A NBA celebrou o seu 70º aniversário em Junho e vale a pena notar que a face do jogo mudou drasticamente – tal como qualquer pessoa, proposta ou propriedade com setenta anos de idade ao longo do tempo.
Para muitos, a presença de corpos e rostos negros que ocupam papéis desde os jogadores até ao pessoal parece tão inevitável como era inicialmente implausível. A implausibilidade de uma união mais perfeita enraizou-se no que Ron Thomas, director do Programa de Jornalismo e Desporto da Morehouse College, descreve como uma proibição não falada de jogadores negros de basquetebol entre os proprietários das equipas da liga.
No seu romance, “They Cleared the Lane”, Thomas, que escreveu extensivamente sobre os pioneiros negros da NBA, explica como o desejo de um pequeno grupo de proprietários de equipas de assegurar o talento e a atracção de jogadores negros acabou por superar a relutância da maioria dos outros.
Esta decisão conduziu a um momento decisivo durante a infância da liga, há 66 anos atrás.
A dica teve lugar em 1950 com três rascunhos de selecção e uma assinatura a meio da época: Chuck Cooper, Earl Lloyd, Nathan “Sweetwater” Clifton e Hank DeZonie. Alguns meses mais tarde, Earl Lloyd, que tinha apenas 22 anos na altura, bateu as placas de integração da NBA na noite de 31 de Outubro de 1950 quando o Washington Capitols enfrentou os Rochester Royals – fazendo de Lloyd, um Washington Capitol, o primeiro jogador negro a competir num jogo da NBA.
A liga que o jovem Earl Lloyd ocupava era drasticamente diferente daquela que conhecemos hoje, onde os jogadores negros constituem 74 por cento da liga. De terem sido cuspidos, negados a entrar em hotéis e restaurantes – o que os proibia de jantar ou alojar-se com os seus colegas de equipa, os jogadores negros racistas enfrentaram um paralelo com o que a maioria dos afro-americanos da época encontrou, embora na própria arena pública do desporto profissional.
Como a maioria dos atletas da sua época, Lloyd estava perfeitamente consciente do seu talento e carácter, dentro e fora do campo, o que o tornou um exemplo, e de muitas maneiras predito, do que os jogadores com objectivos específicos podem realizar num campo de jogo equilibrado.
Os salários, as oportunidades de endosso e as vias para a mobilidade social dos primeiros jogadores da NBA eram dramaticamente diferentes dos dos jogadores de hoje também. Todos os três mantinham os jogadores e as suas famílias em estreita proximidade com o profissional negro médio. Isto tornou muito comum os jogadores terem empregos durante a época baixa.
O domínio do jogo que ele adorava preparou-o para se tornar o primeiro treinador assistente negro da NBA e o segundo treinador principal negro. A sua ligação e empenho na sua comunidade obrigou-o a servir jovens como administrador de colocação no sistema escolar público de Detroit; director de programas para crianças carenciadas a ensinar competências profissionais; e como recrutador de jovens talentos executivos negros para a Chrysler antes de servir como Director de Relações Comunitárias para o Grupo Bing, uma empresa produtora de Detroit, nos anos 90.
Então o que podemos aprender com a história de Earl Lloyd’s? De acordo com Keith Clinkscales, produtor executivo do documentário premiado Black Magic, que examina a América da era dos direitos civis através do prisma do basquetebol, e CEO da The Shadow League, um website que se situa no cruzamento do desporto e da cultura, “Earl Lloyd e outros jogadores de basquetebol negro primitivos demonstraram graça e capacidade de actuar a níveis elevados apesar das pressões sociais, económicas e raciais, numa altura em que a América ainda não tinha amadurecido para a ideia de igualdade racial.”
Arka Sengupta, Jack Lechner, David Friendly, Carmelo Anthony, Kawhi Leonard, Michael Finley e Tony Parker uniram forças com a Fundação da Família Lloyd e os directores Coodie & Chike para contar a história de Earl Lloyd. “The First to Do It” vai estrear no Festival de Cinema de Sundance em Janeiro de 2017 antes de ser exibido a nível nacional.
As histórias de Lloyd, Cooper, Clifton, Dezonie e inúmeros outros homens e mulheres que atravessaram a paisagem americana durante os seus dias mais sombrios revelam o desenvolvimento contínuo da tapeçaria americana. Ao honrá-los, honramo-nos.
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