2001-2003: Frühe Arbeiten
Im Jahr 2001 gab McAdams ihr Fernsehdebüt in dem MTV-Pilotfilm Shotgun Love Dolls als Beth Swanson, der während der Frühjahrsferien der York University gedreht wurde. In diesem Jahr gab sie auch ihr kanadisches Filmdebüt in der Komödie My Name is Tanino. Die italienisch-kanadische Koproduktion wurde in Sizilien gedreht, als McAdams 22 Jahre alt war, und es war ihr erstes Mal in einem Flugzeug. Später erhielt McAdams in Kanada eine Genie-Award-Nominierung für ihre Rolle in dem Drama Perfect Pie. 2002 gab sie ihr Hollywood-Filmdebüt an der Seite von Rob Schneider und Anna Faris in der Komödie The Hot Chick, die McAdams als einen „großen Meilenstein“ in ihrer Karriere bezeichnet hat. Sie spielte eine gehässige Highschool-Schülerin, die mit Schneiders Figur, einem Kleinkriminellen, den Körper tauscht. Kevin Thomas von der Los Angeles Times war der Meinung, dass sie „sich als junge Schauspielerin mit viel Potenzial entpuppt“. Danach kehrte McAdams nach Kanada zurück, um die Rolle der Kate McNab in Slings and Arrows zu spielen, einer Comedy-Miniserie über das Theaterleben hinter der Bühne des fiktiven New Burbage Shakespearean Festivals. Nach ihrem Erfolg in den USA wurde sie aus der zweiten Staffel der Serie herausgeschrieben. Sie erhielt zwei Nominierungen für den Gemini Award für ihre Arbeit in der Sendung und gewann einen.
2004-2005: Durchbruch
McAdams‘ Durchbruch kam 2004, als sie die Hauptrolle in der Filmkomödie Mean Girls neben Lindsay Lohan, Lacey Chabert und Amanda Seyfried spielte, die auf dem Buch Queen Bees and Wannabes von Rosalind Wiseman basiert. McAdams war 24 Jahre alt, als sie für die Rolle der gemeinen High-School-Bienenkönigin Regina George gecastet wurde. Als Vorbild für ihre Figur diente Alec Baldwins Darstellung in dem Drama Glengarry Glen Ross (1992). Mike Clark von USA Today lobte ihr „komisches Flair“, während Jenny McCartney vom Daily Telegraph sie „herrlich hasserfüllt“ fand. Mick LaSalle vom San Francisco Chronicle war der Meinung, dass „McAdams Glamour und Magnetismus in die Rolle der Regina bringt, aber auch den richtigen Hauch von komischer Distanz.“ Der Film spielte weltweit 129 Millionen Dollar ein und brachte McAdams zwei MTV Movie Awards ein. Mean Girls erreichte später Platz 12 in einer Entertainment Weekly-Liste der größten Highschool-Filme aller Zeiten. Tina Fey, die in dem Film mitspielte und das Drehbuch schrieb, schrieb McAdams zu, dass sie ihr beigebracht habe, wie man vor einer Kamera und nicht vor einem Publikum spielt: „Sie ist eine Filmschauspielerin. Sie drängt sich nicht auf. Und so habe ich diese Lektion irgendwie vom Zuschauen bei ihr gelernt.“ Sie erwägt, „Mean Girls 2“ zu machen, wenn alle Darsteller zustimmen, die Fortsetzung zu drehen.
Später, 2004, McAdams spielte an der Seite ihres kanadischen Kollegen Ryan Gosling in dem romantischen Drama The Notebook, das auf dem gleichnamigen Roman von Nicholas Sparks basiert. Sie spielte Allie Hamilton, eine wohlhabende Südstaatenschönheit, die eine verbotene Liebesaffäre mit Goslings armem Arbeiter Noah Calhoun hat. McAdams verbrachte vor den Dreharbeiten einige Zeit in Charleston, South Carolina, um sich mit dem Südstaaten-Akzent vertraut zu machen, und nahm Ballett- und Etikette-Kurse. Die Dreharbeiten fanden von Ende 2002 bis Anfang 2003 statt. Obwohl McAdams und Gosling 2005 eine romantische Beziehung eingingen, hatten sie am Set eine streitbare Beziehung. „Wir haben gegenseitig das Schlimmste in uns hervorgerufen“, sagte Gosling. „Es war eine seltsame Erfahrung, eine Liebesgeschichte zu drehen und sich mit seinem Co-Star in keiner Weise zu verstehen.“ An einem Punkt bat Gosling den Regisseur des Films, Nick Cassavetes, „jemand anderen für meine Aufnahmen aus dem Off zu holen“, weil er das Gefühl hatte, McAdams sei unkooperativ. Stephen Holden von der New York Times lobte die „spontanen und brennenden“ Leistungen der beiden Hauptdarsteller, während Roger Ebert von der „Schönheit und Klarheit“ von McAdams‘ Darstellung überzeugt war. Michael Wilmington von der Chicago Tribune erklärte sie zu einer „echten Entdeckung“, die „die junge Allie mit dieser strahlenden, atemlos gewinnenden ingeniösen Anmut und einem Charme ausstattet, der Herzen bricht“. Der Film spielte weltweit über $115 Millionen ein. McAdams gewann einen MTV Movie Award und vier Teen Choice Awards. Entertainment Weekly hat gesagt, dass der Film den All-Time Best Movie Kiss enthält, während die Los Angeles Times eine Szene aus dem Film in eine Liste der 50 Classic Movie Kisses aufgenommen hat. The Notebook ist auf vielen Listen der romantischsten Filme erschienen. „Ich bin so dankbar, einen Film zu haben, auf den die Leute so reagieren“, sagte McAdams 2011 gegenüber Elle. „Es war eine große Sache.“
Im Jahr 2005 spielte McAdams mit Owen Wilson, Vince Vaughn und Bradley Cooper in der romantischen Komödie Wedding Crashers. McAdams spielte die Tochter eines einflussreichen Politikers, die in ein Liebesdreieck mit Wilsons und Coopers Figuren gerät. McAdams hörte sich wiederholt Fleetwood Macs Song „Landslide“ aus dem Jahr 1975 an, um sich auf emotionale Szenen vorzubereiten, und Wilson hat gesagt, dass der Song sie sofort zum Weinen brachte: „Es war, als ob man einen Wasserhahn aufdreht.“ Sie trainierte für einen Segelschein für eine Bootsszene, weil ihr Charakter ein versierter Segler sein soll. Manohla Dargis von der New York Times fand, dass McAdams „das Beste aus ihrem unterentwickelten Charakter macht“ und „mit jeder neuen Rolle ansprechender wird“. Brian Lowry von Variety fand sie „eine betörende Präsenz“, die „tatsächlich einen echten Charakter erschafft – eine Seltenheit für Frauen in einer dieser Lad-Mag-Eskapaden“. Bei einem Produktionsbudget von 40 Millionen Dollar spielte der Film weltweit über 285 Millionen Dollar ein.
Danach spielte McAdams an der Seite von Cillian Murphy in Wes Cravens psychologischem Thriller Red Eye eine junge Hotelmanagerin, die von Murphys Charakter an Bord eines Red-Eye-Flugs gefangen gehalten wird. Craven hat gesagt, dass McAdams die einzige Schauspielerin war, die er für die Rolle in Betracht gezogen hat. Er fühlte sich von den nachvollziehbaren Qualitäten ihres Charakters angezogen: „Sie war nicht irgendeine verschwitzte, Tank-Top-tragende, Uzi tragende Superfrau“. Robert Koehler von Variety fand sie „zunehmend beeindruckend“, während Roger Ebert von der Chicago Sun-Times behauptete, dass „sie mehr Präsenz und Glaubwürdigkeit in ihre Rolle bringt, als man wirklich erwartet; sie handelt, ohne das geringste Bewusstsein zu verraten, dass sie sich in einem Genre befindet. Ihre Leistung qualifiziert sie für schwere Rollen.“ Bei der Veröffentlichung spielte der Film, der mit einem Budget von 26 Millionen Dollar gedreht wurde, über 95 Millionen Dollar an den weltweiten Kinokassen ein. Ende 2005 spielte McAdams zusammen mit Sarah Jessica Parker und Diane Keaton in dem saisonalen Familienkomödien-Drama The Family Stone, das McAdams die Möglichkeit gab, eine zerzauste und sardonische Schwester zu spielen, anstatt der üblichen „offensichtlichen“ Freundinnen- oder Ehefrau-Rollen. Sie war begierig darauf, mit Keaton zu arbeiten und bemerkte: „Für mich geht es nie um die Anzahl der Zeilen. Es geht um die Leute, mit denen ich arbeiten kann.“ Justin Chang von Variety bemerkte, dass „eine enttäuschte, aber immer noch strahlende McAdams wieder einmal beweist, dass sie es wirklich drauf hat und eine köstlich kämpferische Performance abliefert“. Manohla Dargis von der New York Times war der Meinung, dass ihre „einnehmende Leinwandpräsenz Ihre Aufmerksamkeit und Sympathie hält, trotz des Handicaps, das die Persönlichkeit ihrer Figur darstellt.“ Der Film war ein kommerzieller Erfolg: Er kostete 18 Millionen Dollar und spielte weltweit über 92 Millionen Dollar ein.
2006-2010: Karrierepause und Rückkehr
Zu diesem Zeitpunkt ihrer Karriere wurde McAdams als „die nächste Julia Roberts“ und das neue „Hollywood It-Girl“ gefeiert. Vanity Fair lud McAdams zusammen mit den Schauspielerinnen Scarlett Johansson und Keira Knightley ein, auf dem Cover der jährlichen Hollywood-Ausgabe vom März 2006 zu erscheinen. Bei der Ankunft am Fotoset entdeckte McAdams, dass es sich um eine Nacktsession handelte, lehnte ab und ging. Später trennte sie sich von ihrem damaligen Pressesprecher, der sie nicht im Voraus informiert hatte. Knightley erzählte später: „Rachel hat schon ziemlich früh gesagt: ‚Nein, darauf stehe ich nicht.‘ Sie ist ein liebes Mädchen und ich respektiere sie wirklich dafür, dass sie das getan hat.“ Als McAdams 2008 auf den Vorfall angesprochen wurde, bedauerte sie „nichts“. McAdams legte von 2006 bis 2007 eine Pause von ihrer Filmkarriere ein. „Es gab eine Menge Köche in der Küche, eine Menge Stimmen um mich herum, und ich wollte weggehen, damit ich meine eigene Stimme wieder hören konnte“, sagte McAdams 2013. „Ehrlich gesagt wollte ich nie wirklich ein großer Filmstar werden. Ich wollte nie außerhalb von Kanada oder außerhalb des Theaters arbeiten.“ In dieser Zeit lehnte McAdams Rollen in den Filmen The Devil Wears Prada (2006), Casino Royale (2006), Mission: Impossible III (2006) und Get Smart (2008). Im Februar 2006 hatte sie einen einmaligen Bühnenauftritt in The Vagina Monologues im St. Lawrence Centre for the Arts, Toronto, um Spenden für den V-Day zu sammeln. Im selben Jahr wurde McAdams von der British Academy of Film and Television Arts für den Rising Star Award nominiert und moderierte die Academy Awards for Technical Achievement.
McAdams kehrte 2008 zu ihrer Filmkarriere zurück. Sie spielte an der Seite von Pierce Brosnan und Chris Cooper in dem Film Noir Married Life aus den 1940er Jahren, wo sie Kay Nesbitt spielte, eine junge Witwe, die die Zuneigung der älteren Charaktere von Brosnan und Cooper gewinnt. Zur Vorbereitung auf die Rolle studierte McAdams alte Filme, insbesondere die von Kim Novak. Sie hat gesagt, dass die Dreharbeiten sie neu inspiriert haben und ihr Lust gemacht haben, wieder öfter zu arbeiten. Lisa Schwarzbaum von Entertainment Weekly fand McAdams „eine besonders reizvolle Vision nach ihrer zweijährigen Pause“. Todd McCarthy von Variety kritisierte ihre Pause von der großen Leinwand, meinte aber, dass trotz einer Darbietung von „zartem Gefühl“ „ihre natürliche Lebendigkeit und Spontaneität durch das Film-Noir-Format in eine Zwangsjacke gezwängt werden“. Der Film hatte einen begrenzten Start und war ein Misserfolg an den Kinokassen. Er spielte weltweit etwas mehr als 2 Millionen Dollar ein und konnte sein Produktionsbudget von 12 Millionen Dollar nicht wieder einspielen.
Danach spielte McAdams mit Tim Robbins und Michael Peña in der Road-Trip-Komödie The Lucky Ones, einer Geschichte über drei Soldaten aus dem Irak-Krieg, die auf einem kurzen Roadtrip zurück in die Vereinigten Staaten sind. Vor den Dreharbeiten trainierte sie in einem echten Bootcamp, in Fort Campbell, Kentucky. 2011 sagte McAdams, dass Colee Dunn „wahrscheinlich eine meiner Lieblingsfiguren ist, die ich je gespielt habe“. Der Film hatte auch einen limitierten Kinostart und Laura Kern von der New York Times fand sie „leuchtend wie immer“, während Roger Ebert von der Chicago Sun-Times die Leistung als „ihr Erwachsenwerden als Schauspielerin“ lobte. „Bisher hat man sie meist als heißes Küken oder idealisiertes Schätzchen gesehen“, schrieb er. „Hier ist sie angriffslustig, verletzlich, mutig, warmherzig, lustig … Achten Sie auf die ergreifende Szene, als sie die Familie ihres Freundes trifft.“ Owen Gleiberman von Entertainment Weekly fand sie „angriffslustig, hinreißend und so sprunghaft wie ein Stimmungsring“. The Lucky Ones ist der kommerziell am wenigsten erfolgreiche Film in McAdams‘ Karriere (Stand 2012), der weltweit nur 266.967 Dollar einspielte.
Im Jahr 2009 spielte McAdams neben Russell Crowe, Helen Mirren und Ben Affleck in dem Politthriller State of Play, der auf der gleichnamigen BBC-Fernsehserie basiert. McAdams spielte Della Frye, eine Online-Reporterin, die mit Crowes Charakter, einem altgedienten Print-Journalisten, eine mögliche Verschwörung untersucht. McAdams besuchte für ihre Recherchen die Büros der Washington Post und traf sich mit Politikern auf dem Capitol Hill. Gleiberman von Entertainment Weekly war der Meinung, dass sie „die perfekte Besetzung für eine ehrgeizige Wonkette“ sei, während Sukhdev Sandhu vom Daily Telegraph bemerkte, dass „McAdams mit ihren lebhaften Augen und ihrer großen, ausdrucksstarken Stirn Crowe Paroli bietet. Gnädigerweise vermeidet sie jede Versuchung, das mädchenhafte und zurückhaltende Alphamännchen zu spielen.“ Der Film spielte weltweit über $87 Millionen ein. Ebenfalls 2009 spielte McAdams an der Seite von Eric Bana in dem romantischen Science-Fiction-Drama The Time Traveler’s Wife, das auf Audrey Niffeneggers gleichnamigem Bestseller-Roman basiert. McAdams verliebte sich „wahnsinnig“ in den Roman, zögerte aber zunächst etwas, die Rolle anzunehmen, weil Clare Abshire, die leidgeprüfte Ehefrau, ein „Charakter ist, den die Leute schon in ihren Köpfen besetzt haben“. Peter Travers vom Rolling Stone sagte: „Ich würde die vibrierende Rachel McAdams und Eric Bana in allem sehen, aber The Time Traveler’s Wife treibt es auf die Spitze.“ Betsy Sharkey von der Los Angeles Times fand sie „leuchtend, leider wird ihre Fähigkeit als Schauspielerin meist verschwendet.“ In der Chicago Tribune schrieb Michael Phillips in einer ansonsten lauwarmen Rezension über ihre Leistung: „Jede Szene, in der sie mitspielt, selbst die albernen, wird besser – oft gegen alle Widerstände -, weil sie mitspielt. Ihre Arbeit fühlt sich emotional spontan und doch technisch präzise an. Sie hat ein ungewöhnlich leichtes Händchen sowohl für Komödien als auch für Dramen, und sie hält nie einen melodramatischen Moment als Geisel.“ Der Film war ein kommerzieller Erfolg und spielte weltweit über 101 Millionen Dollar ein.
Ende 2009 spielte McAdams in dem Mystery/Action-Adventure-Film Sherlock Holmes mit Robert Downey, Jr. und Jude Law. Sie spielte Irene Adler, eine Gegenspielerin und Liebesinteresse von Downeys Titelfigur Sherlock Holmes, und begrüßte die Gelegenheit, eine Figur zu spielen, die „ihr eigener Chef und ein echter Freigeist“ ist. Todd McCarthy von Variety war der Meinung, dass ihre Figur „nicht sehr gut in den Rest der Geschichte integriert ist, ein Mangel, gegen den die normalerweise einfallsreiche McAdams nicht viel tun kann“. A. O. Scott von der New York Times meinte: „Frau McAdams ist eine durchaus charmante Schauspielerin und spielt das dritte Rad in diesem Action-Bromance-Dreiergespann. Aber Irene fühlt sich in diesem Film eher wie ein etwas zynisches kommerzielles Konstrukt an. Sie bietet etwas für die Damenwelt und auch etwas für die Jungs, die zwar auf Kämpfe und Explosionen und Knarren und Verfolgungsjagden stehen, aber auch auf Mädchen.“ Der Film war ein großer kommerzieller Erfolg und spielte über 524 Millionen Dollar an den weltweiten Kinokassen ein.
Im Jahr 2010 spielte McAdams mit ihrem The Family Stone Co-Star Diane Keaton und Harrison Ford in der Komödie Morning Glory. Sie spielte eine Fernsehproduzentin, die versucht, die schlechten Quoten einer Morgensendung zu verbessern. Der Film wurde als Hauptdarstellerin für McAdams angekündigt. Anfangs fühlte sie sich für die Rolle ungeeignet und sagte: „Ich bin nicht lustig. Also sagte ich: ‚Wenn Sie mich brauchen, um lustig zu sein, sollten Sie vielleicht woanders suchen'“. Der Regisseur des Films, Roger Michell, hatte mehrere Abendessen mit McAdams und überredete sie, der Besetzung beizutreten. Seit der Zusammenarbeit mit Keaton hat McAdams sie als Mentorenfigur beschrieben. Kenneth Turan von der Los Angeles Times sagte, McAdams „gibt die Art von Performance, für die wir ins Kino gehen“, während Roger Ebert von der Chicago Sun-Times meinte, sie spiele „eine so liebenswerte Hauptrolle wie niemand seit Amy Adams in Junebug“ in einem ansonsten „routinierten“ Film. Lou Lumenick von der New York Post war beeindruckt von „ihrem Talent für physische Komik“, ebenso wie Andrew Barker von Variety. Während Manohla Dargis von der New York Times fand, dass sie „ihre Rolle außergewöhnlich gut spielt“ und „mühelos sympathisch“ ist, forderte sie Hollywood auf, ihr Rollen zu geben, die ihrem Talent „würdig“ sind. „Ms. McAdams muss sich auf ihre Grübchen verlassen, um durchzukommen. Das tut sie, aber sie könnte es besser machen.“ Der Film war ein bescheidener kommerzieller Erfolg und spielte weltweit 58 Millionen Dollar ein, bei einem Produktionsbudget von 40 Millionen Dollar. McAdams äußerte später ihre Enttäuschung darüber, dass der Film kein größeres Publikum fand.
2011-2014: Arbeit mit Autoren
Im Jahr 2011 spielte McAdams die Hauptrolle in Woody Allens romantischer Fantasy-Komödie Midnight in Paris mit ihrem Wedding Crashers Co-Star Owen Wilson und Michael Sheen. Der Film eröffnete die Filmfestspiele von Cannes 2011. McAdams spielte Inez, die spitzbübische Verlobte von Wilsons Charakter Gil. Allen schrieb McAdams‘ Rolle für sie, nachdem er „glühende Berichte“ von seiner Freundin und ihrem ehemaligen Co-Star Diane Keaton gehört hatte. Er sagte, er sei „verrückt nach Rachel“ und wollte ihr die Möglichkeit geben, etwas anderes als „schöne Mädchen“ zu spielen. Der Film wurde vor Ort in Paris gedreht und McAdams hat gesagt, dass diese Erfahrung „immer einen großen Platz in meinem Herzen haben wird“. Hadley Freeman vom Guardian kritisierte, dass sie sich „von dem süßen Ding in Wedding Crashers zu der traumzerstörenden Schlampe gemausert hat, zu der Frauen laut amerikanischen Komödien werden, sobald sie ihren Mann umgarnen“. Richard Corliss von Time „hatte Mitleid mit McAdams, deren normalerweise gewinnende Präsenz zu einem feindseligen Klischee zermahlen wird“. Kenneth Turan von der Los Angeles Times war jedoch der Meinung, dass sie „geschickt mit einer Rolle umgeht, die weniger liebenswürdig ist als gewöhnlich für sie“ und A. O. Scott von der New York Times fand sie „superb beschleunigt“. Es wurde Allens umsatzstärkster Film aller Zeiten in Nordamerika und war der kommerziell erfolgreichste Independent-Film des Jahres 2011. Mit einem Produktionsbudget von 17 Millionen Dollar hat der Film weltweit über 151 Millionen Dollar eingespielt. McAdams wurde zusammen mit sechs weiteren Mitgliedern der Besetzung für den Screen Actors Guild Award for Outstanding Performance by a Cast in a Motion Picture nominiert. Allen gewann den Academy Award für das beste Original-Drehbuch und der Film selbst war für drei weitere Academy Awards nominiert, darunter für den besten Film.
McAdams hat ihre Rolle als Irene Adler in der Mystery/Action-Adventure-Fortsetzung Sherlock Holmes wieder aufgenommen: A Game of Shadows, doch die weibliche Hauptrolle wurde von Noomi Rapace gespielt. Joel Silver, der Produzent des Films, hat gesagt, dass „wir immer vorhatten, für jeden Film eine andere Art von Mädchen zu haben“, in Anlehnung an die Bond-Girls. Er fand es „kompliziert“, McAdams zu überreden, in einer kleineren Rolle zurückzukehren: „Sie liebte es, bei uns zu sein, aber sie hoffte, eine größere Rolle zu haben.“ Joe Morgenstern vom Wall Street Journal war der Meinung, „dass sie in dieser überproduzierten, selbstverliebten Fortsetzung viel zu schnell verschwindet, und damit auch der Geist der hellen Erfindung, der den vorherigen Film zu einer so angenehmen Überraschung machte.“ Scott Mendelson von der Huffington Post bemerkte, dass sie „in ihren wenigen Momenten hier viel mehr Persönlichkeit und schelmischen Charme zeigt als im gesamten vorherigen Film. Befreit von den Zwängen des de-facto love interest, genießt McAdams die Chance, sich voll und ganz der Bösewichtin zu widmen.“ Der Film hat weltweit über 543 Millionen Dollar eingespielt.
Im Jahr 2012 spielte McAdams an der Seite von Channing Tatum in dem romantischen Drama The Vow, das auf einer wahren Geschichte beruht. McAdams und Tatum spielten ein frisch verheiratetes Paar, das versucht, ihre Beziehung wieder aufzubauen, nachdem ein Autounfall die Ehefrau ohne Erinnerung an ihn und ihre Ehe zurücklässt. McAdams fühlte sich von der „Achterbahn“ angezogen, die ihr Charakter durchlebt, und fand es interessant, dass die Geschichte „durch die Augen des Mannes“ erzählt wurde. A. O. Scott von der New York Times stellte fest, dass „die schlaksige und bezaubernde Rachel McAdams“ „genug physischen Charme und emotionale Wärme mitbringt, um von dem fadenscheinigen Setting und der papierdünnen Handlung abzulenken“. Joseph Amodio von Newsday war der Meinung, dass McAdams, die „ihre übliche unheimliche Wärme auf dem Bildschirm ausstrahlt“, „die wahre Attraktion ist“. Betsy Sharkey von der Los Angeles Times war jedoch der Meinung, dass sie in der Rolle „verschwendet“ wurde: „Sie ist eine so ansprechende Schauspielerin, dass es schwer ist, sich nicht zu wünschen, dass man sie besser einsetzen könnte“. Mary Pols von der Time fand, dass der Film ein Beispiel dafür ist, wie McAdams in „unverschämt romantischen“ Filmen „herumläuft“ und behauptete, dass „sie eine viel vielseitigere und cleverere Schauspielerin ist“, als solche Projekte vermuten lassen. Der Film, der für 30 Millionen Dollar finanziert wurde, war ein großer kommerzieller Erfolg und wurde ihr größter Kassenschlager in einer Hauptrolle. Er toppte die US-Kinokassen und hat weltweit über 196 Millionen Dollar eingespielt.
Im Jahr 2013 spielte McAdams an der Seite von Ben Affleck in Terrence Malicks romantischem Drama To the Wonder. McAdams spielte eine Pferde-Ranch-Arbeiterin in Oklahoma und das Liebesinteresse von Afflecks Charakter. Sie empfand Malick als einen „unglaublich hilfsbereiten“ Regisseur; sie besprachen ihren Charakter im Detail und er nahm sie mit auf eine Tour durch die örtliche Stadt und zeigte ihr, in welchem Haus sie aufgewachsen wäre und wo sie zur Schule gegangen wäre. Nach seinem begrenzten amerikanischen Kinostart polarisierte der Film die Filmkritiker. Oliver Lyttelton von IndieWire merkte an, dass „McAdams von den Hauptdarstellern am wenigsten zu tun hat, aber in ihren kurzen Auftritten wunderbar geisterhaft und traurig ist“. Danach spielte McAdams in Brian De Palmas Erotik-Thriller Passion an der Seite von Noomi Rapace. Sie spielten zwei Geschäftsleute, die in einen Machtkampf verwickelt sind. De Palma sah McAdams‘ Leistung in Mean Girls und beschloss, sie als Christine zu besetzen. Der Film kam in den USA in ausgewählte Kinos und erhielt von den Kritikern durchschnittliche Kritiken. Gleiberman von Entertainment Weekly bemerkte, dass McAdams „ihr sexy Plakatlächeln und ihre nachdrückliche Darstellung nutzt, um eine bestimmte Art von Unruhestifterin als Chefin festzunageln, die ihre Aggression in kecke ‚Aufrichtigkeit‘ einbettet“, während Robert Abele von der Los Angeles Times bemerkte: McAdams und Rapace sind gestisch unbeholfen und wild durcheinander – mehr Schwestern im Streit als generationenübergreifende Machtgegnerinnen.“
Im Jahr 2013 spielte McAdams in Richard Curtis‘ romantischem Komödien-Drama „About Time“ neben Domhnall Gleeson. Ursprünglich war Zooey Deschanel für die Rolle der McAdams vorgesehen, stieg aber kurz vor Beginn der Dreharbeiten aus. Als jahrelanger Fan von Curtis wollte McAdams mit ihm an dem Projekt arbeiten, von dem er sagte, es sei sein letztes als Regisseur. Der Film war ein kommerzieller Erfolg an den internationalen Kinokassen, und McAdams wurde von den Kritikern positiv aufgenommen. Leslie Felperin von Variety lobte sie und Gleeson für ihre „strahlende, glaubwürdige Chemie“, die „den Film in der Luft hält.“ Im folgenden Jahr spielte McAdams an der Seite von Philip Seymour Hoffman in einer Adaption von John le Carrés Spionagethriller A Most Wanted Man unter der Regie von Anton Corbijn. McAdams‘ Versuch, einen deutschen Akzent zu spielen, wurde von einigen Kritikern kritisiert. Richard Lawson von Vanity Fair merkte an, dass McAdams „etwas weniger Erfolg mit ihrem Akzent“ hatte als ihr Co-Star Hoffman, aber nichtsdestotrotz „beweist sie eine so intelligente, gefühlvolle und magnetische Präsenz wie immer“. Ende 2014 erhielt McAdams einen Stern auf Kanadas Walk of Fame.
2015-present: Spotlight und darüber hinaus
In 2015, McAdams spielte an der Seite von Michael Keaton, Mark Ruffalo und Stanley Tucci die Rolle der Journalistin Sacha Pfeiffer in Tom McCarthys „Spotlight“, dem mit dem Oscar für den besten Film ausgezeichneten Drama über den Kindesmissbrauchsskandal in der katholischen Kirche von Boston. Um sich auf ihre Rolle vorzubereiten, verbrachte McAdams Zeit mit Pfeiffer. Der Film wurde von der Kritik allgemein gelobt, vor allem wegen der detaillierten Geschichte und den Leistungen der Ensemble-Besetzung. Obwohl Justin Chang von Variety der Meinung war, dass McAdams ihren Charakter mit „Sensibilität und Härte“ ausstattete, war er dennoch von ihrer anschließenden Oscar-Nominierung überrascht: “ hat die Art von feinkörniger Subtilität, die Wähler zu selten bemerken. Schauen Sie sich noch einmal die Szene an, in der sie einen Missbrauchsüberlebenden sanft und gekonnt dazu ermutigt, seine zerreißendsten Geheimnisse preiszugeben – eine kleine Meisterklasse darin, wie der einfache Akt des Zuhörens zu einem Kanal des Mitgefühls werden kann.“ Für ihre Rolle erhielt McAdams Nominierungen für den Academy Award als beste Nebendarstellerin, den Critics‘ Choice Movie Award als beste Nebendarstellerin und Screen Actors Guild Award-Nominierungen in den Kategorien Outstanding Performance by a Female Actor in a Supporting Role und Outstanding Performance by a Cast in a Motion Picture.
Als nächstes spielte sie mit ihrem Wedding Crashers Co-Star Bradley Cooper, Emma Stone und John Krasinski in Cameron Crowes romantischem Komödien-Drama Aloha. Sie spielte die Ex-Freundin von Coopers Charakter, die mit Krasinskis Charakter verheiratet ist und zwei Kinder hat. Während der Film von Kritikern und Publikum gleichermaßen negativ aufgenommen und kontrovers diskutiert wurde, wurde McAdams gelobt. Wesley Morris von Grantland bemerkte: „Jemand, der Crowes Sprache sprechen kann, hilft wirklich. McAdams könnte die beste sein, die er je hatte … sie legt die perfekte Menge Luft in ihre Zeilen und gibt den Worten eine Leichtigkeit, die Optimismus, Amüsement und Resignation miteinander verbindet. Sie wirkte noch nie schöner, instinktiver oder präsenter.“ Mark Olsen von der Los Angeles Times war der Meinung, dass sie „wahrscheinlich den stärksten, rundesten weiblichen Charakter spielt, den Crowe je geschrieben hat, eine Frau, die plötzlich mit dem Leben, das sie hat, und dem, das sie hätte haben können, an den Lippen hängt, und die Schauspielerin bringt eine geerdete, ungezwungene Erdigkeit in die Rolle, die eine Freude ist, ihr zuzusehen.“
Sie spielte zusammen mit Jake Gyllenhaal in dem Boxer-Drama Southpaw (2015), wo sie die Frau von Gyllenhaals Charakter spielte. Der Film erhielt gemischte Kritiken, aber A.O. Scott von der New York Times räumte ein: „Er zeigt einige ziemlich ansprechende Darsteller. Es gibt Schlimmeres im Multiplex zu sehen als Frau McAdams, die eine harte Köchin spielt, die zu ihrem Mann steht.“ An der Seite von James Franco, Charlotte Gainsbourg und Marie-Josée Croze spielte sie in Wim Wenders‘ Drama Every Thing Will Be Fine. Der Film erhielt im Dezember 2015 einen limitierten US-Kinostart. Guy Lodge von Variety bemerkte dazu: „Die arme McAdams, mit vernünftigen Haaren und einem wahrhaft rätselhaften cod-kontinentalen Akzent, setzt ihre undankbare Serie von bedürftigen, beiseite geworfenen Liebesinteressen in großen Autorenprojekten fort.“ Im selben Jahr kehrte McAdams zum Fernsehen zurück und spielte die Rolle der Detective Ani Bezzerides in der zweiten Staffel von HBOs Anthologie-Krimi-Drama True Detective mit ihrem Wedding Crashers Co-Star Vince Vaughn, Colin Farrell und Taylor Kitsch. Während die Staffel gemischte Kritiken erhielt, wurde McAdams‘ Leistung gelobt. Richard Vine von The Guardian bemerkte: „Wenn es irgendjemanden gibt, der hier die Chance hat, eine McConaughaissance zu erleben, dann ist es wohl McAdams – eine Schauspielerin, deren Charaktere normalerweise eher mit dem Tod der Liebeskomödie in Verbindung gebracht werden als mit Morden, bei denen Menschen mit von Säure ausgebrannten Augen beteiligt sind. Hier ist ihre Ani ein überzeugendes Durcheinander.“ Für ihre Rolle erhielt sie eine Nominierung für den Critics‘ Choice Television Award als beste Schauspielerin in einem Film/Miniserie. Ebenfalls 2015 spielte McAdams Buttercup in einer einmaligen, inszenierten LACMA-Live-Lesung von Die Braut des Prinzen.
Im darauffolgenden Jahr verkörperte McAdams die Mutter des kleinen Mädchens in einer animierten Version von Der kleine Prinz und spielte neben Benedict Cumberbatch in dem Marvel-Superheldenfilm Doctor Strange. Peter Debruge von Variety sagte, McAdams spiele „die kompetenteste und menschlichste von Marvels Schaufensterfreundinnen“, während Gregory Ellwood von Indiewire bemerkte: „Es versteht sich von selbst, dass McAdams nie die Anerkennung bekommen wird, die sie dafür verdient, dass sie die kaum skizzierte Rolle von Stranges ehemaliger medizinischer Kollegin Christine Palmer in einen fesselnden dreidimensionalen Charakter verwandelt hat, der sich wie ein integraler Bestandteil der Handlung anfühlt, auch wenn sie es nicht ist.“ Ebenfalls 2016 erzählte McAdams eine Hörbuchversion von L. M. Montgomerys Roman Anne of Green Gables, die von Audible veröffentlicht wurde.
Nach einer einjährigen Abwesenheit von der Leinwand spielte McAdams neben Jason Bateman in der Komödie Game Night (2018). Glenn Kenny von der New York Times meinte, der Film diene als „Erinnerung daran, dass Frau McAdams eine der versiertesten und ansprechendsten komischen Schauspielerinnen des Kinos ist.“ Richard Lawson von Vanity Fair war der Meinung, ihrer Figur fehle „ein echter Handlungsbogen oder eine eigene Motivation“, aber „es ist ein Beweis für McAdams‘ Talent und Charme, dass sie sich nicht in dem Film verliert und sich in jeder Szene mit einer albernen Helligkeit durchsetzt.“ In einer Fluchtszene übernahm sie selbst einige Stunt-Fahrten. Später im Jahr 2018 spielte McAdams gegenüber Rachel Weisz in Sebastián Lelios romantischem Drama Disobedience, das auf dem Roman von Naomi Alderman basiert. Manohla Dargis von der New York Times sagte, McAdams „leistet hier eine schöne Arbeit, um eine Frau zu vermitteln, die sich mit ihrer existenziellen Situation quält“. 2020 spielte sie zusammen mit Will Ferrell in der Netflix-Musikkomödie „Eurovision Song Contest“: The Story of Fire Saga.