É fácil tornar-se obeso na América. Estes 7 gráficos explicam porquê.

Não é segredo que os americanos se tornaram muito, muito maiores nas últimas décadas. Os sinais estão à nossa volta, desde tamanhos de roupa XXXL a cadeiras de cinema de tamanho superior e até caixões maiores.

De acordo com uma análise dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças, o homem americano médio situa-se agora a 5 pés-9 1/4 polegadas de altura e pesa 196 libras – mais 15 libras do que há 20 anos. Para as mulheres, a mudança tem sido ainda mais marcante: A mulher média hoje em dia situa-se a 5 pés-3 3/4 polegadas de altura e pesa 169 libras. Em 1994, a sua escala lia 152 libras

As últimas estimativas do CDC mostram agora que, a partir de 2016, 40% dos adultos dos EUA e 19% dos jovens eram obesos.

Estes dados sobre o estado do nosso peso provêm dos National Health and Nutrition Examination Surveys (NHANES), uma combinação de entrevistas e exames físicos que é considerada a medida padrão de ouro. Desde a década de 1980, o NHANES tem vindo a registar taxas de obesidade – e taxas extremas de obesidade – à medida que têm subido.

A par do aumento da obesidade, também temos visto taxas crescentes de doenças crónicas associadas – como diabetes, doenças cardíacas, e síndrome metabólico.

Claramente, tem ficado cada vez mais fácil ganhar peso, e cada vez mais difícil evitá-lo.

Então, o que se passa aqui? Há uma resposta óbvia – comemos mais do que queimamos. Mas cada vez mais especialistas em saúde pública concordam que não estamos a optar conscientemente por comer em excesso.

“O ambiente alimentar é um forte indicador de como comemos”, diz Scott Kahan, director do Centro Nacional de Peso e Bem-Estar e membro do corpo docente tanto da Johns Hopkins como da Universidade George Washington. “E nos Estados Unidos, os alimentos mais nocivos para a saúde são os alimentos mais saborosos, os alimentos mais baratos, os alimentos de maior proporção, os alimentos mais disponíveis, os alimentos mais divertidos”

Mas porquê falar de como o nosso ambiente alimentar permite comer em excesso com palavras quando o podemos mostrar com gráficos? Vamos a isso.

1) Comemos fora – muito

Americanos cozinham cada vez menos e comem cada vez mais longe de casa. E isso está a levar-nos a comer mais do que se estivéssemos em casa.

Mais de metade dos nossos dólares de comida estão agora a ser gastos em restaurantes e em refeições convenientes em viagem. Em 2015, pela primeira vez, os americanos gastaram mais dinheiro a comer fora de casa do que se estivéssemos em casa.

Certo, é possível ter uma refeição pequena e saudável num restaurante. Mas os investigadores descobriram que as pessoas normalmente comem 20 a 40% mais calorias em restaurantes do que em casa.

Para compreender porque é que isso acontece, considere os dados deste estudo recente no Journal of the Academy of the Nutrition and Dietetics. Os autores examinaram o conteúdo nutricional de mais de 360 entradas para jantar em 123 restaurantes sem cadeias em São Francisco, Boston, e Little Rock entre 2011 e 2014. Os pratos dos restaurantes continham 1.200 calorias, em média – cerca de metade das 2.000 ou 2.500 calorias recomendadas para mulheres e homens moderadamente activos num dia inteiro.

2) Os tamanhos das porções subiram, subiram, subiram

Quando comemos fora, não estamos a ser servidos pratos modestos. A refeição média do restaurante hoje em dia é mais de quatro vezes o tamanho da tarifa típica dos anos 50, de acordo com o CDC.

Estas porções de tamanho superior reflectem-se na nossa ingestão diária de calorias. A ingestão calórica total média americana aumentou de 2.109 calorias em 1970 para 2.568 calorias em 2010. Como disse Pew Research, isso é “o equivalente a uma sandes de bife extra todos os dias”

3) Bebemos bebidas açucaradas numa escala incomparável

As pessoas que bebem refrigerantes têm mais obesidade, diabetes tipo 2, cáries dentárias, e outros problemas de saúde em comparação com pessoas que não o fazem – a investigação sobre isto é clara. E os americanos estão a beber muito, muito do que é doce. De acordo com os dados mais recentes do Euromonitor, os americanos continuam a ser os líderes mundiais quando se trata de vendas per capita de refrigerantes.

que disse, um dos maiores ganhos de saúde pública das últimas décadas tem sido um lento afastamento dos refrigerantes nos Estados Unidos.

Com uma maior consciência sobre a forte correlação entre beber doces, bebidas gaseificadas e obesidade e cáries dentárias, as vendas de bebidas como a Coca-Cola e a Pepsi caíram.

Mas ainda podemos estar a ser enganados por outras bebidas, igualmente açucaradas. De acordo com a análise do Euromonitor sobre as vendas de bebidas a retalho nos EUA nos últimos cinco anos, enquanto a categoria de refrigerantes está a diminuir, as vendas de sumos têm-se mantido estáveis, e as vendas de bebidas energéticas e desportivas têm vindo a crescer.

4) Alimentos mais saudáveis podem custar mais

O governo federal recomenda 1 1/2 a 2 chávenas de fruta e 2 a 3 chávenas de vegetais por dia. De acordo com o CDC, os americanos em cada estado mal atingiram estes objectivos mínimos.

Menos de 10% dos adultos americanos comeram legumes suficientes em 2013. Menos de 15% consumiram a quantidade recomendada de fruta.

Os americanos que não estão a comer brócolos não têm vingança contra isso. Em vez disso, existe uma série de factores económicos e sociais que tornam realmente difícil comer fruta e vegetais em quantidade suficiente.

Comecemos pelo custo: Como se pode ver no gráfico, quando se trata de quantas calorias se obtém por dólar, açúcar, óleos vegetais, e grãos refinados dão um bang mais alto para o dólar do que frutas e vegetais. A longo prazo, os nutrientes nos alimentos (como fibras, vitaminas e minerais) são mais importantes para a saúde do que apenas as calorias. Mas se o rendimento do seu agregado familiar for baixo, provavelmente vai para as opções mais baratas e mais calóricas.

5) Os nossos vegetais consistem principalmente em batatas e tomates

Para tornar as coisas mais complicadas, há um problema de abastecimento. Dizem-nos para comer alimentos densos em nutrientes, como brócolos e couves-de-bruxelas, em vez de alimentos densos em energia, como refrigerantes e batatas fritas, no entanto, não há alimentos densos em nutrientes em quantidade suficiente para circular. Os investigadores salientaram que se os americanos seguissem realmente as directrizes alimentares dos EUA e começassem a comer o volume e a variedade de produtos que os oficiais de saúde recomendam, não teríamos quase o suficiente para satisfazer a procura dos consumidores.

As de 2013, as batatas e o tomate constituíam metade das leguminosas e vegetais disponíveis neste país, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. E quando comemos tomates e batatas, eles são frequentemente acompanhados por tanto açúcar, gordura e sal que somos impelidos a comer em excesso.

6) Muitas das nossas refeições são como sobremesa

American breakfast is often nothing more than disfarised dessert. E continuamos a comer açúcar ao longo do dia – em cupcakes, refrigerantes, até mesmo molhos para salada.

Tantas das calorias adicionais na nossa dieta que não existiam há algumas décadas estão a chegar sob a forma de açúcar. Em 1977, o adulto médio recebia 228 calorias por dia de açúcar em alimentos e bebidas. Em 2010, era de até 300 calorias por dia. O consumo de açúcar adicionado aumentou quase tanto – 20% – entre as crianças.

Entre 2003 e 2012, o consumo de açúcar em adultos e crianças diminuiu um pouco. Mas ainda é demasiado elevado.

“Os açúcares adicionados aumentam o excesso de energia e reduzem a densidade de nutrientes nas nossas dietas, contribuindo frequentemente para o aumento de peso e a obesidade”, disse Elyse Powell, um dos investigadores da Universidade da Capela da Carolina do Norte que esmagou estes números.

7) Somos bombardeados com anúncios de alimentos pouco saudáveis

Sugary, os alimentos oleosos são concebidos para serem consumidos frequentemente e em grandes porções. Mas não somos apenas influenciados pelo seu sabor irresistível. A indústria alimentar é também fantástica na comercialização dos seus produtos para nós – e transformando-nos em consumidores leais.

Um relatório de 2006 do Instituto de Medicina ajudou a estabelecer como o aumento da obesidade entre as crianças corresponde à crescente comercialização de alimentos e bebidas não saudáveis para elas. Desde então, os investigadores de saúde pública têm acompanhado a publicidade alimentar – e descobriram como, de certa forma, este problema continua a agravar-se.

O Centro de Política Alimentar UConn Rudd & A obesidade descobriu que em 2014, as empresas alimentares gastaram 1,28 mil milhões de dólares na publicidade de snacks na televisão, em revistas, em cupões, e, cada vez mais, na Internet e em dispositivos móveis. Quase 60% desses gastos em publicidade promoveram aperitivos doces e salgados, enquanto apenas 11% promoveram aperitivos de fruta e nozes. E a publicidade de petiscos doces aumentou 15%, mesmo de 2010 a 2014, segundo a análise de Rudd.

De acordo com Jennifer Harris, directora de iniciativas de marketing do Centro Rudd e principal autora do relatório Rudd, a comunidade de saúde pública pressionou as empresas alimentares a mudarem a forma como anunciam os seus produtos às crianças. E tem havido alguns progressos – há 10 anos, diz ela, as empresas argumentaram que todos os seus produtos eram saudáveis e que não havia razão para as crianças não os comerem. “Agora há o reconhecimento de que a comercialização afecta de facto as dietas das crianças de forma prejudicial. Agora a discussão gira em torno do que é saudável e do que é insalubre. Agora estamos nos pormenores”

Mas em vez de promover alimentos mais saudáveis, Harris diz que as empresas reformularam sobretudo os seus produtos existentes para os tornar apenas ligeiramente menos pouco saudáveis.

“O açúcar nos cereais para crianças passou de uma média de 12 a 13 gramas para 9 a 10 gramas”, diz Harris. “Mas a indústria dos cereais tem produtos que se qualificam como saudáveis, e no entanto não os publicitam às crianças. Os cereais saudáveis são anunciados aos pais, não às crianças”

Como o ambiente alimentar poderia apoiar uma alimentação saudável em vez disso

Com a expansão da nossa cintura nos últimos 30 anos, os factores no nosso ambiente que promovem a obesidade – alguns deles aqui delineados – têm vindo a concentrar-se. Para inverter a tendência, os funcionários da saúde começaram a experimentar uma série de políticas diferentes.

P>Primeiro e acima de tudo é a tributação. Os impostos ajudaram a desmamar as pessoas dos cigarros, e os investigadores de saúde pública pensam que podem reduzir o consumo de comida gordurosa e açucarada. Cidades dos EUA (Berkeley e Seattle) e vários países (incluindo o Reino Unido, França, Hungria, Chile, e México) estão a experimentar impostos sobre junk foods como os refrigerantes. Até agora, a investigação (muito preliminar) sugere que os impostos podem estar a ajudar a tirar as famílias de baixos rendimentos da comida açucarada – uma vitória, uma vez que estas são as famílias com maior risco de doenças relacionadas com a dieta.

Outros investigadores tácticos argumentam que deveria ser amplamente testada a colocação de rótulos e símbolos de aviso na comida de plástico. Há amplas evidências de que muitas pessoas não conseguem fazer sentido dos rótulos tradicionais dos alimentos na parte de trás das embalagens de alimentos: muitas vezes requerem matemática, e algum conhecimento sobre nutrição. Além disso, nem sempre contêm informações sobre “nutrientes preocupantes”, como a adição de açúcar. Assim, países como o Chile têm vindo a experimentar rótulos de advertência mais fáceis de compreender nos alimentos.

Uma variedade de alimentos mais saudáveis – especialmente frutas e vegetais – também precisa de ser tornada mais acessível e prontamente disponível para os americanos. Para tal, organizações sem fins lucrativos como Wholesome Wave têm vindo a trabalhar com o governo para oferecer subsídios de fruta e legumes aos pobres, e até experimentar receitas de produtos (que são essencialmente vales entregues por médicos a pacientes com problemas de acesso aos alimentos).

As grandes empresas alimentares precisam de limpar as suas ofertas, trabalhando com especialistas de saúde para criar alternativas que não sejam caloteiras com gordura, sal e açúcar. Kahan observou que muitos investigadores da obesidade como ele estão a trabalhar mais de perto com a indústria. “Muitos dos grandes jogadores fizeram verdadeiras declarações específicas de fazer produtos mais saudáveis, porções mais pequenas”, disse ele.

O estatuto das frutas e legumes também precisa de ser levantado, para que possamos ver estas opções na nossa paisagem alimentar, em vez de apenas painéis publicitários para hambúrgueres gordurosos e doces. Aqui, também, há movimento. Várias celebridades e até atletas olímpicos têm trabalhado com organizações sem fins lucrativos e mercearias para aparecerem em anúncios coloridos vendendo tudo, desde maçãs a tomates.

Por isso, o progresso está a acontecer lentamente, mas levará tempo a compreender o impacto que, se algum, isto tem na nossa saúde. Como disse Kahan, “Transformar a indústria alimentar é uma das verdadeiras batalhas difíceis que terão de ser travadas nas próximas décadas”