As imagens dos filhotes de tigre branco, de olhos azuis e peludos podem puxar até as cordas mais duras do coração. Por alguns na comunidade zoológica são vistos como uma atracção de sucesso e os tigres brancos podem ser encontrados em instituições em todo o mundo. Mas tem havido muitas críticas contra a manutenção destes tigres brancos e um apelo a mais transparência sobre a verdade por detrás de tal preocupação.
Os tigres brancos são originários dos tigres de Bengala. O tigre-de-bengala é um tigre que todos podem reconhecer, é de cor laranja e tem riscas escuras. Mas como resultado de uma característica genética recessiva, o gene que controla a cor do pêlo, os tigres de Bengala brancos podem naturalmente ocorrer – embora muito, muito raramente, terão normalmente uma cor de pêlo branco e olhos azuis. Tem havido avistamentos documentados deles nos campos selvagens da Índia já no século XV e um dia, por isso a história conta, alguém arrancou uma destas crias invulgares da sua casa natural, e o seu legado continua vivo, na população global existente de tigres brancos em cativeiro.
Para os tigres brancos existirem actualmente em tais números em cativeiro, têm sido repetidamente consanguíneos – e todos nós sabemos o que isso significa. De facto, na declaração de posição da Australasia Zoo Aquarium Association (ZAA) sobre os leões brancos e os tigres, diz-se: “Devido à sua singularidade, são muitas vezes criados selectivamente, o que pode levar a problemas de saúde. Os problemas de saúde podem ser mais frequentemente encontrados devido à consanguinidade, que é tipicamente necessária para manter a característica branca. Estes incluem fendas palatinas, deficiências imunitárias, deficiências mentais, problemas de coluna e problemas de desenvolvimento pulmonar.’
O ZAA continua a dizer que no hemisfério sul os tigres brancos podem correr mais riscos de doenças de pele relacionadas com os raios UV (incluindo cancro) devido à falta de pigmentação cutânea. A Associação Britânica e Irlandesa de Zoos e Aquários (BIAZA) tem uma condenação semelhante para a criação intencional de tigres brancos, afirmando na sua declaração de posição que “a entrega de mensagens pensativas e educativas sobre os resultados infelizes da consanguinidade”, deve fazer parte de qualquer exposição pública em que uma instalação membro venha a deter e cuidar de tais animais. Em 2011 a Associação Americana de Zoos & Aquários (AZA) proibiu oficialmente a criação de tigres brancos pelos seus zoos membros. Deve haver uma boa razão para que tantas associações zoológicas importantes não queiram que os seus membros criem tigres brancos.
Porquê então, quando se mantém propositadamente uma população destas anomalias brancas, que podem ter comprometido seriamente a saúde e portanto o bem-estar, será que as instituições continuam a fazê-lo? Porque as pessoas adoram-nas. Elas são adoráveis. São tão queridas. E quando se envolve nesse nível de desejo por um animal, então, em última análise, é preciso ser capaz de conseguir que as pessoas se separem do seu dinheiro, certo? Certo. E este dinheiro pode ir para a conservação e educação.
No entanto, apesar disso, as populações de tigres selvagens ainda estão em declínio. Apesar dos enormes esforços de conservação, o website da Lista Vermelha da UICN afirma que em 1998, a população global de tigres foi estimada entre 5.000 e 7.000 indivíduos – pode agora situar-se em tão poucos como 2.500 indivíduos maduros. O tigre enfrenta muitas ameaças; comércio de partes do corpo, caça furtiva, invasão de habitat, conflito humano. O que é vital é que as organizações assegurem que os seus fundos de conservação apoiem práticas eficazes, medidas e válidas. A maioria, se não todas as organizações de conservação do tigre desencorajam activamente a criação de tigres brancos. Têm ascendência mista. Estão geneticamente comprometidos. A sua falta de diversidade genética não serve qualquer objectivo prático de conservação e não podem ser utilizados em programas de reprodução ou reintrodução em cativeiro. Assim, mesmo que uma instituição apenas compre tigres brancos em vez de os reproduzir de facto, eles ainda alimentaram a empresa de reprodução. Muitos tigres brancos são criados que são impróprios para o comércio e, portanto, têm de ser eutanásia (nascidos com deformidades, segundo consta, até 30 a 60 gatos podem ser destruídos a fim de obter uma cria de aspecto perfeito e rentável).
Zoos afirmaram que os tigres brancos podem agir como embaixadores dos seus primos selvagens. E os tigres brancos são absolutamente espantosos, disso não há dúvida. Quando essa primeira cria foi avistada na natureza na Índia, deve ter tirado o fôlego a alguém. Mas a sua beleza e atracção é enganosa e envia uma mensagem confusa ao público. O uso do tigre branco falha o ponto quando se trata de conservar tigres “reais” na natureza e não serve nenhum propósito prático de conservação.