As baleias são criaturas notavelmente diversas com baleias de barbas e baleias dentadas que experimentam histórias de vida muito diferentes. Os ciclos de vida podem variar dramaticamente de espécie para espécie, mas mais ou menos divididos, a maioria dos ciclos de vida podem ser divididos nas três fases de baleia bebé, adolescente e adulta. A duração de cada fase varia substancialmente de acordo com a espécie – e há mesmo espécies de que sabemos muito pouco!
Baleia bebé
Baleia bebé é chamada vitela. O período de gestação na maioria das espécies de baleias é de 11 a 16 meses. Geralmente nasce uma única cria, sendo a cauda primeiro provável para evitar o afogamento, e os gémeos são muito raros. O recém-nascido é geralmente um quarto a um terço do comprimento da mãe.
A fase ‘bebé’ decorre desde o nascimento até ao desmame do vitelo, durante o qual o vitelo é frequentemente alimentado com leite rico em nutrientes da mãe. As baleias farinhas desmamam os seus vitelos no primeiro Verão, quando têm menos de um ano de idade, enquanto as baleias dentadas demoram até três anos a serem completamente desmamadas. Os vitelos crescem muito rapidamente, graças à proporção extremamente elevada de gordura e proteínas contidas no leite de baleia.
Baleia adolescente
A fase adolescente ou juvenil vai desde o momento em que o vitelo é desmamado até ao momento em que atinge a maturidade sexual. Uma vez desmamados, os juvenis começam a misturar-se com baleias da mesma idade e sexo. Os juvenis de baleias machos formam cápsulas de solteiro e deixam a sua cápsula original. Começarão a procurar por vacas sexualmente maduras, baleias fêmeas, com as quais acasalar. As fêmeas juvenis também começam a explorar fora da sua vagem, mas é mais provável que regressem à sua vagem matriarcal ou à sua mãe.
Baleia adulta
A fase de baleia adulta começa quando a baleia atinge a maturidade sexual. Isto pode ocorrer entre os seis e 13 anos de idade, variando dramaticamente dependendo da espécie.
A reprodução ocorre frequentemente sazonalmente nas espécies migradoras, mas noutras parece ocorrer durante a maior parte do ano. Na fase adulta, as baleias de ambos os sexos começam a procurar companheiros com quem procriar.
As baleias sexualmente maduras migram para águas mais quentes durante o Inverno para acasalar. Isto assegura que quando regressam no ano seguinte, os seus filhotes nascem em condições mais temperadas. O acasalamento tem lugar a cada dois ou três anos para a vaca, uma vez que o seu período de gestação dura entre 10 e 14 meses.
algumas baleias, como as corcundas, podem teoricamente produzir um vitelo por ano, com um período de gestação de 11 a 12 meses, mas isto raramente acontece, uma vez que esticaria demasiado a mãe para parir todos os anos.
Veja as baleias migradoras na sua viagem para o norte em busca de águas mais quentes para procriar, e veja-as regressar com os seus vitelos a reboque. Veja os melhores locais para ver baleias ao longo da costa de NSW.