Nach Meredith Goldstein vom Boston Globe tritt die Quarter-Life-Crisis in den Zwanzigern auf, nachdem man in die „reale Welt“ eingetreten ist (d.h. nach dem College-Abschluss und/oder nach dem Auszug aus dem Elternhaus). Der deutsche Psychologe Erik Erikson, der acht Krisen vorschlug, die der Mensch während seiner Entwicklung durchläuft, schlug vor, dass in diesem Alter eine Lebenskrise auftritt. Der Konflikt, den er mit dem jungen Erwachsenenalter in Verbindung brachte, ist die Intimitäts- vs. Isolationskrise. Nach Erikson suchen junge Erwachsene nach der Etablierung einer persönlichen Identität in der Adoleszenz nach intensiven, meist romantischen Beziehungen zu anderen Menschen.
Gebräuchliche Symptome einer Quarter-Life-Crisis sind oft das Gefühl, „verloren, verängstigt, einsam oder verwirrt“ zu sein, welche Schritte man im frühen Erwachsenenalter unternehmen sollte. Studien haben gezeigt, dass Arbeitslosigkeit und die Wahl des Karriereweges eine der Hauptursachen für Stress und Ängste bei jungen Erwachsenen sind. Die frühe Phase, in der man zum ersten Mal alleine lebt und lernt, ohne elterliche Hilfe zurechtzukommen, kann auch Gefühle von Isolation und Einsamkeit hervorrufen. Eine Neubewertung der eigenen engen persönlichen Beziehungen kann ebenfalls ein Faktor sein, wobei die Betroffenen das Gefühl haben, dass sie ihrem Partner entwachsen sind oder glauben, dass andere für sie geeigneter sein könnten.
In letzter Zeit wurden Millennials gelegentlich als Boomerang-Generation oder Peter-Pan-Generation bezeichnet, weil die Mitglieder eine wahrgenommene Vorliebe dafür haben, einige Riten des Übergangs ins Erwachsenenalter länger hinauszuzögern als frühere Generationen. Diese Bezeichnungen waren auch ein Hinweis auf den Trend, dass die Mitglieder nach dem College nach Hause zurückkehren und/oder länger bei ihren Eltern leben als frühere Generationen. Eine große Rolle spielt dabei auch eine höhere kulturelle Durchmischung: Asiaten und Hispanics neigen dazu, trotz eines hohen oder niedrigen Einkommens länger in der Familie zu bleiben. Diese Tendenzen könnten auch teilweise durch Veränderungen externer sozialer Faktoren erklärt werden und nicht durch Eigenschaften, die den Millennials innewohnen (z. B. kann die höhere Verschuldung von Studentenkrediten in den USA unter Millennials im Vergleich zu früheren Generationen es für junge Erwachsene schwieriger machen, traditionelle Marker der Unabhängigkeit wie Heirat, Wohneigentum oder Investitionen zu erreichen).