Veado

Morfologia e comportamento

Em todas as espécies de veados, excepto uma, os machos transportam chifres; na rena (Rangifer tarandus), ambos os sexos transportam chifres. A forma sem chifres, o veado chinês de água (Hydropotes inermis), reflecte uma condição anterior de pré-antler, como é demonstrado pelo registo fóssil. Nesta condição primitiva, os machos têm caninos superiores longos e afiados, chamados presas, que são utilizados para cortar e apunhalar em concursos territoriais. Algumas espécies transportam tanto chifres como presas e mostram uma progressão de tamanho e complexidade aumentada do chifre, com diminuição do tamanho e da estrutura funcional das presas. (Os veados almiscarados assemelham-se a veados primitivos na medida em que os machos estão armados com presas)

Os veados têm várias outras características distintivas. A todos os veados falta a vesícula biliar. As fêmeas têm quatro tetas. Os veados podem ter glândulas olfativas nas pernas (metatarso, tarsal, e glândulas pedais), mas não têm glândulas rectal, vulval, ou preputal.

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Deer são herbívoros especializados, como se reflecte nos seus grandes e anatomicamente complexos órgãos digestivos, nos seus lábios móveis, e no tamanho e complexidade dos seus dentes. Contudo, os veados dependem pouco das gramíneas de fibra grossa, e não desenvolveram especializações de pastagem comparáveis às encontradas nos bovinos. Em vez disso, são alimentadores altamente selectivos de gramíneas jovens, ervas, líquenes, folhagem, botões, plantas aquáticas, rebentos lenhosos, frutos e ensilagem natural – ou seja, alimentos vegetais caracterizados por baixo teor de fibras mas elevado teor de proteínas, toxicidade e digestibilidade.

O enviesamento dos veados para alimentos de alta qualidade tem a sua origem nas exigências muito elevadas do crescimento de chifres para minerais, proteínas, e energia. Os chifres são “chifres de osso” que são cultivados e soltos anualmente. Os chifres em crescimento estão envoltos em “veludo”, uma pele altamente vascularizada e cheia de nervos, coberta por pêlos curtos e macios. Os chifres em crescimento, com sangue, são quentes ao toque e bastante sensíveis. Dependendo da espécie, levam até 150 dias a crescer, após o que o veludo morre e é removido à força esfregando os chifres contra ramos e pequenas árvores. Juntamente com alguns resíduos de sangue, isto confere uma cor acastanhada ao osso do chifre, de resto branco. Os chifres acabam de crescer antes da época de acasalamento e são utilizados como armas e escudos em combate ou como órgãos de exibição em cortejo. Normalmente, após a época de acasalamento, os chifres podem ser retidos em alguns cervos tropicais territoriais durante mais de um ano. A procura relativa de energia e nutrientes diminui com o tamanho do corpo, mas aumenta exponencialmente para o crescimento do chifre. Portanto, as espécies de corpo grande requerem mais nutrientes e energia para o crescimento de chifres do que as espécies de corpo pequeno. Estas necessidades não podem ser obtidas de gramíneas, mas apenas de plantas dicotiledóneas ricas em nutrientes.

© creativenature.nl/Fotolia

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A exigência de nutrientes e energia tem graves repercussões na ecologia do veado. Confina os veados a habitats relativamente produtivos, excluindo-os dos desertos, prados secos, e paisagens geologicamente antigas lixiviadas de nutrientes. Além disso, limita severamente a abundância de Cervidae em faunas maduras, ricas em espécies, nas quais muitas espécies herbívoras competem por alimentos. A fim de satisfazer as suas elevadas exigências nutricionais, os veados são especializados na exploração de ecossistemas perturbados. Por exemplo, após um incêndio florestal, uma área passa normalmente por várias sucessões de plantas ecológicas dentro de algumas décadas antes de as condições originais serem restauradas. As sucessões precoces de plantas contêm normalmente uma abundância do tipo de alimento vegetal requerido pelos veados. Algumas perturbações, tais como inundações fluviais e a subida e descida dos níveis dos lagos, ocorrem anualmente e criam ecossistemas locais, perpetuamente imaturos e ricos em nutrientes. Uma vez que perturbações tais como incêndios, inundações de tempestades, avalanches, ou árvores derrubadas pelo vento são imprevisíveis, os veados desenvolveram grandes capacidades para rapidamente encontrar e colonizar tais habitats transitórios. Por exemplo, a agitação ecológica severa causada pelas oscilações climáticas extremas da Idade do Gelo favoreceu grandemente os veados. Os glaciares trituram rochas em sedimentos de água altamente férteis e em loess transportados pelo vento que referenciam paisagens e rejuvenescem o solo. As extinções varreram os concorrentes de clima quente. Dos trópicos, os veados espalharam-se para paisagens mais frias e sazonais, incluindo os Alpes e o Árctico. Como outras famílias de grandes mamíferos que colonizaram ambientes da Idade do Gelo extremos, os veados diversificaram-se e evoluíram para gigantes grotescos que tinham padrões de pelagem ornamentados e chifres grandes e bizarros, que só podiam crescer a partir de solos ricos em nutrientes.

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Embora os veados tendam a ter hábitos alimentares amplos e algo semelhantes, são altamente divergentes nas suas estratégias antipredadores. Esta divergência segrega ecologicamente as espécies e assim minimiza a potencial competição alimentar entre espécies que partilham o mesmo espaço. Uma espécie de veado que se esconde e, se for descoberta, parte em saltos rápidos para se esconder novamente, requer florestas e matas, enquanto um corredor altamente especializado precisa de terreno plano e desobstruído para fugir aos predadores. Saltadores especializados podem optar por ficar perto de encostas íngremes e terrenos acidentados e assim evitar áreas frequentadas por espécies que correm e saltam, enquanto os alpinistas podem explorar desníveis e altitudes fechadas a outros.

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