Variáveis estranhas são aquelas que produzem uma associação entre duas variáveis que não estão causalmente relacionadas. Por exemplo, se temos uma associação entre duas variáveis (X e Y), e essa associação se deve ao facto de ambos X e Y serem afectados por uma terceira variável (Z), então diríamos que a associação entre X e Y é espúria e que é o resultado do efeito de uma variável externa (Z). Claro que Z seria uma variável estranha quando se trata dessa relação em particular, mas pode não ser para outras relações.
As variáveis fundadoras são semelhantes a variáveis estranhas, com a diferença de que estão a afectar duas variáveis que não são espúrias. Por exemplo, se X e Y estão associados e também relacionados causalmente (por exemplo, se X afecta Y), a associação entre X e Y pode reflectir não só a sua ligação causal mas também a influência de uma terceira variável (Z). Assim, a associação entre X e Y pode exagerar o efeito causal de X sobre Y porque a associação é inflada pelo efeito de Z sobre X e Y. Neste caso, referir-nos-íamos a Z como uma variável confusa.
Nem todos os investigadores usam estes termos ou usam-nos exactamente da forma que os definimos aqui, mas estes possíveis efeitos de distorção de uma terceira variável são reconhecidos por todos.