As nossas amêijoas chegam da Estação de Pesca aproximadamente do tamanho de uma caixa de fósforos. São colocadas no recife em jaulas metálicas que ajudam a protegê-las de predadores tais como peixes de gatilho, lixo e particularmente polvos. As gaiolas são regularmente limpas e as amêijoas inspeccionadas para detecção de parasitas. Quando, após vários anos, atingem doze polegadas/ trinta centímetros, são movidas para o recife.
Temos amêijoas em dois locais. Os maiores, e mais antigos, estão no pináculo dos Cogumelos Mágicos, e temos dois lotes na Parede de Tokoriki, o nosso recife de casa. Para além da “verdadeira” amêijoa gigante T. gigas temos também números de T. squamosa (amêijoa gigante fofa) e a bela T. derasa (amêijoa gigante lisa). O cultivo selvagem no recife é a menor T. maxima (amêijoa gigante maxima).
O objectivo do projecto é criar uma colónia de amêijoas numa área protegida para permitir uma reprodução bem sucedida. Espera-se que isto permita a regeneração da espécie não só nos recifes em redor de Tokoriki, mas também em todo o oeste do país.
As amêijoas gigantes reproduzem-se libertando primeiro os ovos e depois o esperma para as ondulações do oceano. Como não podem fertilizar os seus próprios óvulos, o agrupamento de um grande número de amêijoas maduras aumenta enormemente o número de óvulos viáveis.
Um óvulo fertilizado flutuará sobre a corrente oceânica durante doze horas antes de eclodir. A larva resultante desenvolve um pé que lhe permite mover-se ao longo do fundo do mar, e também pode nadar. Embora a mortalidade seja extremamente elevada, as pequenas amêijoas podem percorrer muitos quilómetros na semana antes de se instalarem no recife, permitindo a colonização potencial de grandes áreas do mar.
As amêijoas bebés precisam de muita sorte. Se caírem em águas profundas, não receberão luz solar suficiente para sobreviver. Se forem demasiado superficiais, a acção das ondas impedirá que se apeguem ao recife, e se aterrarem na areia, logo sufocarão. Se uma amêijoa tiver a sorte de se encontrar num pedaço de recife protegido da profundidade certa, terá agora de correr a manopla de uma vasta gama de predadores, desde caracóis minúsculos e esponjas aborrecidas a moréias maciças e tubarões-moreias de dez pés. Depois, há os perigos de enormes vagas das tempestades de Inverno e dos ciclones de Verão.
Posto tudo isto, quando uma amêijoa atinge a maturidade sexual após seis ou sete anos, já passou por muito. Agora a sua principal ameaça é a caça humana, porque os ilhéus do Pacífico adoram apenas comer vasua fresca. É aqui que o nosso projecto vai realmente ajudar. Uma amêijoa gigante pode viver mais de cem anos, e libertar muitos milhões de ovos ao longo da sua vida. Assim, ajudando as amêijoas durante os seus primeiros anos – e infelizmente ainda perdendo muitas pelo caminho – e depois protegendo-as como adultos em colónias de reprodução, para que os seus descendentes possam repovoar a área local em benefício tanto das espécies como dos pescadores.