Old Overholt rye teve uma presença constante na prateleira inferior da sua loja de bebidas local durante décadas, a cara do seu fundador a olhar para si a partir do rótulo de cada garrafa – mas nem sempre foi assim. De facto, Old Overholt foi, em tempos, um dos whiskeys mais respeitados e conceituados dos Estados Unidos, que em tempos foi a ponta preferida de notáveis como Ulysses S. Grant e John Henry “Doc” Holliday. É a única marca americana de uísque que mantém laços inegáveis com o estilo “Old Monongahela” (muh-non-guh-HAY-luh) de centeio.
Então, como é que este uísque outrora apreciado passou do topo do monte para a base da garrafa de prateleira? Tudo começou há mais de 200 anos.
A família Oberholtzer, chefiada pelo patriarca Henry, deixou Bucks County, Pensilvânia em 1800 e, após uma viagem de seis meses sobre as Montanhas Allegheny em vagões cobertos, instalou-se na fronteira ocidental. A sua quinta de 263 acres estava localizada numa povoação a que deram o nome de Overton (mais tarde West Overton), e a família levou para a agricultura e os ofícios associados que lhes dariam valor acrescentado aos seus esforços. Os Overholds (como o nome era anglicizado, tornando-se mais tarde Overholt) tornaram-se conhecidos pelos seus talentos de tecelagem e acrescentaram um alambique à quinta em 1803, operado por Henry.
Até 1810, o filho de Henry Abraham tinha assumido o controlo das operações de destilação, que tiveram lugar numa casa morta de madeira na propriedade. Aos 26 anos de idade, Abraham, considerado por alguns como um “menonita indisciplinado”, tinha um metro e meio, oito polegadas de altura, com um peito de 42 polegadas, e dizia-se que possuía uma “disposição frugal, industrial e económica”, embora, como veremos, nenhum recurso seria poupado quando se tratasse de fazer uísque.
Uma década mais tarde, ele estava a destilar cerca de 15 galões de uísque de centeio por dia, numa estrutura de pedra construída por volta de 1813. O tamanho do ainda em si aumentou três vezes entre 1811 e 1828 – de 150 para 168 galões por 1814, para 212 galões por 1823, e finalmente para 324 galões por 1828. Abraham ergueu uma nova destilaria de pedra em 1832, aumentando a produção diária para mais de 150 galões – uma capacidade de quase 55.000 galões por ano. Pouco depois, foi erguida uma destilaria adjacente, eliminando a necessidade de transportar grãos para moagem noutro local. O whisky de West Overton teve logo um nome de marca: Old Farm Pure Rye. O ímpeto estava a aumentar, e rapidamente.
Abraham Overholt (Foto cortesia de West Overton Village e Museus)
Até 1854, dois dos filhos de Abraham, Jacob e Henry, e um dos seus primos (também chamado Henry) começou a construção numa destilaria industrial moderna na Broad Ford, na margem leste do rio Youghiogheny (yock-uh-GAY-nee), um dos principais afluentes do Monongahela. A crescente procura de centeio de Monongahela e o acesso imediato da destilaria a uma nova linha ferroviária garantiram o seu sucesso.
Em West Overton, a operação de Abraham continuou em modo de crescimento, e em 1859 o velho moinho e a destilaria foram substituídos por uma nova estrutura de tijolos, 5½-story que incorporou ambas as operações sob o mesmo tecto. Este edifício permanece hoje como o museu do whiskey em West Overton Village, a única aldeia industrial intacta antes da Guerra Civil na Pensilvânia e um local importante no American Whiskey Trail.
No mesmo ano em que a nova destilaria West Overton abriu, Jacob morreu e Abraham comprou a sua parte de dois terços da destilaria Broad Ford. Logo a operar como A. Overholt & Co.., ele controlava duas grandes destilarias e era um dos maiores produtores de whisky do país.
Weathering Prohibition-And Repeal
Abraham morreu em 1870, e levou alguns anos para que a propriedade se instalasse nas mãos do seu neto, Henry Clay Frick, nascido e criado em West Overton, que já era um milionário dos seus negócios no carvão purificado conhecido como coque. Frick trouxe o amigo e banqueiro Andrew Mellon como sócio de um terço, juntamente com Andrew Mauck, que era responsável pelas operações. Em 1888, Mauck supervisionou a re-rotulagem do produto da destilaria como “Old Overholt” em honra de Abraham, cuja cara carrancudo agraciou o rótulo, tal como faz hoje (embora essa carranca se tenha tornado um pouco menos ameaçadora ao longo dos anos).
A morte de Frick em 1919, Mellon herdou a sua parte e tornou-se o parceiro dominante. Era a véspera da Proibição, o que, naturalmente, mudou tudo. Mellon tomou posse como secretário do Tesouro do Presidente Warren Harding em 1921 e subitamente tornou-se responsável pela administração de licenças “medicinais” de whisky para um pequeno número de destilarias, incluindo a sua própria destilaria.
p> Destilaria West Overton (Foto cortesia de West Overton Village e Museus) Sob pressão das forças da temperança, Mellon vendeu o seu interesse em A. Overholt & Co.., e a destilaria Broad Ford acabou por ir parar às mãos dos Destiladores Nacionais após a Proibição. West Overton não reabriria. A destilaria Broad Ford tinha sido ampliada pouco antes da aquisição e estava pronta para carregar com antecedência, mas a Proibição tinha mudado os hábitos de consumo de álcool na América. O brilho da Revogação não duraria tempo suficiente para que a maior parte dos destiladores de centeio da Pensilvânia recuperassem de tantos anos secos. O uísque de centeio tinha caído fora de moda, e embora a National tivesse tocado duas grandes marcas de centeio na sua carteira “America’s Four Most Whiskies” (o Monte Vernon de Maryland era o outro), as vendas de ambos caíram durante os anos 40. A procura de uísque de centeio tinha caído a tal ponto que as garrafas começaram a transportar declarações de idade de 5, 6, ou mesmo 7 anos – bem para além da exigência de 4 anos. A última gota de centeio Overholt saiu dos condensadores Broad Ford em 1951. Parecia o fim.
Survival e Revival
Mas não foi, e o Old Overholt persistiu. Foi um dos poucos uísques de centeio que continuou a ser distribuído a nível nacional, embora os pormenores da sua produção durante meados do século sejam nebulosos, a National Distillers também era proprietária da vizinha Grande Destilaria, que continuou a destilar e a engarrafar Old Overholt durante mais alguns anos até ao seu encerramento em meados dos anos 50. Desde este ponto até à sua aquisição por Jim Beam em 1987, ninguém conhece realmente a verdadeira linhagem de Old Overholt, embora os rótulos confirmassem que o centeio continuava a ser destilado na Pensilvânia.
Mas que destilaria estava a fazer Old Overholt? Havia poucas destilarias na Pensilvânia: Schenley (a última no oeste de Pa.), Pennco (mais tarde rebaptizada Michter’s) no condado de Lebanon, e Kinsey e Continental na área de Filadélfia. Cada uma delas fechou nas décadas seguintes. Embora Michter’s tenha sido o último a dobrar, em 1990, o seu último destilador mestre, Dick Stoll, diz que o Old Overholt nunca foi feito lá. Também nesta altura, havia muito provavelmente algum milho presente no mashbill para aproximar o whisky do estilo mais popular do bourbon. Independentemente disso, depois de Beam ter comprado a marca, Old Overholt foi puxado pelas suas raízes da Pensilvânia e transplantado para o Kentucky. Hoje é feito numa das destilarias de Kentucky de Beam, Clermont ou Boston.
Embora a marca (e o rosto de Abraham) permaneça, o whisky é agora um produto distintamente diferente do que era há meio século atrás. Outrora um dínamo de centeio pesado, à prova de 100 anos, em garrafa, Old Overholt é agora um centeio de alta qualidade, estilo Kentucky, engarrafado aos 3 anos de idade e 40% ABV. Não é uma bebida má, mas não é nada como o uísque feito em West Overton ou Broad Ford.
Como os bebedores de uísque redescobriram o centeio nos últimos anos, Old Overholt está de facto a sair-se bem. É um alimento básico em bares de cocktail e ainda tem um lugar na barra de trás de muitas tabernas da Pensilvânia, em demanda como o shot de um “shot e uma cerveja”
Old Overholt tem durado mais de 200 anos, e isso é um bom sinal para o seu sucesso continuado no futuro. Pessoalmente, espero vê-lo um dia subir de novo à prateleira superior como um uísque em garrafa rico em centeio e em garrafa. “Distilled in Pennsylvania” voltaria a ficar bem nesse rótulo, tal como a antiga marca registada da Abe scowl.
Sam Komlenic é um historiador de whisky e o redactor da revista Whisky Advocate.