Massachusetts native Laurence Owen tinha apenas 16 anos de idade quando ganhou o Campeonato de Patinagem Artística dos EUA em Janeiro de 1961. No mês seguinte, ela estava na capa da Sports Illustrated, que a chamou de “a patinadora americana mais excitante”
Owen, que tinha ficado em sexto lugar nos Jogos Olímpicos de Inverno de 1960 em Squaw Valley, Califórnia, estava prestes a fazer ondas no Campeonato Mundial de Patinagem Artística de 1961 em Praga, Checoslováquia.
Mas Owen e a sua equipa nunca chegaram à competição. A 15 de Fevereiro de 1961, a equipa de 18 membros morreu num acidente de avião em Berg-Kampenhout, Bélgica, a caminho de Praga. A tragédia devastou o país e o mundo da patinagem artística.
Para a equipa de patinagem artística dos EUA, a viagem deveria ter começado o novo ciclo olímpico de quatro anos após os Jogos Olímpicos de 1960. Esta era a sua oportunidade de demonstrar o domínio das equipas americanas na era pós-guerra, escreve Bonnie D. Ford para ESPN.com.
Entre os mortos estava Steffi Westerfeld, de 17 anos, outra das patinadoras artísticas americanas em ascensão. Westerfield tinha terminado em segundo lugar no Campeonato Nacional dos EUA de 1961, e a cidade de Kansas, Missouri, nativa, já tinha feito comparações com a tricampeã olímpica norueguesa Sonja Henie.
As History.com, outros membros no voo incluíam Bradley Long, o campeão dos EUA de 1961; Dudley Richards, o campeão dos pares dos EUA de 1961; e Diane Sherbloom e Larry Pierce, o campeão de dança no gelo dos EUA de 1961.
Ninguém no avião sobreviveu. Dezasseis treinadores, oficiais e familiares, incluindo a irmã de Owen, Maribel, e a sua mãe, Maribel Vinson-Owen, nove vezes campeã norte-americana e medalhista olímpica de bronze em 1932, também morreram no acidente, tal como 38 passageiros e membros da tripulação. Tudo o que restou foram restos das coisas que os passageiros transportaram consigo: bilhetes de avião, casacos com adesivos dos EUA e uma cópia da edição Sports Illustrated onde Owen tinha sido celebrado.
De acordo com o NY Daily News, os investigadores disseram mais tarde que foram os estabilizadores do avião que provavelmente causaram o acidente; o avião aterrou num campo enquanto tentava aterrar em Bruxelas. Foi considerado o pior desastre aéreo que afectou uma equipa dos EUA até 1970, quando 37 jogadores de futebol da Universidade Marshall morreram num acidente de avião, segundo o History.com.
No dia a seguir ao acidente, o recém-inaugurado Presidente John F. Kennedy expressou as suas condolências numa declaração, escreve o Ford da ESPN.com. A União Internacional de Patinagem cancelou o campeonato mundial.
O acidente deixou muitos no mundo da patinagem a perguntarem-se, e se? “Uma geração inteira de atletas e professores morreu, levando consigo uma promessa competitiva e uma enorme reserva de conhecimento institucional”, como escreve Ford, acrescentando, que “a sua influência na patinagem artística americana ainda ressoa”
Nas semanas que se seguiram ao acidente, o desporto concentrou-se no reagrupamento. Os funcionários norte-americanos de patinagem artística estabeleceram um fundo memorial para honrar a equipa e apoiar o desporto.
Levaria algum tempo até que a patinagem artística norte-americana como um todo se assemelhasse ao seu domínio pré-1961. Para ajudar o desporto, uma temporada mais tarde, a liderança da patinagem artística americana convenceu patinadores mais velhos como Barbara Roles (agora Barbara Roles-Pursley), a medalhista olímpica de bronze de 1960, a voltarem ao desporto. “Ao persuadir a Roles-Pursley a sair da reforma em ’62”, escreve Kelli Lawrence na sua história dos media e da patinagem artística, “a patinagem artística americana fez mais do que assegurar que podiam enviar o maior número possível de patinadoras para Mundos em ’63- ofereceu conforto, confiança e segurança aos jovens, os melhores dos quais foram subitamente empurrados para os holofotes muito antes do previsto”
Roles-Pursley ganhou o título de senhoras de 1962. Scott Ethan Allen, na altura apenas 12, ganhou a medalha de prata masculina dos EUA em 1962. Dois anos mais tarde, nas Olimpíadas de Innsbruck, conseguiu uma medalha de bronze, alimentando as esperanças dos EUA e tornando-se o campeão nacional masculino americano mais jovem da história aos 14 anos de idade.
O 50º aniversário da queda em 2011 trouxe um interesse e cobertura renovados à Equipa de Patinagem Artística dos EUA de 1961. Nesse ano, os seus 18 membros, juntamente com os 16 treinadores e familiares, foram admitidos no Salão da Fama de Patinagem Artística dos E.U.A..