Maathai continuou a ensinar em Nairobi, tornando-se professor sénior de anatomia em 1975, presidente do Departamento de Anatomia Veterinária em 1976 e professor associado em 1977. Foi a primeira mulher em Nairobi nomeada para qualquer um destes cargos. Durante este tempo, ela fez campanha por benefícios iguais para as mulheres que trabalham no pessoal da universidade, chegando ao ponto de tentar transformar a associação do pessoal académico da universidade num sindicato, a fim de negociar por benefícios. Os tribunais negaram esta proposta, mas muitas das suas exigências de igualdade de benefícios foram posteriormente satisfeitas. Para além do seu trabalho na Universidade de Nairobi, Maathai envolveu-se numa série de organizações cívicas no início da década de 1970. Foi membro da filial de Nairobi da Sociedade da Cruz Vermelha do Quénia, tornando-se sua directora em 1973. Foi membro da Associação de Mulheres Universitárias do Quénia. Após a criação do Centro de Ligação Ambiental em 1974, Maathai foi convidada a ser membro da direcção local, acabando por se tornar presidente da direcção. O Centro de Ligação para o Ambiente trabalhou para promover a participação de organizações não governamentais nos trabalhos do Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA), cuja sede foi estabelecida em Nairobi na sequência da Conferência das Nações Unidas sobre o Ambiente Humano realizada em Estocolmo em 1972. Maathai também aderiu ao Conselho Nacional das Mulheres do Quénia (NCWK). Através do seu trabalho nestas várias associações de voluntários, tornou-se evidente para Maathai que a raiz da maioria dos problemas do Quénia era a degradação ambiental.
Em 1974, a família de Maathai expandiu-se para incluir o seu terceiro filho, o filho Muta. O seu marido voltou a fazer campanha para obter um lugar no Parlamento, esperando representar o círculo eleitoral de Lang’ata, e ganhou. Durante a sua campanha, ele tinha prometido encontrar empregos para limitar o aumento do desemprego no Quénia. Estas promessas levaram Maathai a ligar as suas ideias de restauração ambiental à criação de empregos para os desempregados e levaram à fundação da Envirocare Ltd., uma empresa que envolvia a plantação de árvores para a conservação do ambiente, envolvendo pessoas comuns no processo. Isto levou à plantação do seu primeiro viveiro de árvores, em colaboração com um viveiro de árvores do governo na floresta de Karura. Os cuidados ambientais depararam-se com múltiplos problemas, lidando principalmente com o financiamento. O projecto falhou. No entanto, através de conversas sobre Envirocare e o seu trabalho no Centro de Ligação Ambiental, o PNUA tornou possível enviar Maathai à primeira conferência da ONU sobre assentamentos humanos, conhecida como Habitat I, em Junho de 1976.
Em 1977, Maathai falou com o NCWK sobre a sua participação no Habitat I. Ela propôs a continuação da plantação de árvores, que o conselho apoiou. A 5 de Junho de 1977, assinalando o Dia Mundial do Ambiente, a NCWK marchou numa procissão do Centro Internacional de Conferências Kenyatta no centro de Nairobi para o Parque Kamukunji nos arredores da cidade, onde plantaram sete árvores em honra dos líderes históricos da comunidade. Este foi o primeiro evento do Movimento do Cinturão Verde. Maathai encorajou as mulheres do Quénia a plantar viveiros de árvores em todo o país, procurando nas florestas próximas sementes para cultivar árvores nativas da área. Ela concordou em pagar às mulheres um pequeno estipêndio por cada muda que mais tarde fosse plantada noutro local.
No seu livro de 2010, Replenishing the Earth: Valores Espirituais para a Cura de Nós Próprios e do Mundo, ela discutiu o impacto do Movimento Cinturão Verde, explicando que os seminários cívicos e ambientais do grupo sublinharam “a importância de as comunidades assumirem a responsabilidade pelas suas acções e de se mobilizarem para responder às suas necessidades locais”, e acrescentando: “Todos nós precisamos de trabalhar arduamente para fazer a diferença nos nossos bairros, regiões e países, e no mundo como um todo. Isso significa garantir que trabalhamos arduamente, que colaboramos uns com os outros, e que nos tornamos melhores agentes de mudança”.
1977-1979: Problemas pessoaisEdit
Maathai e o seu marido, Mwangi Mathai, separaram-se em 1977. Após uma longa separação, Mwangi pediu o divórcio em 1979. Dizia-se que ele acreditava que Wangari era “demasiado forte para uma mulher” e que ele era “incapaz de a controlar”. Para além de a nomear como “cruel” nos arquivos do tribunal, acusou-a publicamente de adultério com outro membro do Parlamento, o que, por sua vez, foi considerado como causador da sua tensão arterial elevada e o juiz decidiu a favor de Mwangi. Pouco depois do julgamento, numa entrevista com a revista Viva, Maathai referiu-se ao juiz como incompetente ou corrupto. A entrevista levou mais tarde o juiz a acusar Maathai de desrespeito pelo tribunal. Ela foi considerada culpada e condenada a seis meses de prisão. Após três dias na Prisão de Mulheres de Lang’ata em Nairobi, a sua advogada formulou uma declaração que o tribunal considerou suficiente para a sua libertação. Pouco depois do divórcio, o seu ex-marido enviou uma carta através do seu advogado exigindo que Maathai deixasse cair o seu apelido. Ela optou por acrescentar um “a” extra em vez de mudar o seu nome.
p>O divórcio tinha sido dispendioso, e com os honorários dos advogados e a perda dos rendimentos do seu marido, Maathai teve dificuldade em prover a si própria e aos seus filhos com o seu salário universitário. Surgiu uma oportunidade de trabalhar para a Comissão Económica para África através do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento. Uma vez que este trabalho exigia longas viagens por toda a África e estava baseado principalmente em Lusaka, Zâmbia, ela não pôde trazer os seus filhos consigo. Maathai optou por enviá-los para o seu ex-marido e aceitar o emprego. Enquanto os visitava regularmente, eles viveram com o seu pai até 1985.
1979-1982: Problemas políticosEdit
Em 1979, pouco depois do divórcio, Maathai concorreu ao cargo de presidente do Conselho Nacional das Mulheres do Quénia (NCWK), uma organização guarda-chuva constituída por muitas organizações de mulheres do país. O recentemente eleito Presidente do Quénia, Daniel arap Moi, tentou limitar a quantidade de influência que a etnia Kikuyu exerce no país, incluindo em organizações cívicas voluntárias como o NCWK. Perdeu esta eleição por três votos, mas foi esmagadoramente escolhido para ser o vice-presidente da organização. No ano seguinte, Maathai voltou a concorrer à presidência da NCWK. Mais uma vez, ela opôs-se, na sua opinião, pelo governo. Quando se tornou evidente que Maathai ia ganhar as eleições, Maendeleo Ya Wanawake, uma organização membro que representava a maioria das mulheres rurais do Quénia e cujo líder era próximo de Arap Moi, retirou-se do NCWK. Maathai foi então eleito presidente do NCWK sem oposição. No entanto, Maendeleo Ya Wanawake veio a receber a maioria do apoio financeiro para programas de mulheres no país, e a NCWK ficou praticamente falida. O financiamento futuro foi muito mais difícil de obter, mas o NCWK sobreviveu aumentando o seu foco no ambiente e tornando a sua presença e trabalho conhecidos. Maathai continuou a ser reeleita para servir como presidente da organização todos os anos até se reformar do cargo em 1987.
Em 1982, o assento parlamentar representando a sua região natal de Nyeri foi aberto, e Maathai decidiu fazer campanha para o assento. Como exigido por lei, ela renunciou ao seu cargo na Universidade de Nairobi para fazer campanha para o cargo. Os tribunais decidiram que ela não era elegível para concorrer ao cargo porque não se tinha recenseado para votar nas últimas eleições presidenciais em 1979. Maathai acreditava que isto era falso e ilegal, e levou o assunto a tribunal. O tribunal deveria reunir-se às nove da manhã, e se ela recebesse uma decisão favorável, seria obrigada a apresentar os seus documentos de candidatura em Nyeri às três da tarde desse dia. O juiz desqualificou-a de concorrer com base num tecnicismo. Quando pediu o seu emprego de volta, foi-lhe negado. Como vivia em habitação universitária e já não era membro do pessoal, foi despejada.
Movimento Cinturão VerdeEdit
Maathai mudou-se para uma pequena casa que tinha comprado anos antes, e concentrou-se no NCWK antes de voltar a trabalhar. No decurso do seu trabalho através do NCWK, teve a oportunidade de se associar ao director executivo da Sociedade Florestal Norueguesa, Wilhelm Elsrud. Maathai tornou-se o coordenador. Juntamente com a parceria para a Sociedade Florestal Norueguesa, o movimento tinha também recebido “dinheiro-semente” do Fundo Voluntário das Nações Unidas para as Mulheres. Estes fundos permitiram a expansão do movimento, a contratação de empregados adicionais para supervisionar as operações, e a continuação do pagamento de um pequeno estipêndio às mulheres que plantaram as plântulas em todo o país. Permitiu-lhe refinar as operações do movimento, pagando um pequeno estipêndio aos maridos e filhos das mulheres que eram alfabetizadas e capazes de manter registos precisos das plântulas plantadas.
A ONU realizou a terceira conferência mundial de mulheres em Nairobi. Durante a conferência, Maathai organizou seminários e apresentações para descrever o trabalho que o Movimento Cinturão Verde estava a fazer no Quénia. Ela acompanhou os delegados para ver os viveiros e plantar árvores. Conheceu Peggy Snyder, a chefe da UNIFEM, e Helvi Sipilä, a primeira mulher nomeada secretária-geral adjunta da ONU. A conferência ajudou a expandir o financiamento do Movimento Cinturão Verde e levou a que o movimento se estabelecesse fora do Quénia. Em 1986, com o financiamento do UNEP, o movimento expandiu-se por toda a África e levou à fundação da Rede Pan-Africana de Cinturões Verdes. Quarenta e cinco representantes de quinze países africanos viajaram para o Quénia durante os três anos seguintes para aprender a criar programas semelhantes nos seus próprios países para combater a desertificação, desflorestação, crises hídricas e fome rural. A atenção que o movimento recebeu nos meios de comunicação social levou a que Maathai fosse homenageado com numerosos prémios. O governo do Quénia, contudo, exigiu que o Movimento Cinturão Verde se separasse do NCWK, acreditando que este último deveria concentrar-se apenas nas questões das mulheres, e não no ambiente. Por conseguinte, em 1987, Maathai renunciou à presidência da NCWK e concentrou-se na recém separada organização não governamental.
Intervenção GovernamentalEdit
Na segunda metade dos anos 80, o governo queniano desceu contra Maathai e o Movimento do Cinturão Verde. O regime de partido único opôs-se a muitas das posições do movimento relativamente aos direitos democráticos. O governo invocou uma lei da era colonial que proibia grupos de mais de nove pessoas de se reunirem sem uma licença governamental. Em 1988, o Movimento Cinturão Verde realizou actividades pró-democracia, tais como o registo de eleitores para as eleições e a pressão para a reforma constitucional e a liberdade de expressão. O governo levou a cabo fraudes eleitorais nas eleições para manter o poder, segundo Maathai.
Em Outubro de 1989, Maathai tomou conhecimento de um plano para construir o Complexo de 60 andares Kenya Times Media Trust no Parque Uhuru. O complexo destinava-se a albergar a sede do KANU, o jornal Kenya Times, um centro comercial, escritórios, um auditório, galerias, centros comerciais, e espaço de estacionamento para 2.000 carros. O plano incluía também uma grande estátua do Presidente Daniel Arap Moi. Maathai escreveu muitas cartas em protesto, entre outras, ao Kenya Times, ao Gabinete do Presidente, à comissão da cidade de Nairobi, ao comissário provincial, ao ministro do ambiente e recursos naturais, aos directores executivos do PNUA e do Centro de Ligação Ambiental Internacional, ao director executivo da Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura (UNESCO), ao ministério das obras públicas, e ao secretário permanente do departamento de segurança e administração internacional, todas elas cartas recebidas. Escreveu a Sir John Johnson, o Alto Comissário britânico em Nairobi, exortando-o a intervir com Robert Maxwell, um dos principais accionistas do projecto, equiparando a construção de uma torre no Parque Uhuru a tal construção no Hyde Park ou Central Park e mantendo que não poderia ser tolerada.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, p. 192.
O governo recusou-se a responder aos seus inquéritos e protestos, respondendo em vez disso através dos meios de comunicação social que Maathai era “uma mulher louca”; que negar o projecto no Parque Uhuru levaria mais do que uma pequena porção de terrenos públicos do parque; e proclamando o projecto como uma “bela e magnífica obra de arquitectura” oposta apenas por “poucos ignorantes”. A 8 de Novembro de 1989, o Parlamento expressou a sua indignação perante as acções de Maathai, queixando-se das suas cartas a organizações estrangeiras e chamando ao Movimento Cinturão Verde uma organização falsa e aos seus membros “um bando de divorciados”. Sugeriram que se Maathai se sentisse tão à vontade para escrever aos europeus, talvez devesse ir viver para a Europa.
p>Embora os protestos de Maathai, bem como os protestos populares que cresciam por toda a cidade, o terreno foi desfeito no Parque Uhuru para a construção do complexo a 15 de Novembro de 1989. Maathai pediu uma injunção no Supremo Tribunal do Quénia para suspender a construção, mas o caso foi expulso a 11 de Dezembro. Nos seus primeiros comentários públicos relativos ao projecto, o Presidente Daniel Arap Moi declarou que aqueles que se opunham ao projecto tinham “insectos nas suas cabeças”. A 12 de Dezembro, no Parque Uhuru, durante um discurso em comemoração da independência dos britânicos, o Presidente Moi sugeriu que Maathai fosse uma mulher adequada à tradição africana e que respeitasse os homens e se calasse. Ela foi forçada pelo governo a desocupar o seu gabinete, e o Movimento Cinturão Verde foi transferido para a sua casa. O governo auditou o Movimento do Cinturão Verde numa aparente tentativa de o encerrar. Apesar de tudo isto, os seus protestos, a resposta do governo – e a cobertura mediática que obteve – levaram os investidores estrangeiros a cancelar o projecto em Janeiro de 1990.
Em Janeiro de 1992, chamou a atenção de Maathai e de outros activistas pró-democracia para o facto de que uma lista de pessoas era alvo de assassinato e que era possível um golpe de Estado patrocinado pelo governo. O nome de Maathai estava na lista. O grupo pró-democracia, conhecido como Fórum para a Restauração da Democracia (FORD), apresentou a sua informação aos meios de comunicação social, apelando a uma eleição geral. Mais tarde nesse dia, Maathai recebeu um aviso de que um dos seus membros tinha sido detido. Maathai decidiu barricar-se na sua própria casa. Pouco tempo depois, a polícia chegou e cercou a casa. Foi sitiada durante três dias antes da polícia cortar as grades que tinha instalado nas suas janelas, entrou e prendeu-a. Ela e os outros activistas pró-democracia que tinham sido presos foram acusados de espalhar rumores maliciosos, sedição e traição. Após um dia e meio na prisão, foram levados a uma audiência e libertados sob fiança. Uma variedade de organizações internacionais e oito senadores (incluindo Al Gore e Edward M. Kennedy) pressionaram o governo queniano para fundamentar as acusações contra os activistas pró-democracia ou arriscaram-se a prejudicar as relações com os Estados Unidos. Em Novembro de 1992, o governo queniano retirou as acusações.
Em 28 de Fevereiro de 1992, enquanto era libertado sob fiança, Maathai e outros participaram numa greve da fome num canto do Parque Uhuru, que rotularam de Freedom Corner, para pressionar o governo a libertar prisioneiros políticos. Após quatro dias de greve da fome, a 3 de Março de 1992, a polícia retirou à força os manifestantes. Maathai e outros três foram postos inconscientes pela polícia e hospitalizados. O Presidente Daniel arap Moi chamou-lhe “uma mulher louca” e “uma ameaça para a ordem e segurança do país”. O ataque suscitou críticas internacionais. O Departamento de Estado norte-americano disse estar “profundamente preocupado” com a violência e com a remoção forçada dos grevistas da fome. Quando os prisioneiros não foram libertados, os manifestantes – na sua maioria mães dos presos – deslocaram o seu protesto para a Catedral de Todos os Santos, a sede do Arcebispo Anglicano no Quénia, em frente ao Parque Uhuru. O protesto no local continuou, com Maathai a contribuir frequentemente, até ao início de 1993, quando os prisioneiros foram finalmente libertados.
p>Durante este tempo, Maathai foi reconhecida com vários prémios internacionais, mas o governo queniano não apreciou o seu trabalho. Em 1991, recebeu o Prémio Ambiental Goldman em São Francisco e o Prémio Africano de Liderança do Projecto Fome, em Londres. A CNN transmitiu um segmento de três minutos sobre o prémio Goldman, mas quando este foi transmitido no Quénia, esse segmento foi cortado. Em Junho de 1992, durante o longo protesto no Parque Uhuru, tanto Maathai como o Presidente arap Moi viajaram para o Rio de Janeiro para a Conferência das Nações Unidas sobre Ambiente e Desenvolvimento (Cimeira da Terra). O governo queniano acusou Maathai de incitar as mulheres e encorajá-las a despirem-se no Freedom Corner, instando a que não lhe fosse permitido falar na cimeira. Apesar disso, Maathai foi escolhida para ser porta-voz principal na cimeira.
Push for democracyEdit
Durante as primeiras eleições multipartidárias do Quénia, em 1992, Maathai esforçou-se por unir a oposição e por eleições justas no Quénia. O Fórum para a Restauração da Democracia (FORD) fracturou em FORD-Kenya (liderado por Oginga Odinga) e FORD-Asili (liderado por Kenneth Matiba); o antigo vice-presidente Mwai Kibaki tinha deixado o partido governista Kenya African National Union (KANU), e formou o Partido Democrático. Maathai e muitos outros acreditavam que uma tal oposição fracturada levaria a KANU a manter o controlo do país, pelo que formaram o Grupo do Meio-Termo num esforço para unir a oposição. Maathai foi escolhido para servir como seu presidente. Também durante a eleição, Maathai e os membros da oposição com os mesmos interesses formaram o Movimento para Eleições Livres e Justas. Apesar dos seus esforços, a oposição não se uniu, e o partido governante KANU utilizou a intimidação e os meios de comunicação social estatais para ganhar as eleições, mantendo o controlo do parlamento.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, p. 206.
no ano seguinte, ocorreram confrontos étnicos em todo o Quénia. Maathai acreditava que tinham sido incitados pelo governo, que tinha advertido das graves consequências para a democracia multipartidária. Maathai viajou com amigos e com a imprensa para áreas de violência, a fim de os encorajar a cessar os combates. Com o Movimento do Cinturão Verde ela plantou “árvores de paz”, mas em pouco tempo as suas acções foram opostas pelo governo. As áreas de conflito foram rotuladas como “zonas sem saída”, e em Fevereiro de 1993 o presidente afirmou que Maathai tinha idealizado uma distribuição de folhetos incitando Kikuyus a atacar Kalenjins. Após o rapto da sua amiga e apoiante Dra. Makanga, Maathai optou por se esconder. Enquanto estava escondida, Maathai foi convidada para uma reunião em Tóquio da Cruz Verde Internacional, uma organização ambiental recentemente fundada pelo antigo líder soviético Mikhail Gorbachev. Quando Maathai respondeu que não podia comparecer, pois não acreditava que o governo a autorizasse a sair do país e ela estava escondida, Gorbachev pressionou o governo do Quénia a permitir-lhe viajar livremente. O Presidente arap Moi negou limitar a sua viagem, e foi-lhe permitido deixar o país, embora demasiado tarde para a reunião em Tóquio. Maathai foi novamente reconhecida internacionalmente, e voou para a Escócia para receber a Medalha de Edimburgo em Abril de 1993. Em Maio foi a Chicago para receber o prémio Jane Addams International Women’s Leadership Award, e em Junho participou na Conferência Mundial das Nações Unidas sobre Direitos Humanos em Viena.
p>Durante as eleições de 1997, Maathai desejou novamente unir a oposição a fim de derrotar o partido no poder. Em Novembro, menos de dois meses antes das eleições, decidiu candidatar-se ao parlamento e à presidência como candidata do Partido Liberal. As suas intenções foram amplamente questionadas na imprensa; muitos acreditavam que ela deveria simplesmente limitar-se a dirigir o Movimento Cinturão Verde e manter-se afastada da política. No dia das eleições, um boato de que Maathai se tinha retirado das eleições e apoiado outro candidato foi impresso nos meios de comunicação social. Maathai obteve poucos votos e perdeu a eleição.
No Verão de 1998, Maathai tomou conhecimento de um plano governamental para privatizar grandes áreas de terras públicas na floresta de Karura, nos arredores de Nairobi, e dá-lo a apoiantes políticos. Maathai protestou contra isto através de cartas ao governo e à imprensa. Foi com o Movimento do Cinturão Verde à Floresta de Karura, plantando árvores e protestando contra a destruição da floresta. A 8 de Janeiro de 1999, um grupo de manifestantes incluindo Maathai, seis deputados da oposição, jornalistas, observadores internacionais, e membros e apoiantes do Cinturão Verde regressaram à floresta para plantar uma árvore em protesto. A entrada para a floresta foi vigiada por um grande grupo de homens. Quando tentou plantar uma árvore numa área que tinha sido designada para ser desbravada para um campo de golfe, o grupo foi atacado. Muitos dos manifestantes foram feridos, incluindo Maathai, quatro deputados, alguns dos jornalistas e ambientalistas alemães. Quando ela denunciou o ataque à polícia, eles recusaram-se a regressar com ela à floresta para prender os seus agressores. No entanto, o ataque tinha sido filmado pelos apoiantes de Maathai, e o evento provocou indignação internacional. Os protestos estudantis eclodiram em Nairobi, e alguns destes grupos foram violentamente desmantelados pela polícia. Os protestos continuaram até 16 de Agosto de 1999, quando o presidente anunciou que proibia toda a atribuição de terras públicas.
Em 2001, o governo planeou de novo tomar terras florestais públicas e dá-las aos seus apoiantes. Enquanto protestava e recolhia assinaturas de petições a 7 de Março de 2001, na aldeia de Wang’uru, perto do Monte Quénia, Maathai foi de novo preso. No dia seguinte, após protesto internacional e popular contra a sua detenção, foi libertada sem ser acusada. A 7 de Julho de 2001, pouco depois de plantar árvores no Canto da Liberdade no Parque Uhuru, em Nairobi, para comemorar o Dia Saba Saba, Maathai foi novamente presa. Mais tarde, nessa noite, foi novamente libertada sem ser acusada. Em Janeiro de 2002, Maathai regressou ao ensino como a Dorothy McCluskey Visiting Fellow for Conservation na Escola de Estudos Florestais e Ambientais da Universidade de Yale. Permaneceu lá até Junho de 2002, leccionando um curso sobre desenvolvimento sustentável centrado no trabalho do Green Belt Movement.
Eleição para o ParlamentoEdit
p>P>Ponham o seu regresso ao Quénia, Maathai voltou a fazer campanha para o Parlamento nas eleições de 2002, desta vez como candidato da National Rainbow Coalition, a organização que finalmente uniu a oposição. A 27 de Dezembro de 2002, a Coligação Arco-íris derrotou o partido governante Kenya African National Union, e em Tetu o círculo eleitoral Maathai ganhou com uma esmagadora maioria de 98% dos votos. Em Janeiro de 2003, foi nomeada Ministra Adjunta no Ministério do Ambiente e Recursos Naturais e serviu nessa qualidade até Novembro de 2005. Fundou o Partido Verde Mazingira do Quénia em 2003 para permitir aos candidatos concorrer numa plataforma de conservação tal como encarnada pelo Movimento do Cinturão Verde. É membro da Federação dos Partidos Verdes de África e do Global Greens.