Updated at 6.00 p.m. ET on November 4, 2019
The great white shark-a fast, powerful, 16-foot-long torpedo that’s arm to the teeth with teeth-has little to fear except fear itself. Mas também: baleias assassinas.
Há quase 15 anos, Salvador Jorgensen do Aquário de Monterey Bay tem vindo a estudar grandes tubarões brancos ao largo da costa da Califórnia. Ele e os seus colegas atraíam os predadores para os seus barcos usando pedaços de tapete velho que tinham cortado sob a forma de uma foca. Quando os tubarões se aproximavam, a equipa disparava-os com etiquetas electrónicas que emitiam periodicamente sinais ultra-sónicos. Receptores submarinos, atracados em águas californianas, detectaram estes sinais à medida que os tubarões nadavam, permitindo à equipa seguir o seu paradeiro ao longo do tempo.
Em 2009, a equipa marcou 17 grandes brancos, que passaram meses a circundar a Ilha Farallon do Sudeste e a apanhar os elefantes marinhos locais. Mas este período de caça constante terminou a 2 de Novembro desse ano, quando duas cápsulas de baleias assassinas (orcas) nadaram ao longo das ilhas no início da tarde. No espaço de oito horas, todas as 17 grandes baleias desapareceram abruptamente. Não estavam mortas; as suas marcas acabaram por ser detectadas em águas distantes. Tinham acabado de fugir de Farallon. E durante pelo menos um mês, a maioria deles não regressou.
Jorgensen perguntou-se se isto não teria sido uma excepção, mas as etiquetas registaram exemplos semelhantes em anos posteriores – oucas chegam, e os tubarões escapam. Algumas orcas também caçam focas, pelo que é possível que os tubarões estejam apenas a tentar evitar a competição – mas isso parece improvável, dada a rapidez com que se aparafusam. A explicação mais provável é que o tubarão mais temível do mundo tem medo de orcas.
Mais Histórias
Ler: Um tubarão bebé por nascer filmado a nadar dentro da sua mãe
As baleias assassinas têm uma imagem mais amigável do que os grandes tubarões brancos. (Talvez devido aos seus respectivos retratos em filmes: Jaws 2 começa mesmo com a carcaça encalhada de uma orca meia comida). Mas as orcas são “potencialmente o predador mais perigoso”, diz Toby Daly-Engel, um especialista em tubarões do Instituto de Tecnologia da Florida. “Têm muitos comportamentos sociais que os tubarões não têm, o que lhes permite caçar eficazmente em grupos, comunicar entre si, e ensinar as suas crias”
Combinando tanto o cérebro como a mioleira, sabe-se que as orcas têm matado tubarões de formas surpreendentemente complicadas. Alguns irão conduzir as suas presas para a superfície e depois cortar o karaté com golpes de cauda em cima. Outros parecem ter descoberto que conseguem segurar os tubarões de cabeça para baixo para induzir um estado paralítico chamado imobilidade tónica. Os orcas podem matar a espécie mais rápida (makos) e a maior (tubarões-baleia). E quando encontram grandes brancos, alguns casos registados sugerem que estes encontros terminam muito mal para os tubarões.
Em Outubro de 1997, um navio de observação de baleias perto da Ilha Farallon do Sudeste observou um tubarão branco jovem nadando em direcção a um par de orcas que anteriormente tinham morto e comido parcialmente um leão-marinho. As baleias mataram o tubarão, e continuaram a comer o seu fígado. Mais recentemente, após as orcas terem passado por uma praia sul-africana, cinco carcaças brancas-grandes foram levadas a terra. Todas faltavam, suspeitosamente, o seu fígado.
p>Leitura: Porque é que as baleias ficaram tão grandes
O fígado de um grande branco pode representar um quarto do seu peso corporal, e é ainda mais rico em gorduras e óleos do que a gordura de baleia. É “uma das mais densas fontes de calorias que se pode encontrar no oceano”, diz Jorgensen. “As orcas conhecem o seu negócio, e sabem onde se encontra esse órgão”
Couro do que rasgar as suas presas, parece que as orcas conseguem extrair fígados com uma finura surpreendente, apesar da falta de braços e mãos. Ninguém observou a sua técnica, mas as feridas em carcaças intactas sugerem que mordem as suas vítimas perto das barbatanas peitorais e depois espremem o fígado através das feridas. “É como espremer pasta de dentes”, diz Jorgensen.
Uma orca, então, é um predador do ápice de um predador do ápice. Não admira que os tubarões fujam deles. Mas os orcas não têm de matar grandes brancos para os expulsar. A sua mera presença – e muito provavelmente o seu cenário – é suficiente. Muitos predadores têm efeitos semelhantes. Os seus sons e cheiros criam uma “paisagem de medo” – um pavor latente que muda o comportamento e o paradeiro das suas presas. A presença de tubarões tigre força os dugongos a entrar em águas mais profundas, onde a comida é mais escassa mas a cobertura é mais espessa. O mero som dos cães pode manter os guaxinins fora da praia, mudando a comunidade de animais que vive nas piscinas de maré.
O medo da morte pode moldar o comportamento dos animais mais do que a própria morte. “Os leões, por exemplo, não comem muita impala, mas a impala teme os leões mais do que qualquer outro predador na paisagem excepto os humanos”, diz Liana Zanette da Universidade Ocidental do Canadá, que estuda paisagens de medo. Da mesma forma, as baleias assassinas não têm de matar muitos tubarões brancos para mudar radicalmente o seu paradeiro. Em 2009, por exemplo, as orcas passaram por Southeast Farallon durante menos de três horas, mas os grandes brancos permaneceram afastados durante o resto do ano. Para os elefantes marinhos, a ilha tornou-se uma zona livre de predadores. “Os dois predadores enfrentaram-se, e os vencedores foram as focas”, diz Jorgensen.
E que dizer dos tubarões? “Tiveram de se mudar para encontrar uma nova fonte de alimento quando as baleias assassinas arruinaram a vizinhança”, diz Zanette. “Isto poderia interferir com a sua capacidade de migrar com sucesso, o que requer um grande volume de gordura e nutrientes”.
“Pensamos nos tubarões brancos como estes grandes predadores do oceano, mas o seu saco de truques inclui saber quando embalá-lo”, diz Jorgensen. “Essa peça pode ter contribuído para o seu sucesso de longa data”
Or, por outras palavras: Foge, doo doo doo doo doo doo, foge, doo doo doo doo doo doo, foge, doo doo doo doo doo doo doo, foge.