Individuelle Quallen sind entweder männlich oder weiblich. Die Eier und Spermien entwickeln sich in sehr farbenfrohen speziellen Bereichen, die „Gonaden“ genannt werden, innerhalb der Körperwand. Wenn alle Eier und Spermien voll entwickelt sind, werden sie in den Magen und dann durch den Mund ins Meer entlassen. In den meisten Fällen gibt eine männliche Qualle zur Fortpflanzung ihre Spermien in das umgebende Wasser ab. Die Spermien schwimmen dann in das Maul der weiblichen Qualle, so dass der Befruchtungsprozess der Eizellen beginnen kann. Mondquallen nutzen jedoch einen anderen Prozess: Ihre Eier werden in Gruben an den Mundarmen abgelegt, die eine temporäre Brutkammer für die Befruchtung bilden.
Wenn die Eier ins Meer entlassen werden, werden sie von den Spermien befruchtet und entwickeln sich weiter. Wie bei allen vielzelligen Tieren beginnen die mikroskopisch kleinen befruchteten Eier eine Reihe von Zellteilungen, die schließlich zu einem Embryo führen. Der Embryo entwickelt sich jedoch nicht direkt zu einem Quallenbaby, sondern zu einem winzigen, abgeflachten Lebewesen, das „Planula“ genannt wird.
Die Planula, die mit schnell schlagenden, haarähnlichen Cilien (dünne, schwanzähnliche Fortsätze) bedeckt ist, ist schwimmfähig und kann während ihrer kurzen Schwimmzeit von wenigen Stunden bis zu mehreren Tagen von den Meeresströmungen über eine beträchtliche Strecke getragen werden. Die winzige Planula macht sich dann auf den Weg zum Meeresboden, wo sie aktiv nach einer geeigneten Stelle sucht, um sich festzusetzen. An diesem Punkt findet eine erstaunliche Reihe von Ereignissen statt.
Die meisten Quallen durchlaufen während ihres Lebenszyklus zwei verschiedene Körperformen:
Stadium 1
Die winzige Planula, die sich an einem harten Unterwasserobjekt wie einem Felsen oder einer Muschel festsetzt, beginnt sofort, zu einem Polyp zu wachsen. Der Polyp kann mehrere Jahre lang so leben, indem er vorbeiziehende kleine garnelenartige Organismen und andere winzige Meerestiere erbeutet, von denen er sich ernährt. In diesem Stadium sind der Mund und die Tentakel des Polypen nach oben gerichtet.
Jeder Polyp, der aus einer Planula entsteht, ist in der Lage, neue Polypen durch einen Prozess zu reproduzieren, der Knospung genannt wird.
Budding ist die Entwicklung eines komplett neuen Polypen, der aus der Körperwand des ursprünglichen Lebewesens kommt, ähnlich wie ein Ast, der aus der Seite eines Baumes wächst. Diese lösen sich dann als separate kleine Polypen ab. Dies ist eine Art der ungeschlechtlichen Fortpflanzung, da ein Polyp mehrere „Tochterpolypen“ hervorbringt, ohne dass Eier und Spermien zusammenkommen müssen. Dies geschieht normalerweise im Frühjahr. Jeder Polyp beginnt eine andere Art der ungeschlechtlichen Fortpflanzung.
Stadium 2
Im zweiten Stadium erscheinen eine Reihe von Rillen im Körper des Polypen, die allmählich tiefer werden. Schließlich werden die Furchen so tief, dass sie den Polypenkörper ganz durchschneiden. Danach bildet sich ein Haufen scheibenförmiger Strukturen, die einem Stapel Münzen ähneln. Jede der Münzen ist eine einzelne Baby-Qualle vom Typ Medusa. Sie kann sich nun von dem Stapel lösen und wegschwimmen, um ihr eigenes Leben als schwimmende Medusa zu beginnen. Die Medusa hat einen schirmförmigen Körper, der Glocke genannt wird, und ihre Tentakel hängen vom Rand der Glocke herab. Dies ist die Form, die die meisten Menschen als Qualle erkennen.
Unten ist ein Diagramm, das den Prozess der Transformation von einer Planula zu einer Qualle zeigt‘
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Die winzige Planula schwimmt im Meer.
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Sie sucht nach einem Platz, um sich festzusetzen.
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Sobald sie sich festgesetzt hat, ernährt sie sich von vorbeischwimmender Nahrung.
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In diesem Stadium sind der Mund und die Tentakel des Polypen nach oben gerichtet.
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Rillen erscheinen und werden tiefer, um schließlich den Körper des Polypen zu durchschneiden.
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Ein Haufen scheibenförmiger Strukturen entsteht und bricht ab. Jede ist eine Baby-Qualle.
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In diesem Stadium wird sie Medusa genannt und ist die Quallenform, die wir in unseren Ozeanen erkennen.