Em 1971, um grupo de trabalhadores da construção começou a cavar nas encostas de uma colina chamada Mawangdui, perto da cidade chinesa de Changsha. Uma vez que os trabalhadores estavam prestes a construir um espaçoso abrigo de raid aéreo para um hospital próximo, estavam a cavar nas profundezas da colina. Antes de 1971, a colina de Mawangdui nunca foi considerada um lugar digno da atenção dos arqueólogos.
No entanto, isto mudou quando os trabalhadores tropeçaram no que parecia ser um túmulo escondido debaixo de muitas camadas de solo e pedra. A construção do abrigo antiaéreo foi cancelada e, vários meses após a descoberta acidental dos trabalhadores, um grupo de arqueólogos internacionais começou a escavar o local.
O túmulo revelou-se tão maciço que o processo de escavação durou quase um ano, e os arqueólogos precisaram da ajuda de cerca de 1.500 voluntários, na sua maioria estudantes locais do ensino secundário. O seu trabalho meticuloso compensou porque descobriram o majestoso túmulo antigo de Li Chang, o Marquês de Dai, que governou a província há aproximadamente 2.200 anos, durante o domínio da dinastia Han.
O túmulo continha até 1.000 artefactos preciosos, incluindo figuras douradas e prateadas de músicos, lamentadores e animais, artigos domésticos de manufactura intricada, jóias meticulosamente desenhadas, e toda uma colecção de roupa feita de fina seda antiga.
Xin Zhui (Chinês: 辛追), também conhecida como senhora Dai
No entanto, o valor destes artigos foi imediatamente superado pela descoberta da múmia de Xin Zhui, a esposa de Li Chang e a Marquesa de Dai. A múmia, hoje conhecida como Lady Dai, a Múmia Diva, e a Bela Adormecida chinesa, foi encontrada envolta em 20 camadas de seda e selada dentro de quatro caixões elaborados encerrados um no outro.
O caixão mais externo foi pintado de preto para enfatizar a morte e a passagem do falecido para o submundo. Foi também adornado com penas de várias aves porque os antigos chineses acreditavam que as almas dos mortos tinham de crescer penas e asas antes de poderem tornar-se imortais na vida após a morte. Os caixões interiores retratam a Lady Dai ao lado de várias paisagens misteriosas do submundo.
Os arqueólogos ficaram atónitos com a condição prístina da múmia. Múmias bem preservadas tinham sido descobertas antes da descoberta da Lady Dai, mas a sua condição era sem precedentes. O seu cabelo estava intacto e a sua pele era macia e húmida, não apresentando praticamente quaisquer sinais de decomposição. Além disso, os seus músculos estavam em tão bom estado que os seus membros eram na realidade dobráveis depois de ter sido selada num túmulo subterrâneo durante mais de dois milénios. Os investigadores concluíram que ela estava muito provavelmente imersa numa espécie de líquido ácido não identificável que impedia completamente a decomposição.
O corpo preservado de Xin Zhui.
Uma autópsia da Lady Dai foi realizada em Dezembro de 1972. Revelou que ela morreu na casa dos 50, muito provavelmente de um ataque cardíaco que resultou de uma saúde precária. De acordo com historiadores, Xin Zhui era uma estimada nobre que viveu uma vida luxuosa de privilégios e luxo.
Apreciava muito a música e tinha uma tropa inteira de músicos-serviços que actuavam para ela sempre que lhe agradou. Ela era muito provavelmente uma música hábil, uma tocadora de marmelos, um antigo instrumento chinês de sete cordas que foi associado à sabedoria, intelecto, e prosperidade. Além disso, uma vez que era esposa do Marquês, pôde desfrutar de vários tipos de comida que não estavam disponíveis para as pessoas comuns da época, tais como diferentes tipos de marisco, veado, carneiro e fruta estrangeira.
A autópsia também revelou que o sangue da Lady Dai era do tipo A e que ela muito provavelmente sofria de diabetes. Apesar das suas doenças, ela sobreviveu ao seu marido e provavelmente até ao seu filho: ambos foram encontrados enterrados no mesmo túmulo ao lado dela, mas os seus restos mortais decompuseram-se com o tempo.
Diagrama de túmulo não. 1, onde o corpo de Xin Zhui foi encontrado
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Também, os investigadores que realizaram a autópsia descobriram sementes de melão no estômago da Senhora Dai e concluíram que ela comeu um melão apenas duas horas antes da morte.
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Durante a sua ingestão, ela provavelmente desconhecia que a sua morte era iminente. Também não sabia que cientistas curiosos lhe sondariam o estômago 2.000 anos no futuro. Actualmente, a múmia da Lady Dai e a maioria dos artefactos recuperados do seu túmulo podem ser vistos no Museu Provincial de Hunan.