Algo conhecido como PBX, Sistema de Comunicações Unificadas ou sistema telefónico empresarial, um PBX actua como o sistema central de comutação para chamadas telefónicas dentro de uma empresa. Os sistemas PBX IP tratam do tráfego interno entre estações e actuam como o guardião do mundo exterior. As iniciais PBX significam “Private Branch Exchange”, um termo muito antiquado para um sistema que evoluiu significativamente ao longo do século passado.
Um PBX tradicional é composto por dois elementos-chave: linhas e estações. As linhas, por vezes chamadas troncos, são ligações à rede pública mundial de telefonia comutada (PSTN) através de uma companhia telefónica. As estações são simplesmente telefones ou outros dispositivos terminais como aparelhos de fax, modems e terminais de cartão de crédito.
A missão original do PBX era fornecer acesso partilhado a recursos limitados. Em vez de ter uma linha telefónica separada para cada telefone, uma empresa podia partilhar um pequeno conjunto de linhas através de um conjunto de estações muito maior. Quando uma chamada chegava, era atendida por um operador que depois a ligava à pessoa ou departamento apropriado. Quando alguém de dentro precisava de fazer uma chamada, o operador ligava-a a uma linha disponível. Frequentemente, estes primeiros sistemas eram simplesmente chamados “quadros de distribuição”.
Até ao fim do tempo, os operadores eram substituídos por sistemas electromecânicos e posteriormente electrónicos para gerir o acesso às linhas. Foram acrescentadas funcionalidades adicionais para encaminhar automaticamente as chamadas recebidas, para permitir a transferência de chamadas activas entre estações e para permitir ou negar chamadas com base em várias regras. Foram acrescentados sistemas de mensagens de voz, filas de chamadas e outros serviços de valor acrescentado.
Hoje em dia, um sistema telefónico empresarial é muito mais do que um simples interruptor. Tecnologias adjuntas como atendente automático, mensagens de voz, fila de chamadas e conferências multipartidárias tornaram-se características padrão. Telefones analógicos básicos e telefones digitais proprietários estão a dar lugar a telefones IP baseados em padrões. A conectividade externa está agora disponível na Internet sob a forma de troncos SIP ou outros serviços VoIP.
Quando os PBXs foram originalmente desenvolvidos, as chamadas telefónicas com fios eram o único tipo de comunicação electrónica disponível. Hoje em dia, o cenário das comunicações expandiu-se para incluir correio electrónico, mensagens instantâneas, videoconferência, partilha de secretária, SMS e telefonia móvel. Comunicações Unificadas é um termo que descreve o processo de fusão de todas estas tecnologias e a sua integração nos processos empresariais. O objectivo das Comunicações Unificadas é aumentar a eficiência, simplificando simultaneamente a gestão.