WASHINGTON: Vega, uma estrela usada pelos astrónomos como pedra de toque para medir o brilho de outras estrelas durante milhares de anos, pode ser mais de 200 milhões de anos mais velho do que se pensava anteriormente, dizem os cientistas.
Astrónomos também descobriram que a massa da estrela era pouco mais de duas vezes maior do que a do Sol.
Vega, uma estrela de Verão no Hemisfério Norte é apenas visível em direcção ao Oeste ao pôr-do-sol. É a estrela mais brilhante da constelação de Lyra. A 25 anos-luz de distância, Vega está perto em escalas cósmicas.
Pesquisadores da Universidade de Michigan estimaram a idade de Vega medindo com precisão a sua velocidade de centrifugação com uma ferramenta chamada Michigan Infrared Combiner (MIRC).
MIRC recolhe a luz recolhida por seis telescópios para fazer parecer que está a passar por um que é 100 vezes maior do que o Telescópio Espacial Hubble.
A ferramenta aumenta a resolução para que os astrónomos possam fazer zoom, relativamente falando, para observar a forma e as características da superfície das estrelas que de outra forma pareceriam meros pontos mesmo através dos telescópios mais potentes.
Ao seguir as características da superfície das estrelas, os cientistas podem calcular a rapidez com que rodam e deduzir o seu funcionamento interior.
MIRC desenvolvido por John Monnier, professor associado de astronomia na Faculdade de Literatura, Ciência e Artes da U-M está instalado no Georgia State Center for High Angular Resolution Astronomy Array, localizado no Monte Wilson, Califórnia.
A cerca de seis anos atrás os astrónomos descobriram que Vega está a rodar tão rapidamente que quase se atira para o lado. No entanto, não conseguiram chegar a acordo sobre muitos dos detalhes relacionados.
Um dos debates centra-se na taxa exacta de rotação de Vega, que é essencial para medir tanto a sua massa como a sua idade. Outras controvérsias tratam da inclinação de Vega, vista da Terra, e da quantidade de turbulência no sistema devido aos gases em fuga na superfície da estrela.
Monnier e colegas tomaram medidas para rectificar estimativas concorrentes da taxa de rotação de Vega e outras propriedades.
As novas descobertas indicam que a estrela roda uma vez a cada 17 horas, em vez de uma vez a cada 12. O equador do Sol, para comparação, gira muito mais devagar – once a cada 27 dias, ou 648 horas.
“Vega continua a desafiar-nos e a surpreender-nos. Descobrimos não há muito tempo que tem à sua volta um disco de detritos empoeirados, ou um sistema solar sobrando. Descobrimos então que era um rotador rápido. É um ponto de referência para outras estrelas, mas certamente não é aborrecido ou normal”, disse Monnier numa declaração.
Um artigo sobre os resultados é publicado em Astrophysical Journal Letters.