Desde a história do século XVIII de John Kay of Bury e John Kay of Warrington, aprendemos que as capacidades criativas e de gestão são muito diferentes.
Existe um quadro famoso de John Kay, herói da revolução industrial, tentando proteger um protótipo do seu vaivém voador de uma multidão desordeira. Gosto de pensar que, enquanto as pedras assobiavam à volta dos seus ouvidos, ele dizia aos tecelões furiosos que o avanço tecnológico poderia destruir empregos individuais, mas não iria aumentar o desemprego em geral. Que iria oferecer novas oportunidades de consumo, trabalho e lazer. Mas de alguma forma esses factos económicos nunca pareceram muito consoladores para os indivíduos em questão.
Tenho tentado estabelecer a verdadeira história de John Kay. Os relatos históricos são confusos, em parte porque existiam dois John Kay. Ambos desempenharam um papel fundamental nas novas tecnologias que transformaram primeiro a Grã-Bretanha, depois a Europa, e por fim o mundo. Estes dois John Kays não estavam intimamente relacionados um com o outro – ou comigo.
John Kay of Bury, no noroeste de Inglaterra, inventou o vaivém voador, um dispositivo que permitiu que uma máquina de tecelagem mecânica fosse operada por uma pessoa. Mais do que duplicou a produtividade de uma só vez. Mas Kay parece ter gasto mais em litígios para atacar alegadas violações da sua patente do que alguma vez recebeu dos utilizadores. A própria conta de Kay diz-nos que fugiu para França para escapar aos tecelões desempregados: mais provavelmente fugiu para França para escapar aos seus credores.
Disencantado de patentes, concluiu que faria melhor em persuadir o governo francês a comprar a sua descoberta. Mas a invenção de Kay não funcionou particularmente bem em França. A verdade parece ser que não funcionou particularmente bem em qualquer lugar. Só depois de muitas melhorias pontuais é que o vaivém voador se tornou suficientemente robusto e fiável para proporcionar os ganhos de produtividade que prometeu. Os utilizadores precisavam de desenvolver a ideia original e foi provavelmente por isso que Kay percebeu tantas violações dos seus direitos de propriedade. A maioria das inovações são assim.
As duas tecnologias-chave da revolução nos têxteis eram a tecelagem e a fiação e, enquanto o vaivém voador preparou o cenário para a tecelagem mecânica, a estrutura de fiação foi igualmente importante na criação de uma indústria têxtil moderna. As histórias escolares atribuem esta última descoberta a Sir Richard Arkwright, um barbeiro do norte de Inglaterra.
Mas Arkwright era um homem de negócios e não um inventor. Começou por cortar cabelo e arrancar dentes – os barbeiros do século XVIII duplicaram como dentistas. Diversificou-se na fabricação de perucas e na gestão de casas públicas. Mas depois teve a sorte de ouvir John Kay de Warrington descrever, sobre um copo ou vários de vinho, a nova máquina de fiar que estava a construir com o seu parceiro Thomas Hayes. Arkwright atraiu Kay para longe de Hayes e angariou fundos para comercializar a máquina de fiar.
Arkwright e Kay cedo caíram fora. O Warrington John Kay não prosperou mais do que o Bury John Kay. Só ressurge uma década mais tarde, dando provas quando os concorrentes de Arkwright desafiaram com sucesso a originalidade das patentes-chave de Arkwright por falta de originalidade. Mas nessa altura Arkwright era o principal proprietário da fábrica inglesa: e provavelmente o maior empregador de manufactura do mundo.
As competências empresariais e inventivas são muito diferentes. Bill Gates, o Richard Arkwright do século XX, comprou o sistema operativo que fez fortuna por 50.000 dólares – pouco mais, em termos reais, do que Arkwright pagou a John Kay. Hoje, como há 200 anos, as capacidades empresariais são mais bem recompensadas do que as capacidades inventivas, mas comandam menos prestígio. É por isso que os empresários desde Arkwright até aos dias de hoje têm afirmado que o seu sucesso é o resultado de realizações criativas e não de capacidades organizacionais, e as histórias escolares elogiam Arkwright pela sua ingenuidade e não pela sua perspicácia.
Mas o progresso tecnológico depende igualmente das capacidades de invenção e da gestão da invenção. Os dois tipos de capacidades raramente andam juntos. James Watt, cuja descoberta da força do vapor foi a mais importante de todas as invenções do século XVIII, encontrou no seu sócio, Matthew Boulton, as capacidades empresariais de que precisava – e a ele próprio faltava -. A combinação tornou ambos mais ricos, embora Boulton fosse mais rico. É um erro perguntar que habilidade é mais valiosa. É mais relevante perguntar qual a que é mais escassa. Sempre houve Richard Arkwrights. Também tem de haver John Kays.
