O leite de vaca recebe um mau rap. Ao longo das últimas décadas, tem sido malinhado por tudo, desde os níveis de gordura e açúcar até ao conteúdo de hormonas sintéticas e antibióticos. Tem enfrentado a concorrência feroz de alternativas como o leite de amêndoa e o leite de soja. Mas e se a coisa mais perigosa num copo de leite durante todo este tempo tiver sido algo muito mais elementar?
Esta foi a questão que intrigou os cientistas neozelandeses Bob Elliott e Corran McLachlan em 1993, quando os seus estudos sobre diabetes tipo 1 e doenças cardíacas apontaram o leite como um culpado específico improvável, uma variedade de leite conhecida pelos cientistas como A1, a variedade omnipresente armazenada na maioria das mercearias do mundo. A1, a pesquisa sugerida, produz compostos inflamatórios no sistema digestivo humano que podem causar sintomas ligeiros como dores de estômago, ou muito piores.
A pesquisa também mostrou, contudo, que um segundo tipo de leite – uma variação conhecida como A2-did não teve estes efeitos. McLachlan afirmou que A2 poderia ser melhor para a saúde geral, e talvez mesmo digerível por aqueles que se consideram intolerantes à lactose.
Em 2000, McLachlan juntou-se ao criador e empresário bilionário Howard Paterson para fundar a Companhia de Leite A2, ou A2MC, com o objectivo de criar mais vacas produtoras de leite A2 e colocar leite A2 nos mercados retalhistas da Austrália e da Nova Zelândia. Os seus esforços foram quase imediatamente analisados. Os consumidores de leite australianos ficaram alarmados com a implicação de que tinham estado a beber um produto nocivo, e os produtores de leite comerciais da região temiam uma revolução contra a sua subsistência. Além disso, a maioria dos estudos que constataram que o consumo de leite A2 beneficiava a saúde foram encomendados pela própria A2MC.
Para os cépticos, a campanha de saúde pública pareceu uma apropriação de dinheiro.
Seventeen anos mais tarde, esta guerra de interesses concorrentes apenas se intensificou. Como as polémicas tendenciosas continuam a turvar as águas da investigação em torno da descoberta, A2MC conseguiu assegurar cerca de 12% do mercado australiano de lacticínios. Entraram nos mercados da China e da Europa Ocidental, e prevêem uma implantação completa nos EUA até 2018.
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Embora os agricultores americanos tenham sido tão territoriais como os seus homólogos australianos, algumas pequenas explorações agrícolas começaram a converter os seus rebanhos nos últimos anos, deslizando a genética A2 para a sua carteira de conceitos de valor acrescentado, como a alimentação da erva e a local. Numa altura em que as mercearias americanas armazenam muito mais variedades de leite à base de plantas ou de outras especialidades do que o leite de vaca comercial, estes pequenos agricultores têm um público receptivo incorporado.
Agora, o leite A2 está pronto a conquistar estes nichos de mercado por tempestade – mas os primeiros consumidores americanos terão de ser convencidos de que é realmente bom para eles.
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A divisão entre leite A1 e A2 foi descoberta há cerca de 25 anos na proteína mais abundante do leite, a beta-caseína. A variação ocorre na cadeia da proteína de 209 aminoácidos: A1 tem o aminoácido histidina na posição 67 da cadeia, enquanto A2 tem uma prolina lá em vez disso.
Apesar do seu nome, A2 é na realidade a variedade original. Os historiadores acreditam que a mutação A1 teve origem na Europa há cerca de 8.000 anos, mas a razão pela qual ocorreu está aberta à especulação. Alguns acreditam que os agricultores começaram a criar para uma maior produção nesta altura, e favoreceram as raças A1-dominantes como os Holsteins conhecidos por produzir mais leite. Outros especulam que a mutação foi causada por forças mais cosméticas do que substantivas; os Holsteins são as clássicas vacas pretas e brancas que pastam em todo o mundo ocidental.
“Poderia ter sido algo tão simples como a primeira vaca a ter uma cor preto-e-branco por acaso também tinha a versão A1 do gene, e os agricultores disseram então, “gostamos do aspecto destas”, disse Keith Woodford, professor honorário de gestão agrícola e agronegócios na Universidade Lincoln da Nova Zelândia. As raças A2-dominantes acabaram em países asiáticos e africanos, possivelmente porque eram menos procuradas e relegadas para culturas que consumiam menos leite.
McLachlan e a grande descoberta de Elliot em 1993 foi que a A1 produz um opióide chamado beta-casomorfina, ou BCM-7, quando atinge o intestino delgado. Os estudos de A2MC continuaram a afirmar que a BCM-7 causa inflamação que leva a uma miríade de problemas de saúde, desde o eczema e indigestão à diabetes, esquizofrenia, e autismo.
Em 2007, Woodford publicou um livro sobre os perigos da A1, Devil in the Milk: Illness, Health and the Politics of A1 and A2 Milk, que impulsionou as vendas de leite A2 e levou a Autoridade de Segurança Alimentar da Nova Zelândia e a Autoridade Europeia de Segurança Alimentar a propor uma análise rigorosa das alegações de saúde da A2MC. O relatório da EFSA, emitido em 2009, rejeitou a maior parte das provas. Descobriu que na “maioria, se não em todos” os estudos com animais antes da sua publicação, os cientistas tinham injectado BCM-7 directamente nos seus sujeitos de testes em animais, em vez de o administrarem oralmente, o que, na opinião da EFSA, tornava os resultados irrelevantes para o consumo humano. A revisão também castigou McLachlan e Elliott por serem demasiado rápidos a ligar a prevalência de doenças crónicas num país à abundância de vacas A1 nesse país, quando a doença também poderia ser explicada por factores ambientais, políticos, ou culturais. Por outras palavras, a correlação não é igual à causa.
Muitos estudos se seguiram, mas a maioria poderia ser rastreada até um financiamento menos que parcial. Um bioquímico da Universidade de Sidney escreveu uma revisão crítica frequentemente citada da hipótese do leite A2, mas mais tarde admitiu ser consultor de uma das maiores empresas leiteiras da Nova Zelândia, Fonterra. Um estudo de 2014 realizado no European Journal of Clinical Nutrition descobriu que sujeitos humanos num regime apenas A2 relataram menos dor abdominal, mas foi patrocinado por A2MC. Até Woodford foi um antigo consultor e accionista da A2MC (embora tenha vendido as suas acções em 2007 para demonstrar a sua independência).
Felizmente para a empresa de McLachlan, alguns estudos imparciais deram veredictos positivos para a A2. Em 2013, o National Dairy Research Institute na Índia publicou um estudo revisto por pares, concluindo que os ratos alimentados com beta-caseína A1 produziram muito mais compostos inflamatórios ligados a doenças cardíacas, eczema, e asma do que os ratos alimentados com beta-caseína A2.
A2MC optou por se concentrar na vantagem digestiva do seu produto na sua comercialização actual, orientando-se na maior parte das vezes para as alegações incendiárias sobre condições de saúde mais graves. Os seus esforços continuam robustos, e projectam uma perspectiva positiva que desmente a dificuldade que tiveram em ganhar confiança a nível mundial; chegam mesmo a dar uma volta positiva ao relatório crítico da EFSA no seu website, salientando o acordo do relatório de que A1 e A2 são, de facto, digeridas de forma diferente. O leite de A2MC pode agora ser encontrado em cinco países e em quase todas as cadeias de supermercados na Austrália. Têm 20 quintas que produzem leite para eles no Reino Unido e quatro nos EUA, onde fizeram parcerias com a Sprouts, Whole Foods, Kroger, e Albertson’s stores. O seu foco principal nos EUA é a Califórnia, que Blake Waltrip, o CEO norte-americano da A2MC, chama de “mercado maduro para a ruptura de lacticínios”
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Lobbies de lacticínios americanos permanecem cépticos, no entanto. Tanto os produtores de lacticínios da América como a Federação Nacional de Produtores de Leite estão cientes da tendência – e desdenhosos – da mesma. “Se o interesse continuar a crescer, iremos explorar oportunidades para o leite A2 com os nossos proprietários e clientes produtores de leite”, diz David Darr, o Director Geral de Serviços Agrícolas da DFA. Chris Galen, o VP Sénior da NMPF, mostrou grande preocupação com a falta de provas substanciais a favor das teorias.
Desde que o leite A2 atingiu as prateleiras na Califórnia em 2015, as preocupações no seio da indústria de lacticínios americana têm espelhado as dos produtores de produtos de base Down Under, onde o leite A2 já ultrapassou as vendas de leite orgânico. As principais centrais leiteiras americanas manifestaram a sua preocupação sobre como a introdução destes produtos irá afectar as suas vendas de produtos existentes. “Mudar para A2 cria grandes problemas para a forma de vender o ‘leite normal’ durante a transição”, disse Woodford, o professor da Universidade de Lincoln,.
Mas esta disputa entre lobistas, cientistas, e operações leiteiras em grande escala deixou uma janela para os produtores artesanais, que estão habituados a intermediar os variados interesses da especialidade dos seus clientes. Para a sua multidão, Big Dairy opor-se a um produto é quase razão suficiente para olhar para ele.
“Nenhuma das posições parece ter o apoio da ciência convencional, e ainda assim produtores como nós podem ser obrigados a mudar a forma como fazemos as coisas simplesmente devido às preferências dos nossos clientes”, disse Andy Hatch, o chefe da queijaria da premiada Upland’s Cheese Company no Wisconsin. “Uma vez ouvi um agricultor biológico dizer que ordenharia as suas vacas num tutu cor-de-rosa se os seus clientes lhe pagassem mais por isso”
Essa lógica inspirou muitas incursões na nova fronteira da criação de vacas A2, enquanto outros agricultores americanos estão a colocar gado sincero nas alegações de saúde do produto. Warren Taylor, um agricultor americano A2 e proprietário da Snowville Creamery em Ohio, vê alguns dos relatórios dos seus clientes sobre a melhoria do conforto digestivo como todas as provas de que precisa dos benefícios de A2.
Sejam quais forem as suas razões para fazer a mudança, estas pequenas explorações leiteiras têm de ultrapassar um obstáculo significativo. Em 2000, A2MC patenteou um simples teste de DNA para determinar se uma vaca irá produzir leite A1 ou A2, e em 2003 comprou uma patente propriedade de Elliott que testou leite líquido para a presença de beta caseína A1. Estes testes continuam a ser o método mais fiável para os agricultores terem a certeza do tipo de leite que estão a produzir, mas actualmente a A2MC administra-os apenas a explorações agrícolas americanas com as quais têm parcerias específicas.
Para as explorações independentes que procuram os testes, a A2MC recomenda a Universidade da Califórnia, Davis, onde vários modelos de genotipagem A2 estão em desenvolvimento. Estes testes têm, no entanto, as suas limitações: O custo varia entre $25 a $75 por animal, e a equipa de investigação tem lutado com alguns problemas de exactidão e defeitos legais. Na Snowville Creamery, Taylor começou a trabalhar com a Universidade de Ohio para desenvolver um teste de gel de reacção em cadeia de polimerase menos caro, mas entretanto, oferece-se para pagar aos seus agricultores para testar os seus rebanhos.
Em Massachusetts, Topher Sabot, um co-proprietário da Cricket Creek Farm, está de olho na tendência e consideraria a criação com touros A2 – mas esta vontade não equivale a uma confiança em A2MC. “Pessoalmente, a Companhia de Leite A2 parece basear-se principalmente na comercialização e no jogo aos medos das pessoas”, disse ele. “O seu leite parece ser um produto altamente processado que não é consistente com o movimento local e de alimentos frescos que experimentei nos EUA”
Por enquanto, esta atitude mista em relação à genética A2 prevalece nos EUA. A2MC poderia estar a caminho de mudar o mundo, ou de criar uma crista para um fim tranquilo. Com a empresa a disparar para uma presença plena no mercado dos EUA até ao próximo ano, os consumidores têm razões para esperar que mais investigação seja conduzida antes que o ónus esteja sobre eles para fazer a chamada.