Famílias mudam gradualmente de uma geração para outra, mas à medida que as gerações passam, as diferenças nas linhas de família crescem acentuadamente. As diferenças desenvolvem-se da seguinte forma. O funcionamento global da vida de um indivíduo está estreitamente ligado ao seu nível de maturidade emocional ou diferenciação. As pessoas seleccionam parceiros matrimoniais que têm o mesmo nível de maturidade emocional. A imaturidade emocional manifesta-se em necessidades e expectativas irrealistas. As necessidades e expectativas concorrentes entre os membros da família, agravadas pelo stress inevitável da vida, geram ansiedade. Os sistemas familiares funcionam de tal forma que a ansiedade é empurrada e “absorvida” por certas partes do sistema; por exemplo, os pais podem actuar a ansiedade em conflitos conjugais, um dos pais pode absorver a ansiedade e tornar-se vulnerável a disfunções emocionais, físicas ou sociais, ou os pais podem concentrar as suas ansiedades nos seus filhos. No foco infantil, uma vez que a criança herda frequentemente mais imaturidade ou fraqueza dos pais e outra criança pode herdar mais dos seus pontos fortes. Uma vez que as crianças escolhem companheiros de maturidade semelhante, à medida que os processos se repetem através das gerações, o funcionamento maduro e estável constrói-se em algumas linhas familiares e o funcionamento imaturo e instável constrói-se noutras.
O processo familiar é governado por um sistema emocional moldado pela longa linha de espécies que levou à evolução dos Homos sapiens. Os seres humanos também têm um sistema intelectual que torna possível alguma objectividade sobre o funcionamento emocional. Os sentimentos são a experiência subjectiva de alguns aspectos do funcionamento do sistema emocional. A capacidade de distinguir pensamentos e sentimentos, e de agir sobre o pensamento quando é importante fazê-lo, correlaciona-se com o “nível” de diferenciação de um indivíduo. A terapia é um processo de aumentar a diferenciação ou capacidade de equilibrar a reactividade automática e a subjectividade com uma visão factual de si próprio e dos outros”. (Michael Kerr, M.D., 1997)
O objectivo da terapia de Bowen é compreender e aplicar os princípios e conceitos da teoria de Bowen a fim de desenvolver opções mais eficazes para diminuir a ansiedade crónica, aumentar as capacidades de autogestão mais eficazes em relação aos outros importantes, e aumentar a flexibilidade e resiliência para enfrentar os desafios da vida.