Elizabeth I. ist in die Geschichte als die jungfräuliche Königin eingegangen. Sie war die Tochter von Heinrich VIII. und seiner zweiten Frau Anne Boleyn und im krassen Gegensatz zu ihrem viel verheirateten Vater, erklärte sie berühmt: „Ich werde hier nur eine Mätresse haben und keinen Herrn.“ Im Laufe ihrer langen Regentschaft wurde sie von vielen Freiern belagert, gab aber jedem von ihnen nicht mehr als „schöne Worte, aber keine Versprechen“. Doch es ist allgemein anerkannt, dass es einen Mann gab, der Elizabeth mehr als jeder andere dazu verleitete, ihren Einzelstaat aufzugeben.
Robert Dudley (1532/33-88), war der fünfte Sohn von John Dudley, 1. Herzog von Northumberland. Der Herzog hatte während der Minderjährigkeit Edwards VI. (der nach dem Tod Heinrichs VIII. im Alter von neun Jahren König wurde) die Macht an sich gerissen, wurde aber hingerichtet, weil er nach dem Tod des jungen Königs 1553 seine Schwiegertochter Lady Jane Grey auf den Thron setzte. Sein Sohn Robert führte Truppen zur Unterstützung des Putsches an, wurde aber schnell von Königin Maria I. besiegt und in den Tower von London geworfen.
Robert Dudley und die Beziehung zu Elisabeth I.
Robert Dudleys Aufenthalt im Tower fiel mit dem der Halbschwester der neuen Königin, Elisabeth (die Maria verdächtigte, sich gegen sie verschworen zu haben), zusammen. Die beiden waren seit ihrer Kindheit befreundet, da Dudley zu den Gefährten ihres Bruders Edward gehörte. Altersmäßig nahe beieinander, hatten Elizabeth und Dudley denselben Hauslehrer, Roger Ascham, der von seinen frühreifen jungen Schülern sehr beeindruckt war.
Es war Dudley, dem sich die achtjährige Elizabeth nach der Hinrichtung ihrer dritten Stiefmutter, Catherine Howard, im Jahr 1541 anvertraut hatte und schwor: „Ich werde niemals heiraten.“ Er würde sich immer an dieses Gespräch erinnern, und es mag der Grund gewesen sein, warum er sich neun Jahre später entschloss, Amy Robsart zu heiraten. In den folgenden Jahren hielt Robert seine Frau vom Hof fern – vielleicht aus Sorge, dass dies seiner Beziehung zu Elizabeth schaden könnte.
Die Jahre der Ungewissheit während der Herrschaft von Mary Tudor (1553-58), in denen Elizabeth in ständiger Angst um ihr Leben lebte, brachten sie immer näher an Dudley. Er blieb ihr stets treu, auch wenn es seine eigene Sicherheit gefährdete. Sie verbrachten viele Stunden miteinander und hatten viel gemeinsam, teilten die Liebe zur Jagd, zum Tanzen und zu lebhaften Gesprächen. Das sorgte für endlosen Klatsch und Tratsch im Haushalt der Prinzessin, zumal Dudley ein verheirateter Mann war.
Seine Loyalität wurde belohnt, als Elisabeth 1558, im Alter von 25 Jahren, Königin wurde. Sie ernannte Dudley sofort zu ihrem „Master of Horse“, einer prestigeträchtigen Position, die regelmäßige Besuche bei seiner königlichen Mätresse beinhaltete. Aber es war nicht mehr einfach für das Paar, sich privat zu treffen. Als Königin wurde jeder Schritt von Elizabeth nicht nur von ihrem Volk, sondern von ganz Europa genau beobachtet. „Tausend Augen sehen alles, was ich tue“, klagte sie einmal.
Dennoch machte Elizabeth deutlich, dass sie nicht vorhatte, ihren Liebling aufzugeben. Wenn überhaupt, dann fand sie Wege, noch mehr Zeit mit ihm zu verbringen. Ein Jahr nach ihrer Thronbesteigung ließ sie Dudleys Schlafgemach neben ihre Privaträume verlegen, um ihre heimlichen Treffen zu erleichtern. Schon bald sorgte ihre Beziehung nicht nur in England, sondern an den Höfen in ganz Europa für einen Skandal.
Die offensichtliche Intimität zwischen den beiden provozierte endlose Spekulationen darüber, wie eng ihre Beziehung war. Elizabeths Hauptrivalin, Maria, Königin der Schotten, hegte keinen Zweifel daran, dass Elizabeth und Dudley ein Liebespaar waren, und erzählte später der Adligen Bess of Hardwick, dass er das Bett der Königin mehrmals besucht habe. Es ist unwahrscheinlich, dass Elizabeth, die so viele eindringliche Beispiele für die Gefahren von Sex und Geburt gesehen hatte, den Thron, für den sie so hart gekämpft hatte, riskiert hätte, indem sie mit ihrem Liebling schlief. Aber ihre Freundschaft bewegte sich wahrscheinlich auf einem vorsichtigen Kurs zwischen platonisch und sexuell.
Die offensichtliche Intimität zwischen ihnen provozierte endlose Spekulationen darüber, wie eng ihre Beziehung war
Die Gerüchte flammten 1587 wieder auf, als ein junger Mann namens Arthur Dudley am Hof von Philipp II. in Madrid, Spanien, eintraf und behauptete, das uneheliche Kind der englischen Königin und ihres Lieblings Robert Dudley zu sein. Sein Alter legte seine Empfängnis auf das Jahr 1561, was damit zusammenfiel, dass Elisabeth mit einer mysteriösen Krankheit, die ihren Körper anschwellen ließ, bettlägerig war. Die Erzählung hatte daher einen Hauch von Glaubwürdigkeit, die durch die Tatsache noch verstärkt wurde, dass Arthur in der Lage war, einen Diener zu benennen, der ihn angeblich aus dem königlichen Palast von Hampton Court (in der Nähe von London) weggezaubert hatte, sobald er geboren war, und ihn als sein eigenes Kind aufzog, und erst auf seinem Sterbebett im Jahr 1583 die Wahrheit gestand. Es gibt keine stichhaltigen Beweise für diese Geschichte, aber es passte zu König Philipps Interessen, die englische Königin zu diskreditieren.
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Der Tod von Amy Robsart
Der Tod von Dudleys Frau im Jahr 1560 in ihrer Residenz Cumnor Place machte jede Hoffnung zunichte, die Elizabeth insgeheim gehegt haben mag, ihn eines Tages zu heiraten. Die Umstände waren verdächtig. Amy bestand darauf, dass alle ihre Bediensteten einen örtlichen Jahrmarkt besuchten. Als sie zurückkehrten, fanden sie sie am Fuße einer kurzen Treppe, mit gebrochenem Genick. Ob es ein Unfall, Selbstmord oder Mord war, wurde nie zweifelsfrei geklärt.
Der Finger des Verdachts zeigte auf Dudley, von dem seine Feinde behaupteten, er hätte nicht davor zurückgeschreckt, seine eigene Frau töten zu lassen, damit er seine Ambitionen, die Königin zu heiraten, verwirklichen konnte. Maria, Königin der Schotten, witzelte, dass die Königin von England im Begriff sei, ihren „Pferdehalter“ zu heiraten, der seine Frau getötet habe, um ihr Platz zu machen. Auch Elizabeth war im Visier: Viele glaubten, dass ihre Leidenschaft für Dudley sie dazu getrieben hatte, seine Frau ermorden zu lassen, damit sie ihn endlich haben konnte.
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Es ist jedoch äußerst unwahrscheinlich, dass Dudley oder Elizabeth irgendeine Hand an Amys Tod hatten. Sie wären kaum ein solches Risiko eingegangen, zumal sie gewusst hätten, dass es sich als kontraproduktiv für ihre eventuellen Heiratspläne erweisen würde. Der Skandal hallte nicht nur im Königreich, sondern auch an den europäischen Höfen nach, so dass sich Elizabeth gezwungen sah, sich von Dudley zu distanzieren, um nicht weiter in die Sache verwickelt zu werden.
Aber privat weigerte sich die Königin, ihren Favoriten aufzugeben. Jetzt, wo die Kontrolle des Hofes noch intensiver war, musste sie sich noch mehr anstrengen, um ihre Treffen zu verbergen. Im November 1561 verkleidete sie sich zum Beispiel als Zofe von Katherine Howard (spätere Gräfin von Nottingham), um das heimliche Vergnügen zu genießen, Dudley beim Schießen in der Nähe von Schloss Windsor zu beobachten. Ein anderer Versuch der Diskretion war weniger erfolgreich. Als ihre enge Freundin und Dienerin Lady Fiennes de Clinton Elizabeth half, verkleidet vom Hof zu fliehen, um Dudley in seinem Haus zum Abendessen zu treffen, erfuhr der Gesandte Philipps II. von Spanien davon und meldete es sofort seinem Herrn.
Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass Dudley oder Elizabeth etwas mit Amys Tod zu tun hatten
In den Briefen, die Königin Elizabeth und Dudley wechselten, benutzten sie das Symbol „ôô“ als Code für den Spitznamen „Eyes“, den sie ihm gegeben hatte. Elizabeth bewahrte die Briefe ihres Lieblings zusammen mit seinem Porträt in einem verschlossenen Schreibtisch neben ihrem Bett auf. Bei einem Besuch am Hof im Jahr 1564 entdeckte der schottische Botschafter Sir James Melville das Porträt, als Elizabeth nach einem seiner eigenen königlichen Mätresse suchte. Als er fragte, ob er es ausleihen dürfe, um es der schottischen Königin zu zeigen, lehnte Elizabeth sofort ab, „mit der Behauptung, sie habe nur dieses eine Bild von ihm“. Als er Robert Dudley in einer Ecke des Schlafzimmers erspähte, bemerkte Melville verschmitzt, dass sie sich nicht so an das Porträt klammern solle, da „sie das Original habe.“
Als ihre Herrschaft voranschritt und der Druck, zu heiraten, immer stärker wurde, gab Elizabeth vor, zahlreiche potentielle Freier in Betracht zu ziehen. Aber sie wollte sich nie auf einen von ihnen festlegen. Der venezianische Botschafter beobachtete scharfsinnig: „Sie hat viele Bewerber um ihre Hand, und indem sie jede Entscheidung hinauszögert, hält sie alle in der Hoffnung.“
In der Zwischenzeit, als der Skandal um den Tod seiner Frau verblasst war, verstärkte Robert Dudley seine Kampagne, Königin Elizabeth zu seiner Frau zu machen. Er überhäufte sie mit Beteuerungen seiner unsterblichen Zuneigung, die seine königliche Mätresse zwar mit sichtlichem Vergnügen, aber ohne feste Zusagen entgegennahm.
Am Ende des Jahres 1575 wurde Dudley immer verzweifelter und beschloss, einen letzten, spektakulären Versuch zu unternehmen, Elizabeth zur Heirat zu bewegen. Er zog alle Register, lud sie auf sein Anwesen in Warwickshire, Schloss Kenilworth, ein und inszenierte mehrere Tage lang außerordentlich verschwenderische Unterhaltungen mit einem enormen Kostenaufwand. Die Königin liebte jede Minute ihres Besuchs dort, ließ sich aber nicht zu einer Duldung blenden. So aufrichtig ihre Zuneigung zu Robert auch war, sie wusste, dass eine Heirat mit ihm eine Katastrophe in ihrem Königreich heraufbeschwören würde, die so heftigen Widerstand von Dudleys Rivalen hervorrufen würde, dass es sogar zu einem Bürgerkrieg kommen könnte.
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In seinem verzweifelten Bestreben, die Königin zu heiraten, buhlte Dudley insgeheim um eine ihrer Hofdamen, Lettice Knollys. Sie wurde als eine der schönsten Frauen des Hofes beschrieben und war von königlichem Blut, da sie die Großnichte von Elisabeths Mutter Anne Boleyn war. Dies trug zweifellos zu ihrer Anziehungskraft auf Dudley bei, der bereits seit 10 Jahren mit Lettice flirtete. Nachdem sein letzter Versuch, Elizabeth zur Heirat zu überreden, gescheitert war, nahm er Lettice zu seiner Mätresse.
So aufrichtig ihre Zuneigung zu Robert auch war, wusste sie, dass eine Heirat mit ihm eine Katastrophe in ihrem Königreich heraufbeschwören würde.
Eine Zeit lang war sich Elizabeth glücklicherweise nicht bewusst, dass ihr Liebling sie betrog. Doch nach drei Jahren der Affäre wurde Lettice schwanger. Sie war keine Frau, die man beiseite schieben konnte, und bestand darauf, dass Dudley sie heiratete. Aus Angst vor der unvermeidlichen Gegenreaktion seiner königlichen Mätresse willigte er nur in eine geheime Zeremonie ein, die 1578 stattfand. Die Braut soll „ein loses Kleid“ getragen haben – ein verschlüsselter Hinweis auf ihren schwangeren Zustand. Es dauerte nicht lange, bis das Geheimnis am Hof durchsickerte.
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Als Elizabeth erfuhr, dass ihre Cousine ihr den einzigen Mann gestohlen hatte, den sie wirklich liebte, geriet sie in einen eifersüchtigen Wutanfall, boxte Lettice in die Ohren und schrie, dass „so wie nur eine Sonne die Erde erhellt, sie nur eine Königin in England haben will“. Daraufhin verbannte sie dieses „missratene Frauenzimmer“ aus ihrer Gegenwart und schwor, sie nie wieder zu sehen. Obwohl sie Dudley schließlich vergab, hatte ihre Beziehung die Intimität verloren, die sie so viele Jahre lang bestimmt hatte.
Aber gegen Ende von Dudleys Leben kamen sie sich wieder näher. 1586 ging er, um ihre Truppen in den Niederlanden zu befehligen. Da sie ihn vermisste, schrieb sie einen liebevollen Brief, den sie unterzeichnete: „Wie Ihr wisst, immer derselbe. ER.“ „Ever the same“ oder „semper eadem“ war ihr Motto, aber sie und Dudley wussten, wie viel mehr es in ihrer Beziehung bedeutete.
Im darauffolgenden Jahr stürzte die Hinrichtung von Maria, Königin der Schotten, auf Elizabeths Befehl hin, sie in Aufruhr, und es war ihr alter Liebling, an den sie sich zum Trost wandte. Dudley war auch während der Armada-Krise von 1588 an Elizabeths Seite (der gescheiterte Versuch der spanischen Marine, in England einzumarschieren, wurde von der englischen Flotte vereitelt). Inzwischen war er schwer erkrankt, zögerte aber nicht, den Posten des „Lieutenant and Captain-General of the Queen’s Armies and Companies“ anzunehmen.
Er ging neben ihrem Pferd, als seine königliche Herrin am 8. August 1588 in Tilbury ihre berühmte Rede hielt, während sie die Truppen inspizierte, die versammelt waren, um die Themsemündung gegen jeden Einfall flussaufwärts in Richtung London zu verteidigen: „Ich weiß, dass ich nur den Körper einer schwachen und schwächlichen Frau habe, aber ich habe das Herz und den Magen eines Königs und auch eines Königs von England.“
Er blieb in der unmittelbaren Zeit nach der Armada bei der Königin, um sicher zu sein, dass die Gefahr vorüber war. Eine der letzten Aufzeichnungen, in denen das Paar zusammen gesehen wurde, zeigt ihn am Fenster des Palastes, wo er eine feierliche Parade beobachtete, die von seinem Stiefsohn, dem Earl of Essex, veranstaltet wurde. Inzwischen bei schlechter Gesundheit, verabschiedete sich Dudley von Elizabeth. Er muss zumindest gewusst haben, dass es das letzte Mal sein würde.
Ein paar Tage später schrieb er an Elizabeth aus Rycote in Oxfordshire und beendete den Brief: „Ich küsse demütig Ihren Fuß … von Eurer Majestät treuestem und gehorsamstem Diener.“ Dies waren wahrscheinlich die letzten Worte, die Robert Dudley je geschrieben hat. Fünf Tage später, am 4. September 1588, hauchte er sein Leben aus. Elizabeth war untröstlich über den Verlust des „süßen Robin“, des einzigen Mannes, den sie jemals wirklich geliebt hatte. Ihre Beziehung hatte fast 50 Jahre voller Irrungen und Wirrungen überstanden, und Elizabeth war ohne ihn verloren.
In den Tagen unmittelbar nach seinem Tod zog sie sich in ihr Zimmer zurück, unfähig, ihrem Hofstaat oder dem Rat gegenüberzutreten. Die kurze Notiz, die er ihr aus Rycote geschickt hatte, wurde nun ihr wertvollster Besitz. Sie beschriftete ihn mit „Sein letzter Brief“ und bewahrte ihn für den Rest ihres Lebens in einer verschlossenen Schatulle neben ihrem Bett auf. Noch Jahre später füllten sich ihre Augen mit Tränen, wenn jemand Robert Dudleys Namen erwähnte.
Wer waren die anderen Anwärter auf das Herz von Elisabeth I.?
Eric XIV. von Schweden (1533-77)
Philip II. von Spanien (1527-98)
François, Herzog von Alençon und Anjou (1555-84)
Robert Devereux, Earl of Essex (1565-1601)
Dr. Tracy Borman ist Co-Chefkuratorin der Historic Royal Palaces und Expertin für die Tudorzeit. Sie können Tracy auf Twitter @BormanTracy folgen oder ihre Website www.tracyborman.co.uk besuchen.
Dieser Artikel erschien zuerst im BBC History Magazine’s ‚Royal Dynasties‘ bookazine, im Januar 2016.