e começar a dar sentido ao seu mundo social e às pessoas que os rodeiam. Imagine os problemas que Todf teria se fosse incapaz de produzir e decifrar o significado inerente às expressões faciais; uma interacção social bem sucedida estaria fora do seu alcance. Os humanos dependem constantemente de sinais faciais muito subtis para determinar o que as outras pessoas pretendem (por exemplo, Vou beijar-te), pensar (por exemplo, És parecida com Pamela Anderson), e sentir (por exemplo, Eu amo-te). As pessoas podem normalmente determinar de um rosto se alguém se está a comportar de forma ameaçadora para com elas, quando um amigo é entretido por uma anedota, ou quando um parceiro está aborrecido com o seu comportamento. Embora seja possível utilizar a linguagem para transmitir o conteúdo da sua vida mental interior, muitas vezes as pessoas dependem de rostos para falar. Sem essa capacidade, Todf seria cego.
Conhecimento social permite às pessoas ler os rostos de outras pessoas e permite-lhes descodificar o conteúdo das suas mentes. Imagine o Todf extraterrestre numa sala de aula com crianças de 5 ou 6 anos de idade. Se o professor apontasse da janela para um carvalho no pátio da escola e perguntasse à turma, “O que é isso?” todos eles responderiam provavelmente, “Uma árvore”. Embora responder correctamente a esta pergunta possa não parecer uma tarefa complicada, sem conhecimento social Todf provavelmente daria uma resposta incorrecta. Ele pode até ficar confuso quanto à razão pela qual a árvore foi a resposta apropriada. Porque não janela, pássaro, folha, ou tronco? A razão pela qual as crianças realizavam a tarefa com desfaçatez é porque todas elas eram capazes de ler a mente do professor, sabiam exactamente o que ela estava a perguntar quando apontou o seu dedo indicador para a janela. Esta capacidade de perceber o que outras pessoas pensam é conhecida como teoria da mente e é uma componente central da cognição social humana. De facto, sem uma teoria da mente, as pessoas achariam impossível empatizar ou simpatizar com outras pessoas. Nunca seriam capazes de subir no lugar de outra pessoa e experimentar o mundo através dos seus olhos. Sem essa capacidade, uma interacção social bem sucedida seria impossível.
O exemplo anterior destaca outro aspecto central importante da cognição social, a observação de que os agentes sociais se esforçam continuamente por simplificar e estruturar o seu conhecimento do mundo. As crianças provavelmente possuem um vasto conhecimento das árvores e poderiam fornecer este material quando solicitado. Isto porque a informação sobre o mundo é armazenada em extensas redes em memória, redes, ou esquemas que podem ser acedidos com rapidez e facilidade. A forma mais simples de pensar sobre esquemas é imaginar que o cérebro contém muitos armários de arquivo fechados, com numerosos ficheiros guardados dentro de cada armário. Estes ficheiros contêm informação, variando em especificidade, no que diz respeito ao conteúdo do ficheiro. Por exemplo, quando a categoria “árvore” é sondada, o armário relevante (ou esquema) é desbloqueado e toda a informação é disponibilizada. O armazenamento da informação relacionada desta forma permite-nos aceder ao material precisamente quando este é mais necessário. Também evita que o conhecimento irrelevante entre na consciência no momento errado. Embora o armazenamento de informação desta forma seja útil, pode ter algumas consequências interessantes quando os ficheiros contêm informação sobre outras pessoas e os armários estão organizados de forma agrupada (por exemplo, homens, mulheres, canalizadores, fisiculturistas).
Uma consequência da organização da informação sobre pessoas com base em esquemas é que a tendência para organizar a informação desta forma pode levar a estereótipos e preconceitos. Os estereótipos envolvem a generalização de características, crenças ou propriedades específicas a grupos inteiros de pessoas (por exemplo, se for um homem, deve ser agressivo, ambicioso, e não emocional). O preconceito ocorre quando as pessoas agem com base nestas crenças. Esta é uma área em que o Todf alienígena pode, à superfície, parecer ter uma ligeira vantagem sobre as pessoas. Se ele não tivesse a capacidade de criar estereótipos baseados nos seus conhecimentos e experiência anteriores das pessoas, então estaria livre de quaisquer preconceitos possíveis. As pessoas seriam tratadas como entidades únicas e a interacção social estaria livre de discriminação. No entanto, para formar impressões individuais, precisas e bem informadas de cada pessoa que encontrasse, Todf exigiria enormes quantidades de tempo e energia. Suponhamos que tanto o estrangeiro como o humano teriam a tarefa de vender 100 bilhetes para uma discoteca. Armado com os seus conhecimentos estereotipados (ou não, como seria o caso) dos tipos de pessoas mais susceptíveis de gostar de dançar, beber, e cair, o humano pode tentar vender os bilhetes a estudantes num campus universitário. O estrangeiro, por outro lado, completamente ignorante acerca dos caprichos do comportamento social humano, pode considerar as casas de repouso como um local ideal para vender os bilhetes, uma vez que existe um público cativo de potenciais compradores com rendimento disponível. Quem pensa que venderia os seus bilhetes mais rapidamente? Embora potencialmente problemáticas, crenças generalizadas sobre grupos de pessoas podem por vezes ser úteis.
Todos os exemplos anteriores mostraram os problemas que um estrangeiro sem conhecimento social encontraria quando lidasse com outras pessoas. Várias dificuldades podem surgir de outra componente central da cognição social, uma compreensão e apreciação de si próprio. O eu é geralmente considerado a percepção consciente que uma pessoa tem da sua própria existência. Como tal, esta construção dá sentido, ordem e propósito à vida humana. As memórias das pessoas baseiam-se na sua própria experiência única de acontecimentos, a sua actividade actual é interpretada de uma forma personalizada, e a sua visão do futuro é exclusivamente sua e sua. Como o eu e a consciência estão tão interligados, e porque estão no centro do que é considerado humano, não parece possível imaginar um estranho que seja humano mas que não possua um eu. Sem um eu, o extraterrestre seria apenas um autómato, um robô capaz de imitar as acções humanas mas incapaz de as compreender. Quando se trata de ser uma pessoa, a cognição social é importante.
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