‘Os meus homens nunca se reformam, vão em frente ou morrem’ – Coronel William Hayward.
Em 1914, quando a guerra irrompeu por toda a Europa, o Presidente americano Woodrow Wilson declarou que o seu país permaneceria neutro. Com poucos interesses vitais em jogo, a opinião pública concordou com ele.
No entanto, os subsequentes ataques de submarinos alemães a navios de passageiros e transatlânticos, incluindo o Lusitânia Britânico, começaram a suavizar a opinião pública quanto à possibilidade de guerra. A última gota foi o Telegrama Zimmerman britânico interceptado, uma mensagem encriptada enviada pelos alemães propondo uma aliança entre eles e o México. Os americanos já não podiam permanecer neutros e declararam guerra à Alemanha a 6 de Abril de 1917.
Na altura da I Guerra Mundial, os militares americanos encontravam-se totalmente segregados. Para os afro-americanos, alistar-se para lutar pelo seu país era incrivelmente difícil. Na altura, as opiniões preconceituosas levavam as pessoas a acreditar que os afro-americanos não se sairiam bem na batalha. No entanto, os EUA precisavam de tropas, pelo que em 1917 o Departamento de Guerra decidiu incluir americanos negros no projecto e mais de 2 milhões de novos recrutas foram registados.
‘Eles são um dos regimentos mais importantes da História Americana’
Foram enviados para o estrangeiro cerca de 375.000 afro-americanos durante a guerra e desses 200.000. A grande maioria desses nem sequer viu o dever de combate activo. De facto, a maior parte estava empregada em serviços de apoio e deveres laborais, tais como descarga de navios, construção de estradas e construção de latrinas.
Duas unidades afro-americanas, no entanto, assistiram a combate, representando cerca de 42.000 soldados. Uma dessas unidades foi o 369º Regimento de Infantaria (formalmente o 15º Regimento da Guarda Nacional de Nova Iorque), vulgarmente conhecido como “Harlem Hellfighters”.
‘São um dos regimentos mais importantes da História Americana’, disse Christopher P. Moore, historiador e investigador sénior do Centro Schomburg para a Investigação da Cultura Negra. “Na Primeira Guerra Mundial ajudaram a estabelecer para todo o mundo o poder dos soldados negros nas forças armadas”. Para muitos afro-americanos, a guerra parecia uma oportunidade para mudar as percepções para melhor, para livrar os EUA de uma vez por todas da discriminação racial.
O 15º Regimento de Nova Iorque foi fundado a 2 de Junho de 1913 mas só foi formalmente organizado em Junho de 1916, quando o governador de Nova Iorque Charles Whitman nomeou William Hayward, advogado branco e ex-coronel da Guarda Nacional do Nebraska, como oficial comandante do regimento. Hayward compreendeu a importância de incorporar os afro-americanos no corpo de oficiais da unidade. Também deixou claro a qualquer candidato a oficial branco que tinha de “encontrar homens de acordo com a sua patente como soldados”, e avisou qualquer um que sentisse a necessidade de “tomar uma atitude mais restrita” para se manter fora do seu regimento.
No final de 1916, a unidade alistou o famoso músico e compositor negro James Reese Europe, uma figura de destaque na cena musical nova-iorquina e uma figura importante na transição do ragtime para o jazz. A Europa estabeleceu uma banda regimental de classe mundial e o recrutamento para a unidade disparou, com a maioria dos alistados vindos do bairro do Harlem em Manhattan.
Três meses após a entrada dos EUA na Primeira Guerra Mundial, a 15ª Nova Iorque foi enviada para treino básico e em Outubro de 1917 viajaram para o Campo Wadsworth, na Carolina do Sul, para treino de combate. Aqui enfrentaram considerável assédio racial e abuso verbal de uma comunidade local governada por leis de segregação de Jim Crow.
O regimento tinha também sido negado uma oportunidade de marchar pela Quinta Avenida em Nova Iorque para um desfile de despedida dado às divisões prestes a serem enviadas para o estrangeiro. Hayward pediu que a sua unidade fosse incluída com a 42ª Divisão na marcha, apelidada de “Divisão Arco-Íris”. Foi informado de que ‘o preto não é uma cor do arco-íris’.
Até ao final de Dezembro de 1917, o 15º dia acabou por se encontrar em solo francês, chegando ao porto de Brest. As primeiras semanas viram a unidade executar projectos de construção e tarefas laborais, um início frustrante e depreciativo para um regimento formado em serviço activo e raro de partir. A 1 de Março de 1918, a unidade foi re-designada como o 369º Regimento de Infantaria e finalmente teria o seu desejo de ver o serviço activo apenas um mês mais tarde, embora não como parte do exército que tinham vindo a representar.
Não obstante, tal como os americanos, os franceses estavam menos preocupados com a raça e integraram totalmente o 369º nas suas forças.
O 369º foi reatribuído ao Exército francês. Os franceses e britânicos tinham pedido reforços aos americanos há algum tempo, mas John J. Pershing, o comandante da Força Expedicionária Americana, recusou-se a permitir que o seu exército fosse desmembrado e alimentado de forma fragmentada os Aliados. No entanto, os seus sentimentos de unidade militar americana claramente não se aplicavam ao 369º que ele entregou aos franceses. Os preconceitos raciais em nome dos soldados brancos dentro do exército americano também desempenharam um papel na decisão dos Pershings de entregar a unidade.
Após a reafectação à 16ª Divisão do exército francês, o governo americano sentiu mesmo a necessidade de alertar os franceses para tratar os membros do 369º como iguais, enviando um memorando salientando a natureza supostamente inferior dos afro-americanos.
Não obstante, tal como os americanos, os franceses estavam menos preocupados com a raça e integraram plenamente o 369º nas suas forças, acolhendo-os de braços abertos. Reeditando-lhes equipamento e armas francesas, a unidade foi rapidamente enviada para as trincheiras da linha da frente. O regimento assistiria a 191 dias de serviço de combate activo, mais do que qualquer outra unidade americana durante a guerra. Também nunca perderiam um pé de terra nem teriam ninguém capturado pelo inimigo.
Em breve desenvolveram uma reputação temível entre os seus inimigos, com os alemães a apelidá-los de ‘Höllenkämpfer’ – Hellfighters. Talvez dois dos mais famosos recrutas de Hellfighters fossem Henry Johnson e Needham Roberts, o primeiro poderia muito bem ser o mais notável herói militar negro da história dos EUA.
A 14 de Maio de 1918, os dois homens estavam em serviço de escuta na floresta de Argonne, na região de Champagne, em França. Eles começam a ouvir o som de um clique e estabelecem que se tratava de um grupo de ataque alemão de até 24 homens cortando arame farpado perto da sua posição. Os dois homens logo se viram a lutar pelas suas vidas.
Após o fogo inicial, a arma de Johnson de 25 anos encravou, ele virou-se para granadas antes de usar a coronha da sua espingarda como taco. Ele viu Roberts a ser arrastado pelos alemães e sacou da sua faca de bolo e carregado para o resgate do seu camarada, impedindo com sucesso a sua captura.
Ao amanhecer, Johnson tinha recebido 21 feridas, incluindo uma debilitante no pé, mas tinha conseguido defender-se dos alemães, matando quatro no processo e ferindo muitos mais. Os franceses premiaram Johnson com o Croix de Guerre; ele foi o primeiro americano a recebê-lo.
Os Hellfighters viam acção em batalhas incluindo a Segunda Batalha do Marne, Belleau Wood, Chateau-Thierry e a Ofensiva Meuse-Argonne. Foi durante essa ofensiva final de captura da cidade de Séchault que a 369ª sofreu algumas das piores baixas de qualquer unidade americana. Posteriormente, foram retirados das linhas da frente e todo o regimento premiou a Croix de Guerre pela coragem e valentia.
Pouco tempo depois, os Hellfighters voltaram ao activo e tornaram-se a primeira unidade Aliada a chegar às margens do rio Reno em Novembro de 1918, quando os Aliados empurraram os Alemães em retirada.
Após o fim da guerra, a 369ª regressou ao solo americano, regressando em Fevereiro de 1919 para o acolhimento de um herói. A imprensa americana tinha relatado as realizações dos Hellfighters juntamente com o seu recruta estrela Henry Johnson. A 17 de Fevereiro de 1919, o 369º conseguiu finalmente o desfile que merecia, marchando pela Quinta Avenida com multidões de pessoas a aplaudir e James Reese Europe a liderar a banda na frente.
A volta 1.300 Hellfighters nunca regressaram da Europa e para aqueles que o fizeram, a celebração testemunhada na Quinta Avenida não durou muito tempo. A longo prazo, a sua coragem corajosa não tinha conseguido mudar as percepções em casa e os tumultos e tensões raciais aumentaram nos próximos anos e décadas.
Como para Henry Johnson, por todos os seus heroísmos ele morreu sem um tostão em 1929. O seu ferimento em tempo de guerra dificultou-lhe o trabalho e ficou fora do seu registo militar, impedindo-o de obter qualquer apoio do governo ou do exército durante muitos anos após o seu regresso de França.
‘Mostra o paradoxo…aqui está esta grande história de valentia e de coragem por parte do soldado. E, por fim, regressa a uma nação que não honra esse sacrifício’, disse Yohuru Williams, professor de história na Universidade de St. Thomas (Minnesota).
Levaria até 1996 para que Johnson recebesse o Coração Púrpura. Em 2002, recebeu a Cruz de Serviço Distinto e em 2015 o Presidente Barack Obama atribuiu a Johnson a Medalha de Honra a título póstumo.