Um soldado talentoso e experiente de uma família que produziu muitos soldados talentosos e experientes, William Howe tornou-se no entanto o bode expiatório do fracasso britânico em esmagar a Revolução Americana desde o início. Apesar de várias vitórias esmagadoras sobre o General George Washington no campo de batalha, a incapacidade de Howe de o capturar ou destruir completamente o Exército Continental como força de combate acabou por conduzir à entrada da França na guerra e à derradeira derrota da Grã-Bretanha.
Desde os seus primeiros momentos, Howe viveu a sua vida entre a crosta superior da sociedade britânica. Nascido em 1729 em Nottinghamshire, o pai, avô, bisavô e tataravô de Howe tinham todos representado a sua cidade na Câmara dos Comuns, acabando por ganhar o título de visconde no Peerage irlandês. Além disso, a mãe de Howe era a filha de Sophia von Kielmannsegg, uma meia-irmã ilegítima do próprio Rei Jorge I. É bastante surpreendente, portanto, que exista muito pouco material sobre a vida pessoal dos Howe, particularmente sobre a sua infância e educação. Sabemos que o seu pai, Emmanuel, morreu enquanto servia como Governador de Barbados quando Guilherme tinha cinco anos e sabemos que a sua mãe, Charlotte como parente da Família Real, era uma visão frequente na corte, e Lady of the Bedchamber à Princesa Augusta, mãe do Rei Jorge III. Sabemos também que ele frequentou a prestigiosa escola Eton, mas não frequentou a Universidade, e temos muito poucos dados sobre a sua aptidão como estudante. Quase tudo o resto é incognoscível. Com um pedigree de sangue azul como o seu, no entanto, não é surpresa que Howe e os seus três irmãos tenham gozado de um caminho fácil para o sucesso na vida, independentemente do que se passa. O seu irmão mais velho, George, juntou-se ao exército, enquanto os outros dois escolheram carreiras marítimas. Richard entrou para a marinha e acabou por subir à patente de Almirante da Frota, enquanto Thomas trabalhava para a Companhia das Índias Orientais e tornou-se um notável explorador. Depois de deixar Eton aos dezassete anos, Guilherme decidiu seguir George no exército, e adquiriu uma comissão como oficial dragão a tempo da Guerra da Sucessão Austríaca, servindo principalmente na Flandres.
A próxima experiência militar de Howe foi também a primeira que o trouxe para a América do Norte. Após a desastrosa Expedição Braddock de 1755, os militares britânicos regressaram com uma vingança dois anos mais tarde com o objectivo de conquistar nada menos do que todo o Canadá francês. Howe teve um bom desempenho durante a Conquista do Canadá, comandando uma unidade de infantaria ligeira na Batalha das Planícies de Abraão fora da cidade de Quebec, mas sofreu várias tragédias pessoais ao longo do caminho. O seu irmão mais velho e chefe de família, General George Howe, morreu num ataque infeliz ao Forte Carillion (rebaptizado Forte Ticonderoga), e o General James Wolfe, um grande amigo de William desde a Guerra da Áustria, também caiu em batalha no esforço para tomar o Quebec. Ainda assim, a campanha foi um sucesso estimulante, e deixou Howe com um firme domínio sobre o comando efectivo de tropas no terreno norte-americano.
As capacidades comprovadas de Howe no campo de batalha permitiram-lhe subir à posição de General no final da guerra, e entre a assinatura do tratado de paz e o disparo do primeiro tiro em Lexington, ele passou o seu tempo a desenvolver novos manuais de treino para o exército, bem como a defender um tratamento mais justo das colónias americanas como membro do Parlamento. No entanto, qualquer simpatia que tivesse pela causa Patriota não afectou o seu sentido do dever, e chegou uma vez mais à América do Norte com os generais Henry Clinton e John Burgoyne para aliviar a cidade sitiada de Boston e acabar com a rebelião. A sua primeira acção na guerra foi em Bunker Hill, onde conduziu pessoalmente nada menos que três assaltos aos colonos entrincheirados. Ele demonstrou muita coragem pessoal durante a batalha, mas ainda enfrentou fortes críticas, muitas das quais Howe concordou, por remover os rebeldes da península de Charlestown a um custo tão elevado.
Apesar das pesadas baixas em Bunker Hill, Gage concedeu a Howe o comando sobre todas as tropas britânicas na América do Norte a 11 de Outubro de 1775. Conseguiu manter a cidade por mais alguns meses, até que o chefe de artilharia de George Washington, Henry Knox, conseguiu fortificar Dorchester Heights com uma bateria, a 4 de Março de 1776. Howe viu que a situação se tinha tornado insustentável e tomou a decisão de abandonar a cidade e retirar-se para o Canadá, mas não perdeu tempo em recuar. Com a chegada dos novos reforços britânicos e de Hessian, Howe tomou a iniciativa de avançar contra Nova Iorque, em coordenação com o seu irmão almirante Richard. Partindo de Halifax em finais de Junho e chegando a Long Island em Julho, Howe tentou abrir negociações com Washington, oferecendo perdões em troca do fim da insurreição. Washington recusou, e confrontou a força de invasão de Howe em finais de Agosto mesmo onde hoje se situa o Prospect Park, em Brooklyn. Howe engajou, flanqueou e esmagou Washington na Batalha de Long Island, infligindo mais de 2.000 baixas e colocando Washington em fuga. Nos meses que se seguiram, Howe conduziu lenta mas seguramente o comandante Patriot para fora de Nova Iorque e para Nova Jersey, enquanto o Exército Continental se desintegrou lentamente das perdas repetidas e da deserção. Por esta vitória, Howe recebeu um título de cavaleiro na Ordem dos Banhos, uma vez que a cidade de Nova Iorque se tornou o novo quartel-general britânico e permaneceu nas suas mãos durante o resto da guerra.
Como Washington evacuou Nova Iorque, os meses de inverno que tradicionalmente trouxeram o fim da época de campanha tinham chegado, e enquanto perseguia Howe deve ter esperado que as condições terríveis pudessem afundar permanentemente o que restava do baixo astral dos Patriotas. Como deve ter ficado surpreendido ao saber que Washington conseguiu emboscar a guarnição Hessiana que tinha colocado em Trenton, Nova Jersey, no dia a seguir ao Natal, apenas para fugir à captura e atacar a sua retaguarda sob o General Charles Cornwallis em Princeton alguns dias mais tarde. Apesar das suas esmagadoras vitórias, Howe ainda não tinha tirado Washington da luta.
p>Não obstante, Howe ainda acreditava que poderia obter uma vitória rápida e decisiva sobre os rebeldes, caso encontrasse e tomasse o alvo adequado. E assim, fixou o seu objectivo na capital de facto, a rebelião: Filadélfia. Após o Inverno em Nova Iorque, Howe e o seu exército partiram e desembarcaram em Head-of-Elk, Maryland e marcharam para norte, para a Pensilvânia. Fora da cidade, Howe encontrou o renovado Exército Continental de Washington mais uma vez na Batalha de Brandywine a 11 de Setembro de 1777. Este foi o maior envolvimento de tropas em solo norte-americano durante toda a guerra, com mais de trinta mil tropas envolvidas, e uma vez mais, a Howe explorou uma falha crítica no destacamento das tropas de Washington, dando-lhe a oportunidade de flanquear e expulsar o inimigo do campo. A sua vitória parecia tão completa que, duas semanas mais tarde, Howe e o seu exército entraram e ocuparam Filadélfia sem lutar, derrotando depois Washington uma vez mais em Germantown em Outubro, mas apesar desta série de vitórias, a estratégia de Howe lançou as bases para a derrota final da Grã-Bretanha. Enquanto Howe se mantinha concentrado na captura de Filadélfia, o General britânico John Burgoyne esperava o seu apoio para cortar as colónias do norte aos seus vizinhos, capturando o Vale do Rio Hudson. Abandonado pela Howe, Burgoyne rapidamente encontrou a derrota total nas mãos de Horatio Gates e Benedict Arnold em Saratoga, o que convenceu a França a entrar na guerra em nome da América. Entretanto, Howe parecia mais do que disposto a passar o Inverno em Filadélfia, confraternizando a alta sociedade da cidade, enquanto deixava Washington à sua sorte em Valley Forge. A casa que usou como sede e residência, numa reviravolta de ironia, tornou-se mais tarde nas casas de George Washington e John Adams durante as suas presidências décadas mais tarde. A sua longa estadia em Filadélfia valeu-lhe a ira de alguns dos seus potenciais aliados, contudo, incluindo o lealista americano e antigo delegado ao Congresso Continental Joseph Galloway, que mais tarde testemunhou ao Parlamento que o general tinha perdido várias oportunidades de ouro para destruir o exército de Washington e capturá-lo. Quando Howe recebeu a palavra de aprovação da sua demissão e evacuou a cidade em Março, ele não tinha conseguido atingir nenhum dos seus objectivos estratégicos: Washington e o seu exército permaneceram intactos e o Congresso Continental não se dispersou, mas deslocou-se rapidamente para a vizinha Lancaster. Ao regressar a Nova Iorque, Howe abdicou do comando da América do Norte a Sir Henry Clinton e fez a viagem de regresso a Inglaterra. Apesar de alguma participação nas últimas Guerras Revolucionárias Francesas, Howe nunca mais viu acção e serviu em vez disso em várias funções burocráticas. Faleceu, sem filhos, apesar de um longo casamento com uma mulher chamada Frances Connelly, em 1814.