Reptilien

Reptilien sind Wirbeltiere oder Tiere mit Rückgrat, die die Klasse Reptilia bilden. Sie zeichnen sich durch eine Kombination von Merkmalen aus, von denen keines allein alle Reptilien von allen anderen Tieren unterscheiden könnte. Zu diesen Merkmalen gehören

• (1) Kaltblütigkeit;
• (2) das Vorhandensein von Lungen;
• (3) direkte Entwicklung, ohne Larvenformen wie bei den Amphibien;
• (4) eine trockene Haut mit Schuppen, aber ohne Federn (ein Merkmal der Vögel) oder Haare (ein Merkmal der Säugetiere);
• (5) ein Amniotenei;
• (6) innere Befruchtung;
• (7) ein drei- oder vierkammeriges Herz;
• (8) zwei Aortenbögen (Blutgefäße), die das Blut vom Herzen zum Körper transportieren; Säugetiere haben nur eine Aorta, die linke; Vögel haben auch nur eine, die rechte;
• (9) eine metanephrische Niere;
• (10) zwölf Paare von Kopfnerven (Hirnnerven); Amphibien haben zehn; und
• (11) (Skelettmerkmale wie
  • (a) Gliedmaßen mit normalerweise fünf krallenartigen Fingern oder Zehen,
  • (b) mindestens zwei Wirbelknochen (Kreuzbeinwirbel), die mit dem Becken verbunden sind; Amphibien haben nur einen,
  • (c) eine einzelne Kugelgelenkverbindung (Kondylus) am Kopf-Hals-Gelenk anstelle von zwei, wie bei fortgeschrittenen Amphibien und Säugetieren, und
  • (d) eine unvollständige oder vollständige Trennwand (der sekundäre Gaumen) entlang des Munddaches, die die Nahrungs- und Luftwege trennt, so dass die Atmung fortgesetzt werden kann, während die Nahrung gekaut wird.

Diese und andere traditionell definierende Merkmale von Reptilien wurden in jüngerer Zeit erheblich modifiziert. Von den ausgestorbenen fliegenden Reptilien, den sogenannten Pterosauriern, wird heute angenommen, dass sie warmblütig und mit Haaren bedeckt waren; und auch die Dinosaurier werden heute von vielen Autoritäten als warmblütig angesehen. Der früheste bekannte Vogel, Archaeopteryx, wird heute von vielen als ein kleiner Dinosaurier angesehen, trotz seiner Federbedeckung; und die ausgestorbenen Vorfahren der Säugetiere, die Therapsiden, oder säugetierähnliche Reptilien, werden ebenfalls als warmblütig und behaart angesehen. Es wurden Vorschläge gemacht, die Pterosaurier, Dinosaurier und bestimmte andere Gruppen aus der Klasse der Reptilia in eine oder mehrere eigene Klassen umzuklassifizieren, und diese Fragen erhalten jetzt eine große Aufmerksamkeit von Paläontologen und Zoologen.

Kaltblütigkeit
Reptilien sind Kaltblüter. Das heißt, ihnen fehlt die Fähigkeit, ihre Stoffwechselwärme (Wärme, die bei der Oxidation oder „Verbrennung“ von Nahrung und anderen Prozessen entsteht) zu regulieren, um eine anhaltende Körperwärme und eine konstante Körpertemperatur zu erzeugen. Kaltblütigkeit bedeutet jedoch nicht, dass ein Reptil unbedingt kalt ist. Eine Eidechse, die sich in der Sonne sonnt, kann eine höhere Körpertemperatur haben als ein Säugetier, muss aber in den Schatten gehen, um nicht zu überhitzen. Da Kaltblütigkeit ein irreführender Begriff ist, verwenden Biologen stattdessen zwei andere und bezeichnen Reptilien als poikilotherm und ektotherm. Poikilothermie bezieht sich auf den Zustand, in dem die Körpertemperatur mit der Temperatur der Umgebung variiert; sie steht im Gegensatz zur Homöothermie, einer Eigenschaft von Vögeln und Säugetieren, bei der die Körpertemperatur über einen weiten Bereich von Umgebungstemperaturen im Wesentlichen gleich bleibt. Ektothermie bezieht sich auf den Zustand, in dem ein Tier für seine Körperwärme von einer externen Quelle, wie z. B. der Sonne, und nicht von seinem eigenen Stoffwechsel abhängig ist. Vögel und Säugetiere, die ihre innere Stoffwechselwärme für die Körperwärme nutzen, werden als endotherm bezeichnet.

Atmung
Alle Reptilien besitzen Lungen, und keines durchläuft ein aquatisches Larvenstadium mit Kiemen, wie es viele der Amphibien tun. Bei Schlangen, vermutlich als Anpassung an ihre langen, dünnen Körper, ist der linke Lungenflügel verkleinert oder fehlt ganz. Obwohl die Lunge bei allen Reptilien das primäre und bei den meisten Reptilien das einzige Mittel zur Atmung ist, sind einige Arten auch in der Lage, andere Teile des Körpers für die Aufnahme von Sauerstoff und die Ausscheidung von Kohlendioxid zu nutzen. Bei Wasserschildkröten zum Beispiel sind die Gewebe (Schleimhäute), die die Innenseiten des Mundes auskleiden, in der Lage, Sauerstoff aus dem Wasser zu extrahieren; einige Feilenschlangen, Familie Acrochordidae, und Seeschlangen, Familie Hydrophiidae, sowie die Weichschildkröte Trionyx, können ihre Haut zur Atmung verwenden, wenn sie unter Wasser sind.

Haut und Schuppen
Teil der Fähigkeit der Nachfahren der Amphibien, der Reptilien, in trockene Umgebungen einzudringen, war die Entwicklung einer trockenen Haut, die als Barriere für Feuchtigkeit diente und den Verlust von Körperwasser stark reduzierte. Die Haut der Reptilien besteht, wie die anderer Wirbeltiere, aus zwei Hauptteilen: einer äußeren Epidermis und einer darunter liegenden Dermis. Die Epidermis produziert auf ihrer Oberseite hornige oder keratinisierte (wie Fingernägel) Schuppen. Diese Schuppen sind nicht mit den Schuppen von Fischen identisch (d. h. nicht homolog), die knöchern sind, in der Dermis gebildet werden und unter der Epidermis liegen. Die Schuppen der Reptilien erhöhen den Wasserwiderstand der Haut und verringern so den Feuchtigkeitsverlust; einige Schuppen können für spezialisierte Funktionen modifiziert sein, z. B. als Schutzstacheln. Reptilienschuppen können klein und überlappend sein, wie bei vielen Eidechsen, oder groß und aneinanderliegend, wie bei Schildkröten, wo sie allgemein als Schuppen bezeichnet werden. Einige Reptilien haben auch knöcherne Platten oder Knötchen, die innerhalb der Dermis gebildet werden und liegen. Diese knöchernen Platten werden als Hautschuppen oder Osteoderme bezeichnet und ähneln in ihrem Ursprung den Fischschuppen. Bei Eidechsen und Krokodilen sind die dermalen Schuppen voneinander getrennt, wobei jede in der Regel unter einer epidermalen Schuppe liegt und eine darüber liegende stützt. Bei Schildkröten sind die knöchernen Platten miteinander verschmolzen und bilden einen knöchernen Panzer unter den epidermalen Schuppen.

Bei Eidechsen und Schlangen vergrößern sich die Schuppen nicht mit dem Wachstum des Tieres; daher müssen die alten Schuppen periodisch abgestoßen und durch einen neuen Satz etwas größerer Schuppen ersetzt werden. Die Schuppenbildung kann auch auftreten, wenn die äußere Schicht abgenutzt ist oder wenn viel Nahrung aufgenommen wird, sowie aus Gründen, die noch nicht vollständig geklärt sind. Bei der Häutung, auch Ekdysis genannt, löst sich die ältere obere Schicht der Epidermis mit den daran befestigten Schuppen und bricht von einer neueren Schicht ab, die sich darunter entwickelt hat. Bei Schildkröten und Krokodilen werden die großen epidermalen Schuppen, die sogenannten Scutes, nicht gehäutet, sondern bleiben erhalten und werden durch zusätzliche Keratinschichten von unten vergrößert und verdickt; die obersten Schichten der Scutes können jedoch durch Abnutzung oder andere Faktoren verloren gehen.

Das Amniotenei
Ein notwendiger Teil der Invasion von Trockenlandumgebungen durch die frühen Reptilien war die Entwicklung eines Eies, das außerhalb des Wassers gelegt werden konnte, ohne auszutrocknen, und das Luft statt Wasser „atmen“ konnte. Dieses Ei, das von den ersten Reptilien entwickelt wurde, war das Amniotenei, so genannt, weil es eine Membran enthält, die Amnion genannt wird. Das Amniotenei findet sich nicht nur bei Reptilien, sondern auch bei Vögeln und (Ur-)Säugetieren, und alle drei Gruppen werden manchmal gemeinsam als Amnioten bezeichnet.

Das Amniotenei unterscheidet sich von dem fischartigen Ei der meisten Amphibien. Es ist von einer schützenden Schale umgeben, die entweder flexibel und lederartig oder starr und kalkhaltig ist. Innerhalb der Schale liegt die befruchtete Eizelle auf einer großen Masse von Dotter. Der Dotter ist von einer Membran (dem Dottersack) umgeben und versorgt den sich entwickelnden Embryo mit Nährstoffen. Wenn sich die befruchtete Eizelle teilt und wieder teilt und der Embryo beginnt, sich zu bilden und zu wachsen, wächst ein gefaltetes membranartiges Gewebe um den Embryo herum und umschließt ihn in einem doppelwandigen Sack. Die äußere Wand des Sackes wird als Chorion, die innere Wand als Amnion bezeichnet. Der Embryo ist von Flüssigkeit umgeben, die vom Amnion gehalten wird. Die Flüssigkeit versorgt den Embryo mit der aquatischen Umgebung, die er offensichtlich noch benötigt, die aber bei Amphibien durch das Wasser eines Teiches oder Baches bereitgestellt wird.

Ein weiterer Beutel, die sogenannte Allantois, ragt aus dem unteren Verdauungstrakt des Embryos (dem Hinterdarm) heraus und dient als Blase, um die Abfallprodukte des Embryos aufzunehmen. Der Allantois-Sack wird ziemlich groß und dehnt sich aus, bis sich seine Wand mit der des Chorions verbindet und die Chorioallantoismembran bildet, die gegen die Innenseite der Schale gedrückt wird. Die Allantois dient nicht nur als Blase, die unlösliche Abfallstoffe aufnimmt und speichert, sondern fungiert auch als eine Art „Lunge“, durch die Sauerstoff und Kohlendioxid durch die leicht poröse (durchlässige) Eischale zum und vom Embryo gelangen.

Interne Befruchtung
Da die Eizelle, umgeben von der Eihülle, die äußere Umgebung erreicht, ist es notwendig, dass sie befruchtet wird, bevor sie den Körper des Weibchens verlässt; daher erfolgt die Befruchtung bei allen Reptilien intern, wobei die Männchen die Spermien im Genitaltrakt der Weibchen ablegen. Bei Schlangen und Eidechsen ist das männliche Organ, das Hemipen genannt wird, eigentlich ein Paar von Strukturen, wobei sich einer der beiden, der Hemipenis, im Inneren auf jeder Seite des männlichen Schlundes befindet. Jeder Hemipenis, der selbst gegabelt sein kann, ist eine funktionelle Struktur: einer von beiden kann aus dem Schlund herausragen und bei der Paarung verwendet werden, wobei die Wahl normalerweise von der Position der Partnerin des Männchens abhängt. Bei Schildkröten und Krokodilen gibt es einen einzigen Penis, der nur zur Übertragung von Spermien dient und nicht auch zur Ausscheidung von Ausscheidungsprodukten, wie bei Säugetieren. Bei der eidechsenartigen Brückenechse Sphenodon, der einzigen lebenden Art ihrer Ordnung, fehlt dem Männchen ein Kopulationsorgan, und die Paarung erfolgt wie bei den meisten Vögeln durch das Zusammenpressen der Kloaken von Männchen und Weibchen.

Das Herz
Abgesehen von den Krokodilen, die ein Vierkammerherz haben, haben alle Reptilien ein Dreikammerherz, das aus zwei Vorhöfen und einer Kammer besteht. Die Kammer, die als rechter Vorhof bezeichnet wird, nimmt deoxygeniertes oder „verbrauchtes“ Blut auf, das aus den Körpergeweben zurückkommt. Sie leitet dieses Blut in den Ventrikel, von wo aus es zur Sauerstoffanreicherung in die Lungen gepumpt wird. Das sauerstoffhaltige Blut aus der Lunge kehrt in den linken Vorhof zurück und gelangt erneut in dieselbe Kammer, von wo aus es zu den Körpergeweben gepumpt wird.

Auch im Drei-Kammer-Herz findet jedoch, wie neuere Forschungen im Gegensatz zu früheren Annahmen gezeigt haben, nur eine geringe Vermischung von sauerstoffhaltigem und sauerstoffarmem Blut statt. Dies wurde dadurch erreicht, dass sich innerhalb der Herzkammern miteinander verbundene „Unterkammern“ entwickelt haben, in denen eine Abfolge von Blutdruckänderungen stattfindet. Unter den Reptilien gibt es mehrere anatomische Variationen, aber eine vereinfachte Beschreibung des Eidechsenherzens soll dazu dienen, eine Art und Weise zu veranschaulichen, wie diese Kreislaufeffizienz erreicht wurde.

Die Herzkammer des Eidechsenherzens ist durch einen Muskelkamm, der vom Dach des Herzens fast bis zum Boden abfällt, unvollständig in zwei Unterkammern unterteilt. Die rechte Unterkammer wird als rechter Ventrikel oder Cavum pulmonale bezeichnet; sie führt zur Lunge. Die linke Nebenkammer wird als linke Herzkammer oder Cavum venosum bezeichnet; sie nimmt das Blut aus dem rechten Vorhof auf und führt in den Körper. Die beiden Teilkammern sind nicht nur unterhalb der Scheidewand, sondern auch über deren unvollständiges hinteres Ende miteinander verbunden.

Eine dritte Teilkammer, das Cavum arteriosum, befindet sich in der oberen Wand der rechten Herzkammer; sie erhält Blut aus dem linken Vorhof und ist durch eine ventilgesteuerte Öffnung mit der linken Herzkammer verbunden.

Wenn sich die beiden Vorhöfe zusammenziehen, dringt sauerstoffreiches Blut aus dem linken Vorhof in die dritte Nebenkammer, das Cavum arteriosum, ein, drückt gegen die Ventile, die die Öffnung zur linken Herzkammer kontrollieren, und verschließt diese; dadurch wird die dritte Nebenkammer verschlossen und das darin enthaltene Blut vorübergehend gespeichert. Gleichzeitig wird das sauerstoffarme Blut aus dem rechten Vorhof in die linke Herzkammer gepumpt und füllt diese bis zum Überlaufen, wobei das überschüssige Blut über das offene hintere Ende der muskulären Trennwand in die rechte Herzkammer fließt. Die drei Ventrikel-Unterkammern sind nun mit Blut gefüllt; sauerstoffreiches Blut in der dritten Unterkammer (Cavum arteriosum) und sauerstoffarmes Blut in den beiden Ventrikeln.

Der Widerstand für den Blutfluss ist im pulmonalen Kreislauf (Herz-Lungen-Kreislauf) geringer als im systemischen Kreislauf (Herz-Körper-Kreislauf), so dass bei der Kontraktion der Ventrikel das sauerstoffarme Blut im rechten Ventrikel dem Weg des geringsten Widerstandes folgt und durch die Lungenarterie in die Lunge fließt. Die Entleerung des rechten Ventrikels bewirkt, dass mehr sauerstoffarmes Blut aus dem linken Ventrikel über das offene Ende der Trennwand in den rechten Ventrikel und weiter in die Lunge fließt. Die Kontraktion des Ventrikels bringt auch den trennenden Muskelkamm in vollen Kontakt mit dem Boden des Herzens, wodurch jeglicher Fluss aus dem rechten Ventrikel zurück in den linken Ventrikel versiegelt wird.

Während die Ventrikel ihre Kontraktion fortsetzen, übt der Druck auf das Blut, das in der dritten Nebenkammer (Cavum arteriosum) gehalten wird, eine umgekehrte Kraft auf die Ventile aus und öffnet den Durchgang zwischen der dritten Nebenkammer und dem linken Ventrikel. Das sauerstoffhaltige Blut in der dritten Nebenkammer gelangt nun in die linke Herzkammer und von dort in die Aorten, die zum Körperkreislauf führen.

Metanephrische Niere
Erwachsene Amphibien haben eine opisthonephrische Niere, d.h. eine Niere, die sich aus der Hauptmasse (bis auf das vordere Ende) des nierenbildenden Gewebes im Embryo entwickelt hat; die Sammelkanälchen der opisthonephrischen Niere der Amphibien sind mit einem Drainagerohr verbunden, das archinephrischer oder Wolffscher Kanal genannt wird. Im Gegensatz dazu entsteht die metanephrische Niere erwachsener Reptilien (und Vögel und Säugetiere) aus dem hintersten Teil des nierenbildenden Gewebes des Embryos – die vorderen und mittleren Teile haben die pronephrische und mesonephrische Niere gebildet, die schließlich degenerieren. Die Sammelkanälchen der metanephrischen Niere sind mit einem „neu entstandenen“ Abflussrohr, dem Harnleiter, verbunden. Der Wolffsche Gang, der seine Ausscheidungsfunktion verloren hat, wird bei den Männchen teilweise in die Übertragung der Spermien einbezogen, ist aber bei den Weibchen ein degeneriertes Überbleibsel. Bei Säugetieren mündet der Harnleiter in die Harnblase, die sich durch eine weitere Röhre, die Harnröhre, nach außen entleert. Krokodile und Schlangen haben keine Blase, aber selbst dort, wo eine vorhanden ist, wie bei den meisten Eidechsen und Schildkröten, wird sie einfach durch eine Ausstülpung der Kloake gebildet und hat keine Verbindung zum Harnleiter. Die Kloake, deren Name sich vom lateinischen Wort für Kanalisation ableitet, ist eine nach außen führende Körperkammer, in die die Ausscheidungsprodukte der Nieren, die Abfallprodukte des Darmes und die Fortpflanzungsprodukte der Hoden und Eierstöcke entleert werden. Der Harnleiter der Reptilien entleert sich in die Kloake, und wenn eine Blase vorhanden ist, nimmt sie den Urinüberlauf auf und hält ihn fest.

Schädel
Der Schädel der Reptilien reicht von dem reduzierten, locker verbundenen oder kinetischen Schädel der Schlangen bis zum großen, massiven Schädel der Krokodile. Auf jeder Seite des Schädels hinter den Augenhöhlen können sich ein oder zwei Öffnungen befinden, die an den Verbindungsstellen bestimmter Knochen ausgebildet sind. Es wird angenommen, dass die Öffnungen eine Anpassung für eine effizientere Funktion der Kiefermuskeln darstellen, möglicherweise dadurch, dass sie sich nach außen wölben können, wenn die Kiefer geschlossen sind. Da die Position der Öffnungen, die durch die sie umgebenden Knochen bestimmt wird, bei der Klassifizierung von Reptilien als entscheidend angesehen wurde, wurden die Schädeltypen durch die Reihe oder den Bogen der Knochen unter jeder Öffnung und nicht durch die Öffnungen selbst bezeichnet. Die griechische Wurzel apse, die „Bogen“ bedeutet, wurde bei der Benennung der Schädeltypen verwendet. Ein Reptilienschädel ohne Schläfenöffnungen, also ohne Gewölbe, wurde als anapsid (an, „ohne“; apsid, „Gewölbe“) bezeichnet. Anapsidenschädel sind charakteristisch für die ausgestorbenen, primitiven Cotylosaurier und für die lebenden Schildkröten.

Wenn Öffnungen vorhanden sind, lässt sich ihre Position am besten in Bezug auf die beiden Schädelknochen beschreiben, die sich von hinter der Augenhöhle bis zum Hinterkopf erstrecken: das Postorbital- und das Squasmosalknochen. Beim euryapsiden Schädeltyp befindet sich eine einzelne Öffnung hoch auf jeder Seite des Kopfes im oberen Teil der Verbindung zwischen Postorbital- und Squamosalknochen, die den unteren Rand oder Bogen der Öffnung bilden. Beim Parapsiden-Schädel, der von einigen als eine Variante des Euryapsiden-Schädels angesehen wird, befindet sich ebenfalls eine einzelne Öffnung hoch auf jeder Seite des Kopfes, aber sie liegt oberhalb des Postorbital- und Squamosalknochens; ihr unterer Rand oder Bogen wird von den Supratemporal- und Postfrontalknochen gebildet. Ein euryapsider Schädel war bei den ausgestorbenen Plesiosauriern vorhanden, ein parapsider Schädel bei dem ausgestorbenen Ichthyosaurus.

Ein Schädel mit einer einzigen niedrigen Öffnung auf jeder Seite des Kopfes, die im unteren Teil der Verbindung zwischen Postorbital- und Squamosalknochen liegt und unten von Teilen der Squamosal-, Quadratojugal- und Jugalknochen begrenzt wird, wird als synapsid bezeichnet. Die ausgestorbenen säugetierähnlichen Reptilien der Ordnung Therapsida, aus denen sich die Säugetiere entwickelten, hatten synapside Schädel.

Wenn ein Reptilienschädel zwei Öffnungen, eine hohe und eine niedrige, auf jeder Seite des Kopfes hat, die sich sowohl im oberen als auch im unteren Teil der Verbindung zwischen den Postorbital- und Squamosalknochen befinden, wird er als diapsid klassifiziert. Diapsidenschädel sind charakteristisch für Dinosaurier und für die lebenden Krokodile. Moderne Eidechsen und Schlangen haben ebenfalls Diapsidenschädel, aber bei den Eidechsen ist der Bogen der unteren Öffnung im Laufe der Evolution verloren gegangen, so dass nur die einzige obere Öffnung und ihr Bogen übrig geblieben sind. Bei den Schlangen sind sowohl der untere als auch der obere Bogen verloren gegangen, so dass keine Öffnungen und sehr wenig Knochen übrig geblieben sind. Die Reduktion des Knochens und die Vergrößerung des Raumes in diesem Bereich tragen zur Beweglichkeit des Schlangenschädels bei.

Sinnesorgane
Das Sehvermögen ist der am häufigsten eingesetzte Sinn der Reptilien zur Erkennung von Objekten in der Umgebung. Die bemerkenswertesten Ausnahmen sind die blinden Schlangen, die sich im Boden eingraben und nur rudimentäre Augen unter der Schuppe am Kopf haben. Einige Schildkröten und Eidechsen, die tagsüber aktiv sind – und vielleicht auch einige Schlangen – sind definitiv in der Lage, Farben und nicht nur Grautöne zu sehen. Schlangen und einige Echsen sind für ihren blinzelnden Blick bekannt, da sie offenbar die Fähigkeit verloren haben, ihre Augen zu schließen. Technisch gesehen könnte man sagen, dass das Gegenteil der Fall ist. Bei diesen Reptilien ist das untere Augenlid durchsichtig geworden und mit dem rudimentären Überbleibsel des oberen Augenlids angehoben und dauerhaft verwachsen. So sind ihre Augen gewissermaßen permanent geschlossen.

Das Reptilienauge ist permanent auf Fernsicht „eingestellt“. Um Dinge in der Nähe zu betrachten, ist Muskelarbeit erforderlich. Bei allen Reptilien außer den Schlangen wird das Sehen in der Nähe durch Kontraktionen der Muskeln im Ziliarkörper, der die Linse umgibt, erreicht, wodurch die Linse in eine rundere Form gezwungen wird. Bei Schlangen zwingt die Kontraktion spezieller Muskeln die Linse in Anpassungen für das Sehen in der Nähe nach vorne.

Ein funktionierendes sogenanntes „drittes Auge“, oder Scheitelkörper, ist im oberen Schädel einiger Echsen vorhanden. Es hat eine Hornhaut, Linse und Netzhaut und kann auf Hell-Dunkel-Unterschiede reagieren, aber keine Formen unterscheiden. Der Scheitelkörper ist an der Steuerung bestimmter Sekrete und an bestimmten adaptiven Verhaltensweisen beteiligt. Die eidechsenähnliche Brückenechse (Tuatara) hat ebenfalls einen Scheitelkörper.

Die Ohrstruktur der meisten Reptilien besteht aus einem Trommelfell, das nahe an der Hautoberfläche liegt (es gibt kein äußeres Ohr); einem kleinen Knochen, der Columella oder Steigbügel genannt wird, der die Vibrationen des Trommelfells durch das Mittelohr leitet; und dem Innenohr, das die Vibrationen empfängt, die von der Columella übertragen werden. Schildkröten haben gut entwickelte Ohrstrukturen, zeigen aber in der Regel wenig Anzeichen von Hörvermögen. Bestimmte Schildkröten (Landschildkröten) scheinen jedoch für tiefe Töne von etwa 100 Hz empfindlich zu sein.

Schlangen fehlt sowohl das Trommelfell als auch die Mittelohrhöhle, aber sie behalten die Columella, die am unteren Teil des Schädels am Kiefergelenk (dem Quadratknochen) sitzt. Ohne Trommelfell kann eine Schlange keine Luftgeräusche im üblichen Sinne „hören“. Experimente haben jedoch gezeigt, dass das Innenohr der Schlange auf niederfrequente Luftgeräusche oder Druckschwingungen reagiert, möglicherweise durch Übertragung der Schwingungen durch die Schädelknochen. Eine Schlange kann erdgebundene Geräusche oder Vibrationen leicht wahrnehmen.

Das Jacobsonsche oder vomeronasale Organ ist ein spezialisierter chemischer Detektor, der sich im Dach des Reptilienmundes befindet. Es ist in rudimentärer Form bei Schildkröten und Krokodilen vorhanden, ist aber bei Schlangen und Echsen hoch entwickelt. Das schnelle Hin- und Herschnipsen der Zunge einer Schlange dient dazu, winzige chemische Partikel aufzunehmen, die an der Feuchtigkeit auf der Zunge haften bleiben oder sich auflösen und dann zur Identifizierung zu den beiden Öffnungen des Jacobsonschen Organs weitergeleitet werden. Grubenottern besitzen auch Organe, die hochgradig hitzeempfindlich sind.

Herkunft und Evolution
Die ersten bekannten Reptilien erschienen in der Pennsylvanischen Periode (oder Oberkarbon) vor etwa 300 Millionen Jahren. Das älteste von ihnen, Hylonomus, war etwa 70 cm lang und von echsenartiger Gestalt. Er wurde in den Coal Measures von Nova Scotia entdeckt. Die Reptilien entwickelten sich aus Amphibien, die als Anthracosaurier bekannt waren und zur Gruppe der Labyrinthodonten (Amphibien mit hochkomplexen Mustern in der Oberfläche der Zähne) gehörten. Die Reptilien entwickelten sich wahrscheinlich während der Mississippi-Periode (oder Unterkarbon), etwa 40 Millionen Jahre früher, und ein Fossil, das in den späten 1980er Jahren in Schottland gefunden wurde und im Schlammstein eines alten Seebetts vergraben war, scheint diese Ansicht zu unterstützen. Reptilien wie Seymouria aus dem Perm vor etwa 275 Millionen Jahren weisen Anzeichen von amphibischen Vorfahren auf.

Die Reptilien breiteten sich während des Perms, der letzten Periode des Paläozoikums, aus, aber erst im folgenden Mesozoikum, vor etwa 225 Millionen bis 65 Millionen Jahren, dominierten sie nicht nur das Land, sondern auch das Meer und die Luft. Während dieser Ära, die als „das Zeitalter der Reptilien“ bekannt ist, breiteten sie sich in vielen verschiedenen Formen aus und besetzten eine breite Palette ökologischer Nischen. Die Gruppe der Dinosaurier, wenn man sie noch als Reptilien betrachtet, umfasste die größten Landtiere, die jemals lebten. Das Zeitalter der Reptilien ging am Ende der Kreidezeit, der letzten Periode des Mesozoikums, zu Ende. Die ungeklärten Gründe für diesen Niedergang sind seit vielen Jahren Gegenstand intensiver Untersuchungen

Klassifizierung und Arten
Die Klasse Reptilia (lebende und ausgestorbene Reptilien) wird von verschiedenen Autoritäten in 6 bis 12 Unterklassen eingeteilt. Eine Reihe dieser Unterklassen ist vollständig ausgestorben. Die Unterklassen enthalten etwa 24 Ordnungen, von denen aber nur noch 4 durch lebende Tiere vertreten sind. Die lebenden Reptilien umfassen die Schildkröten (ca. 250 Arten), die Echsen (ca. 3.000 Arten), die Brückenechsen (eine Art), die Amphibien (ca. 40 Arten, meist zu den Echsen gezählt), die Schlangen (ca. 2.700 Arten) und die Krokodile (ca. 21 Arten). Von diesen ist der Netzpython, Python reticulatus, mit einer Länge von 10 m das längste bekannte Reptil. Das schwerste lebende Reptil ist die Lederschildkröte, Dermochelys coriacea, die ein Gewicht von 725 kg erreicht hat. Das kleinste Reptil ist wohl der Zwerggecko, Sphaerodactylus elegans, der nur etwa 34 mm lang wird.

Das Folgende ist eine kurze, akzeptable Klassifizierung der lebenden Reptilien, Klasse Reptilia:

Unterklasse Anapsida

Ordnung Chelonia (Schildkröten)

Unterordnung Cryptodira

Unterordnung Pleurodira

Unterklasse Lepidosauria

Ordnung Rhynchocephalia (Tuatara)

Ordnung Squamata

Unterordnung Amphisbaenia (Wurmechsen)

Unterordnung Sauria (Eidechsen)

Unterordnung Serpentes (Schlangen)

Unterklasse Archosauria

Ordnung Crocodylia (Krokodile)

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