National Parks are some of the most biodiverse places in the country. No entanto, apenas um tipo de marsupial pode ser encontrado em qualquer parte do sistema de parques dos EUA. Sabe qual?
É verdade que os wombats, wallabies, cangurus e ursos koala são vistas regulares em parques nacionais – se por acaso estiver na Austrália. A Austrália tem a população mais diversificada de marsupiais do mundo, com mais de 200 espécies diferentes a vaguear, escalar e saltar sobre o continente, de cerca de 334 espécies deste tipo em todo o mundo.
Nos Estados Unidos, é uma história diferente. O único marsupial em qualquer parte do país é o gambá da Virgínia (Didelphis virginiana). Estes mamíferos de dois a três metros de comprimento são os únicos animais a norte do México que transportam as suas crias em bolsas, uma característica dos marsupiais que permite que os seus bebés cresçam e se desenvolvam mais completamente antes de viverem independentemente das suas mães. Todos os outros mamíferos têm placentas, que alimentam as crias enquanto ainda estão no útero. Depois dos bebés de um opossum se desenvolverem o suficiente para viverem fora da sua bolsa, a mãe continuará a carregar as crias nas suas costas por mais um ou dois meses enquanto elas amamentam.
Embora o opossum seja o único animal do seu género nesta parte do mundo, tem uma vasta gama e uma população robusta. Está mais fortemente associado ao Sudeste, onde aparece no folclore e mesmo nas receitas tradicionais, mas é comum em todo o país a leste das Rochosas. Vive também ao longo da costa do Pacífico, está espalhada pela América Central e tem vindo a expandir o seu alcance para norte em partes do Canadá. Assim, os visitantes dos parques nacionais podem encontrá-los em todo o lado, desde o Vale do Cuyahoga até aos Everglades e aos Jogos Olímpicos – e muitos, muitos lugares entre eles.
Embora os opossuns prefiram habitats florestais, parte do seu sucesso provém da sua capacidade de adaptação a ambientes urbanos e suburbanos. Estes omnívoros naturais alimentar-se-ão de tudo, desde vermes e ovos a frutos e grãos, e as criaturas tímidas e nocturnas podem muitas vezes ser encontradas a vasculhar os caixotes do lixo em busca das suas próximas refeições. Têm um gosto particular pelos persimões quando a fruta está na estação. Embora por vezes vistos como pragas, os gambás alimentam-se vorazmente de carraças, retardando a propagação da doença de Lyme.
Como é que o opossum da Virginia evoluiu para ser a única criatura da sua espécie nos Estados Unidos, quando tantas espécies semelhantes vivem no outro lado do mundo?
Stay On Top of News
O nosso boletim informativo electrónico partilha as últimas notícias sobre parques.
Os cientistas acreditam que os marsupiais modernos, incluindo o opossum, podem ter descendido realmente de antepassados que tiveram origem na América do Norte. Há cerca de 65 a 68 milhões de anos, muitas destas espécies de antepassados foram extintas e algumas migraram para a América do Sul, um continente que alberga actualmente cerca de 100 espécies diferentes de marsupiais. Nessa altura, a América do Sul, Antárctida e Austrália estavam ligadas como uma grande massa terrestre; todos os marsupiais australianos podem ter evoluído a partir de uma única espécie que atravessou a América do Sul, enquanto que se crê que o opossum da Virgínia migrou para norte muito mais tarde, há cerca de 3 milhões de anos. O opossum da Virgínia é um dos mamíferos sobreviventes mais antigos do planeta, tendo existido durante cerca de 65 milhões de anos ou mais, uma vez que por volta da altura em que os dinossauros foram extintos.
Facto engraçado: os opossum são um dos muito poucos mamíferos com cauda preênsil, o que significa que podem agarrar objectos de forma independente com eles. Isto ajuda os animais a reunir materiais de nidificação e a manter o seu equilíbrio, agarrando-se a ramos de árvores e outros objectos à medida que sobem.