Essex war 1642 in eine schwierige Lage gebracht worden. Das Parlament hatte dafür gestimmt, eine Armee aufzustellen, um den Royalisten, die Charles anführte, entgegenzutreten, aber es war sich kollektiv unsicher, wie es sie führen sollte. Dieser Zustand war beispiellos in der englischen Geschichte. Die Parlamentarier wollten mit dem König zu ihren Bedingungen verhandeln, aber sie wollten keinen Verrat begehen.
Die parlamentarische Verordnung, die Essex zu seinem Posten als Captain-General beauftragte, gab ihm die Aufgabe, „die Sicherheit der Person seiner Majestät zu bewahren“. Sie wies ihn nicht ausdrücklich an, den König in eine Schlacht zu verwickeln, da dies Hochverrat gewesen wäre. Es schob die Schuld an den sich zusammenbrauenden Unruhen auf die Umgebung des Königs und nicht auf Karl selbst, insbesondere auf „die schlauen Praktiken der Papisten und die böswilligen Ratschläge diverser kränklicher Personen, die seine Majestät aufstacheln.“ Er verpflichtete Essex auch, „das Amt des Generalkapitäns in der Art und Weise und gemäß den Anweisungen auszuführen, die er von Zeit zu Zeit von beiden Häusern des Parlaments erhalten wird“, was unweigerlich eine Einschränkung seiner Fähigkeit, eine Armee zu befehligen, darstellen würde. All diese Elemente lasteten auf dem Gemüt von Essex. Es ist sein Verdienst, dass er tatsächlich in der Lage war, eine Armee aufzustellen, die in der Lage war, die royalistischen Streitkräfte in der Schlacht zu bekämpfen.
Am 22. August 1642 hob Charles seine Standarte auf Schloss Nottingham. Dies war eine symbolische Kriegserklärung an das Parlament. Von diesem Zeitpunkt an war klar, dass die beiden Armeen irgendwann in eine Schlacht ziehen würden, womit der Englische Bürgerkrieg begann. Die Mehrheit der Unterstützer des Parlaments hatte jedoch immer noch Angst davor, Verrat am König zu begehen, und dies hemmte sie in den ersten Jahren des Konflikts. Sie waren sich auch bewusst, dass eine Einigung mit Karl notwendig sein würde, um die zukünftige Regelung des Königreichs zu erreichen, sobald der Krieg vorbei war. Eine republikanische Regelung war weder zu diesem Zeitpunkt noch zu Essex‘ Lebzeiten das Ziel der parlamentarischen Armee. Dies gab Charles zwangsläufig zunächst die Oberhand.
Royalistische Abgeordnete sickerten im Laufe des Jahres 1642 nach und nach aus dem Parlament. Sie schlossen sich später einem rivalisierenden Parlament an, das der König in Oxford einrichtete (siehe das Oxford-Parlament). Die Überreste des Langen Parlaments spalteten sich allmählich in zwei Lager. Das eine wollte den König im Kampf besiegen. Das andere, bekannt als die Friedenspartei, wollte Karl eher an den Verhandlungstisch zwingen, als ihn zu besiegen. Pym führte die „Mittelgruppe“ an, die versuchte, gute Beziehungen zwischen den beiden aufrechtzuerhalten.
Essex‘ Engagement für die parlamentarische Sache wankte nie. Seine Sympathien lagen jedoch während des gesamten Konflikts bei der Friedenspartei. Dies untergrub seine Effektivität als militärischer Führer.
Schlacht von Edgehill, 23. Oktober 1642Bearbeiten
Nach mehreren kleineren Scharmützeln kam es in der Schlacht von Edgehill am 23. Oktober 1642 zum ersten größeren Gefecht zwischen den beiden Armeen. Beide Seiten hatten beeindruckende Armeen aufgestellt. Zur Leibgarde von Essex gehörten Henry Ireton, Charles Fleetwood, Thomas Harrison, Nathaniel Rich, Edmund Ludlow, Matthew Tomlinson und Francis Russell, die alle eine führende Rolle im Bürgerkrieg und seinen Nachwirkungen spielten. Aber ein gewisses Maß an Dilettantismus und schlechter Disziplin war auf beiden Seiten während der Schlacht offensichtlich.
Nach einem kurzen Austausch von Artilleriefeuer begann die Schlacht mit einem Angriff der royalistischen Kavallerie unter der Führung von Prinz Rupert vom Rhein. Es folgte ein zweiter royalistischer Kavallerieangriff, angeführt von Henry Wilmot, 1. Earl of Rochester. Sowohl die rechte als auch die linke Flanke der parlamentarischen Reiter wurden aufgerieben. Die königliche Kavallerie, die den Gepäckzug im Auge hatte, entschied sich unklugerweise, die fliehenden parlamentarischen Reiter zu verfolgen, aber Essex hatte zwei Kavallerieregimenter in Reserve gehalten. Während die rivalisierenden Infanteriedivisionen in den Kampf eingriffen, wobei Essex mit einer Pike an der Seite seiner Truppen kämpfte, unternahmen die beiden verbliebenen parlamentarischen Kavallerieregimenter einen verheerenden Angriff auf die ungeschützten Fußsoldaten der Royalisten.
Beide Seiten erlitten schwere Verluste und die Schlacht endete in einer Pattsituation, nachdem Ruperts Kavallerie zurückkehrte, um eine Flucht zu verhindern. Beide Armeen verbrachten die Nacht auf dem Feld, bevor Essex die Parlamentarier am nächsten Tag nach Warwick zurückzog.
Diese Schlacht und ihre Nachwirkungen zeigten die Stärken und Schwächen in Essex‘ militärischer Denkweise. Seine Planung und Führung hatte es den parlamentarischen Streitkräften ermöglicht, sich zu behaupten. Doch seine defensive Vorsicht und seine mangelnde Bereitschaft, den Feind anzugreifen, führten dazu, dass seine Armee ausmanövriert wurde. Obwohl Essex seine militärischen Vorbereitungen in London begonnen hatte, war es Charles vor der Schlacht gelungen, seine Armee zwischen den parlamentarischen Truppen und London zu positionieren. Dies ließ Charles am Ende der Schlacht den Weg nach London offen. Der König war auch in der Lage gewesen, Essex‘ Armee anzugreifen, bevor die Parlamentarier ihre volle Stärke erreicht hatten. Am Tag der Schlacht wartete Essex noch auf die Ankunft der beiden Kavallerieregimenter von John Hampden und den Großteil der parlamentarischen Artillerie.
Zum Glück für Essex nutzte Karl diese überlegene Position nicht aus. Der König entschied sich für einen Angriff auf London mit seiner Armee in voller Stärke, da auch er auf die Ankunft weiterer Soldaten aus dem ganzen Land wartete. Dies erlaubte Essex und seiner Armee, über die Watling Street nach London durchzubrechen. Essex kam am 7. November zu einem Heldenempfang in London an, bevor Charles dort eintreffen konnte.
Schlacht von Brentford und die Schlacht von Turnham Green, 12-13 November 1642Bearbeiten
Am 12. November unternahm Ruperts royalistisches Heer den ersten größeren Angriff in Vorbereitung auf einen Marsch auf London. Eine kleine parlamentarische Garnison erlitt in der Schlacht von Brentford schwere Verluste. Die Royalisten plünderten daraufhin die Stadt.
Am 13. November konnte Essex 24.000 Mann für die Schlacht von Turnham Green aufbieten, darunter die Reste der Edgehill-Armee und die von der Stadt ausgebildeten Truppen, sowie Lehrlinge und Milizionäre aus Hertfordshire, Essex und Surrey. Essex und Generalmajor Phillip Skippon waren der Schlüssel zu dieser Machtdemonstration, indem sie ihre Soldaten in effektive Verteidigungspositionen brachten und die Moral aufrecht erhielten. Charles, der über viel kleinere Streitkräfte verfügte, beteiligte sich nicht an der Schlacht. Seine Armee zog sich mit nur einer Handvoll Schüssen zurück.
Am Ende des Jahres 1642 waren die Streitkräfte von Essex die schwächere Seite gegenüber den Royalisten, aber die Parlamentarier hatten die Sympathie der Schotten und es gab Tausende von anderen Truppen, die bereit waren, sich ihrer Sache im ganzen Land anzuschließen. Der Schauplatz für einen langen Konflikt war bereitet.
Erste Schlacht von Newbury, 20. September 1643Bearbeiten
Nach einer langen Winterpause, Essex‘ Armee eroberte und besetzte Reading am 26. April 1643 nach einer 10-tägigen Belagerung. Der Fortschritt in Richtung des Stützpunkts des Königs in Oxford verlief danach langsam. Einige begannen, die Bereitschaft von Essex in Frage zu stellen, die Parlamentarier in dem sich entwickelnden Bürgerkrieg zum Sieg zu führen.
Die schwankende Leistung seiner Armee im Jahr 1643 stand im Gegensatz zum Aufstieg der Eastern Association. Dabei handelte es sich um eine Allianz pro-parlamentarischer Milizionäre aus Essex, Hertfordshire, Norfolk, Suffolk, Cambridgeshire, Huntingdonshire und Lincolnshire unter dem Kommando von Edward Montagu, 2. Earl of Manchester. Einer ihrer Kavalleriekommandanten war Oliver Cromwell. Die Eastern Association etablierte sich 1643 als formidable Kampftruppe, nicht zuletzt dank Cromwells Regiment, das als „Ironsides“ bekannt wurde.
Allerdings war 1643 insgesamt ein gutes Jahr für die Armee von Essex. In seiner vielleicht besten Stunde, am 20. September, gingen Essex‘ Truppen in der ersten Schlacht von Newbury als die stärkere Seite hervor. Obwohl die Parlamentarier keinen entscheidenden Sieg errangen, zwangen sie die Royalisten zum Rückzug nach Oxford. Dies gab der parlamentarischen Armee einen freien Weg zwischen Reading und London.
Lostwithiel Campaign, June-September 1644Edit
Das Jahr 1644 erwies sich als Wendepunkt im Ersten Englischen Bürgerkrieg. Im Februar wurde ein Bündnis mit den Schotten durch die Gründung des Committee of Both Kingdoms gefestigt, in das Essex berufen wurde. Dieses ersetzte das Committee of Safety. Es verschaffte den Parlamentariern zum ersten Mal einen Vorteil gegenüber den Royalisten.
Das Jahr sah aber auch die zunehmende Polarisierung der parlamentarischen Allianz zwischen der Friedenspartei und denjenigen, die den König in der Schlacht besiegen wollten. Der Tod von Pym im Dezember 1643 führte zum Niedergang der mittleren Fraktion und beraubte Essex zudem eines wichtigen Verbündeten im Unterhaus. Eine Konfrontation zwischen den beiden Seiten wurde unausweichlich.
Am 2. Juli 1644 besiegten die parlamentarischen Befehlshaber Lord Fairfax, Lord Leven und der Earl of Manchester die royalistischen Truppen in der Schlacht von Marston Moor. Das Verhalten von Cromwell, der mit der Eastern Association teilnahm, war entscheidend für den Sieg.
Zur gleichen Zeit setzte Essex seinen Feldzug zur Eroberung des West Country fort. Dies war ein merkwürdiger Schachzug, der gegen den Rat des Komitees der beiden Königreiche unternommen wurde. In Devon und Dorset gab es einige Sympathien für die parlamentarische Sache, aber im royalistischen Cornwall gab es praktisch überhaupt keine Unterstützung für die Parlamentarier.
Obwohl der Feldzug gut begann, wurde Essex‘ Armee im September bei Lostwithiel zur Kapitulation gezwungen, nachdem sie von den Royalisten ausmanövriert worden war. Der Earl selbst entkam in einem Fischerboot, um die Demütigung zu vermeiden. Er überließ die Aufgabe der Kapitulation Skippon.
Ende der militärischen Karriere
Der Lostwithiel-Feldzug erwies sich als das Ende von Essex‘ militärischer Karriere. Seine Armee nahm am 27. Oktober an der Zweiten Schlacht von Newbury teil. Allerdings lag der Earl zu dieser Zeit krank in Reading. Sein Verhalten im West Country hatte Cromwell frustriert, der nach seinen militärischen Siegen und dem Tod von Hampden und Pym nun das prominenteste Mitglied des Unterhauses war.
Cromwell hatte sich in eine Fehde mit dem Earl of Manchester verstrickt, der immer noch sein Vorgesetzter in der Eastern Association war. Essex und Manchester sympathisierten weiterhin mit der Friedenspartei, während Cromwell sich als führende Stimme in der Kampagne für einen aggressiveren Krieg gegen Karl herausgestellt hatte. Nach einem Monat parlamentarischer Auseinandersetzungen zwischen Manchester und Cromwell, wobei ersterer im Oberhaus sprach und letzterer seine Angriffe im Unterhaus vortrug, war die Bühne für einen Showdown bereitet.
Am 19. Dezember 1644 wurde die erste Self-Denying Ordinance vom Unterhaus verabschiedet. Diese sah vor, dass alle Mitglieder des Unterhauses und des Oberhauses von der Ausübung militärischer Befehle ausgeschlossen werden sollten. Dies wurde von den Lords am 13. Januar 1645 abgelehnt. Am 21. Januar jedoch verabschiedeten die Commons die New Model Ordinance. Dies war ein Vorschlag zur Schaffung einer einheitlichen parlamentarischen Armee. Er wurde am 15. Februar von den Lords angenommen. Es folgten über einen Monat Verhandlungen zwischen den Commons und den Lords darüber, wer diese Armee befehligen sollte.
Am 2. April gaben Essex und Manchester nach und traten von ihren Aufträgen zurück. Am nächsten Tag wurde eine überarbeitete Selbstverleugnungs-Verordnung vom Oberhaus angenommen. Diese entband Mitglieder beider Häuser von militärischen Kommandos, schloss aber die Möglichkeit ihrer zukünftigen Wiederernennung nicht aus. Obwohl Essex immer noch viele Unterstützer im Parlament hatte, hatte er genug Gegner, um seinen Wiederaufstieg als militärischer Führer in dieser Phase zu blockieren.
Diese Reformen führten zur Gründung der New Model Army unter der Führung von Sir Thomas Fairfax, dem Sohn des siegreichen Lord Fairfax in der Schlacht von Marston Moor. Cromwell wurde schnell zum Generalleutnant ernannt und war Fairfax‘ Stellvertreter.