A placa de som (também referida como placa de áudio) é um dispositivo periférico que se liga à ranhura ISA ou PCI numa placa mãe para permitir ao computador introduzir, processar e fornecer som.
As quatro funções principais da placa de som são: como sintetizador (gerando sons), como interface MIDI, conversão analógico-digital (utilizada, por exemplo, na gravação de som a partir de um microfone), e conversão digital-para-analógico (utilizada, por exemplo, para reproduzir som para um altifalante). Os três métodos de síntese de som são através da tecnologia de modulação de frequência (FM), da mesa de ondas, e da modelação física.
Síntese FM é o método menos dispendioso e menos eficaz. Os sons são simulados utilizando algoritmos para criar ondas sinusoidais que se aproximam o mais possível do som. Por exemplo, o som de uma guitarra pode ser simulado, embora o resultado não soe realmente muito como uma guitarra. A Wavetable utiliza amostras de som reais, gravadas digitalmente, armazenadas no cartão para a mais alta performance. A modelação física é um novo tipo de sintetização, em que os sons são simulados através de um procedimento de programação complexo. Algumas placas de som também podem ter sons descarregados para elas.
Creative Lab’s Sound Blaster é a placa de som padrão de facto, na medida em que algumas pessoas usam o nome como um termo genérico. A maioria das placas de som no passado tem sido compatível com Sound Blaster, porque a maioria dos programas que utilizam a placa de som foram concebidos dessa forma. As placas de som foram em tempos todas ligadas à ranhura ISA. No entanto, porque a ligação ao barramento PCI oferece vantagens tais como uma melhor relação sinal/ruído e uma menor procura no CPU, as placas de som que estão a ser produzidas actualmente destinam-se a ser utilizadas com um barramento PCI.
algumas placas de som, tais como Diamond MX300 e SoundBlaster Live!, têm capacidades 3-D activadas por processadores na placa que utilizam fórmulas matemáticas para criar maior profundidade, complexidade e realismo de som. O áudio de alta qualidade pode ser produzido através de um sistema que utiliza o Universal Serial Bus (USB) e não requer uma placa de som. O processamento é deixado ao CPU, e a conversão digital para áudio para os altifalantes.