„Es ist nicht mein Ziel, über den Neger in Amerika im Sinne der Propaganda zu malen … das Leben meines Volkes, wie ich es kenne, leidenschaftlich und leidenschaftslos wie Breughel. Meine Absicht ist es, das Leben, das ich kenne, durch bildliche Komplexität zu enthüllen.“ – „Romare Bearden, The Human Condition“ (New York: ACA Galleries, 1991), 2.
Romare Bearden, das einzige Kind von Richard Howard und Bessye Johnson Bearden, wurde 1912 in Charlotte, North Carolina, im Herzen von Mecklenburg County geboren. Kurz nach seiner Geburt zogen Beardens Eltern nach New York City, wo sein Vater als Sanitärinspektor arbeitete und seine Mutter die New Yorker Redakteurin der Zeitung The Chicago Defender und die erste Präsidentin der Negro Women’s Democratic Association wurde.
In den frühen 1920er Jahren befand sich die Periode der kulturellen Blüte in der afroamerikanischen Gemeinschaft, die als Harlem Renaissance bekannt ist, in ihrer Entstehungsphase. Die Bearden-Wohnung in der West 131st Street in Harlem war ein häufiger Treffpunkt für Intellektuelle wie W. E. B. Du Bois, Paul Robeson und Countee Cullen sowie für die Künstler Aaron Douglas und Charles Alston und die Jazzmusiker Fats Waller, Duke Ellington und Andy Razaf. Das Lincoln Theatre, der Savoy Ballroom und eine Reihe anderer Nachtlokale waren nur wenige Blocks von Beardens Wohnung entfernt, und Bearden tauchte als Jugendlicher tief in den Jazz und den Blues ein.
Im Jahr 1925 ging Bearden nach Pittsburgh, wo er bei seiner Großmutter mütterlicherseits lebte und 1929 die Peabody High School abschloss. Seine Großmutter betrieb eine Pension, die vor allem Stahlwerker beherbergte, von denen viele erst kürzlich aus dem Süden ausgewandert waren. New York City, Charlotte und Pittsburgh waren die Städte von Beardens Kindheit, und jede von ihnen hinterließ einen unauslöschlichen Eindruck auf Bearden als Künstler viele Jahrzehnte später. Seine künstlerischen Interessen wurden in Pittsburgh entwickelt, als sein Jugendfreund Eugene Bailey ihm das Zeichnen beibrachte. Nach Baileys Tod 1925 erlahmte Beardens Interesse an der Kunst.
Bearden hatte einen Beruf als Künstler nicht in Betracht gezogen, als er sich Anfang der 1930er Jahre an der New York University einschrieb. Er schloss sein Studium 1935 mit einem B.S. in Mathematik ab. Während seiner Jahre an der New York University arbeitete Bearden jedoch als Cartoonist für das Humor-Magazin der Universität, Medley, fertigte redaktionelle Zeichnungen für den Baltimore Afro American an und arbeitete für Colliers und die Saturday Evening Post.
Im Jahr 1935 beschloss Bearden nach einem Treffen einer Gruppe afroamerikanischer Künstler, aus der später die Harlem Artists Guild hervorging, ein professioneller Künstler zu werden. 1936 schloss sich Bearden einer informellen Gruppe schwarzer Künstler in Harlem an, der 306 Group – benannt nach den Atelierlofts in der 306 West 141st Street, wo sich die Gruppe traf. Im selben Jahr schrieb sich Bearden an der Art Students League ein, wo er bei dem deutschen Expressionisten George Grosz studierte. Grosz hat einen starken Einfluss auf Bearden und macht ihn mit den Werken von Daumier, Goya, Breughel und Köllwitz sowie Ingres, Dürer, Holbein und Poussin bekannt.
Bearden verlässt die Art Students League nach anderthalb Jahren, malt nur noch nebenbei und findet eine Anstellung als Sachbearbeiter in der New Yorker Sozialbehörde. Ab 1940 begann Bearden mit Temperamalerei auf braunem Papier zu malen. Von 1942 bis 1945 dient Bearden in der Armee. Nach seiner Entlassung hat er 1945 in der Samuel M. Kootz Gallery seine erste Einzelausstellung in einer New Yorker Galerie – Arbeiten aus der Serie „Passion of Christ“.
Im Jahr 1950 beschließt Bearden, nach Paris zu gehen und an der Sorbonne im Rahmen des G.I. Bill Philosophie zu studieren. In Paris traf Bearden den Maler Georges Braque, den Bildhauer Constantin Brancusi und eine Reihe von französischen und amerikanischen Künstlern und Schriftstellern, die in Paris lebten. Auf seinen Reisen nach Nizza, Florenz, Rom und Venedig besuchte er Museen und Galerien. Nachdem er in Paris keine Bilder gemalt hatte, kehrte Bearden 1951 nach New York zurück. Er gab die Malerei für zwei Jahre auf und konzentrierte sich auf das Schreiben von Songs, von denen einige veröffentlicht wurden. 1952 nahm Bearden seine Arbeit als Sozialarbeiter wieder auf und zwei Jahre später heiratete er Nanette Rohan, eine Tänzerin und Künstlerin. Mitte der 1950er Jahre nahm Bearden mit der Ermutigung seiner Freunde und seiner Frau die Malerei wieder auf und konzentrierte sich auf Öl- und Acrylbilder.
Sehr bewusst über die Entwicklung seines Stils sagte Bearden einmal, dass seine frühen Temperabilder aus den 1930er Jahren aus geschlossenen Formen mit Farben bestanden, die hauptsächlich erdige Braun-, Blau- und Grüntöne waren. Als er begann, Aquarelle zu malen, verwendete er helle Farbmuster mit kühnen schwarzen Linien, um die Formen abzugrenzen. Der nächste Schritt waren Ölgemälde, die weitgehend eine Erweiterung seiner Aquarelle waren. Er vergrößerte seine anfänglichen Skizzen als Fotokopien, übertrug sie auf eine gessoedierte Platte und vollendete ein Ölgemälde mit verdünnter Farbe, als wäre es ein Aquarell. Beardens frühes Interesse an der flächigen Malerei wurde maßgeblich von Stuart Davis inspiriert, den er 1940 kennenlernte. Davis war stark vom Jazz beeinflusst und half Bearden, eine Beziehung zwischen Malerei und Jazz zu erkennen.
Auf dem Höhepunkt der Popularität des abstrakten Expressionismus in New York experimentierte Bearden zwischen den späten 1950er und frühen 1960er Jahren mit dessen Techniken. Er produzierte eine Reihe von ungegenständlichen Gemälden, in denen organische Formen verschmelzen. Bearden war jedoch nie zufrieden mit dem abstrakten Expressionismus, weil er das Gefühl hatte, dass ihm eine Philosophie fehlte. Bearden begann daraufhin mit einer Technik zu experimentieren, bei der er breite Farbflächen auf unterschiedlich dickes Reispapier malte und die Papiere meist in mehreren Schichten auf die Leinwand klebte. Dann riss er Teile des Papiers ab, nach oben und quer zur Bildfläche, bis ein Motiv entstand. Schließlich fügte er weiteres Papier hinzu und malte zusätzliche Elemente, um das Bild zu vollenden.
Das turbulente Jahrzehnt der 1960er Jahre leitete die wichtigste Phase in Beardens Karriere ein. 1963 traf sich eine Gruppe afroamerikanischer Künstler in New York in seinem Atelier, um zu diskutieren, wie sie zur Bürgerrechtsbewegung beitragen könnten. Aus diesem Treffen entstand die Gruppe „Spiral“, deren Mitglieder begannen, ihre Verantwortung als Künstler gegenüber der Gesellschaft neu zu bewerten. Eines der Spiral-Mitglieder schlug Bearden vor, seine Fotomontagen fotografisch zu vergrößern. Er experimentierte mit dieser Technik, war aber mit den Ergebnissen nicht zufrieden. Arne Ekstrom, ein New Yorker Kunsthändler, sah die aufgerollten Fotomontagen in Beardens Atelier und war so beeindruckt, dass er Bearden ermutigte, eine Serie der Arbeiten für eine Ausstellung mit dem Titel „Projections“ in Ekstroms Galerie im Oktober 1964 zu schaffen. Im folgenden Jahr organisierte die Corcoran Gallery of Art in Washington, D.C., eine zweite „Projections“-Schau, Beardens erste Ein-Mann-Museumsausstellung. Der Erfolg dieser Serie war so groß, dass er seinen Lebensunterhalt als professioneller Künstler bestreiten konnte, und 1966 gab Bearden seinen Job als Sozialarbeiter auf.
Die „Projections“-Serie besteht aus monochromen Fotomontagen und Fotokopien, die Bearden „Photo Projections“ nannte. In diesen Arbeiten wurden Silhouetten von Gesichtern und Händen aus Schwarz-Weiß-Fotografien ausgeschnitten und dann in sorgfältig inszenierten Designs kombiniert. Szenen aus dem afroamerikanischen Leben in Charlotte, Harlem und Pittsburgh markieren Beardens Rückkehr zur figurativen Malerei. Stilistisch wurden die Szenen von afrikanischen Skulpturen, chinesischer Kalligraphie und europäischen Malern wie Bosch, Zurbarán und Mondrian inspiriert. Obwohl Bearden sich selbst nie als Propagandist sah, schienen seine dramatischen „Projections“ künstlerisch passend für die neue Black-Pride-Bewegung. Diese Werke brachten Bearden einen beispiellosen Erfolg und bleiben die bekanntesten Arbeiten dieses produktiven Künstlers.
Zwischen 1967 und 1969 schuf Bearden einige seiner größten und innovativsten Werke. Erinnerungen an Mecklenburg County, North Carolina, sind reichlich vorhanden und bekräftigen Beardens Wurzeln im ländlichen Süden. Diese Gemälde, die oft lebensgroße Bilder enthalten, kombinieren Collagen mit Acrylfarben, Zeichnungen und Ölfarben, Mosaiken aus realen Texturen und Schwarz-Weiß-Fotografien. Bearden bestand immer darauf, dass es sich bei seinen Werken um Gemälde und nicht um Collagen handelte, weil er die Techniken und Materialien der Collage nutzte, um die mit der Malerei verbundenen Rhythmen, Oberflächen, Töne und Stimmungen zu erzeugen.
In den 1970er und 1980er Jahren verfeinerte Bearden seinen Stil und betonte weiterhin Themen, die aus dem afroamerikanischen Genre und Mythos abgeleitet waren. 1977 zeigte die Cordier and Ekstrom Gallery in New York in einer Ausstellung mit dem Titel Romare Bearden, Odysseus Gemälde, die von klassischen Themen inspiriert waren. In Anlehnung an die homerischen Legenden enthielten diese Gemälde größere und weniger Collage-Elemente, flache Formen von Gegenständen und Personen und betonten eine einzige Farbe wie Blau oder Grün. In den 1970er Jahren tauchten Motive, die von Jazz und Blues inspiriert waren, wieder in Beardens Werk auf; 1977 wurde eine Ausstellung von Monoprints, Of the Blues, von der Kritik gelobt. In den späten 1970er Jahren begann Bearden, in seinen Gemälden lebhaftere und intensivere Farben zu verwenden, vielleicht als direkte Folge zahlreicher Reisen nach St. Martin in den Westindischen Inseln, der Heimat der Familie seiner Frau. In den 1980er Jahren ist der Einfluss dieser Umgebung auch in Beardens letzten Werken zu sehen, einer Aquarellserie von karibischen Landschaften, Seelandschaften und Porträts.
Bearden war auch Schriftsteller. Sein erstes Buch, The Painter’s Mind, schrieb er 1969 gemeinsam mit dem Künstler Carl Holty. Zusammen mit Harry Henderson verfasste er 1972 Six Black Masters in American Art und arbeitete zum Zeitpunkt seines Todes an einem zweiten Buch mit Henderson, A History of African American Artists. Bearden organisierte auch mehrere wichtige Ausstellungen, darunter Contemporary Art of the American Negro in Harlem im Jahr 1966 auf dem Gelände des heutigen Studio Museum in Harlem, und 1967 organisierte er zusammen mit dem Kunsthistoriker Carroll Greene „The Evolution of Afro American Artists: 1800-1950“ am City College in New York. Bearden erhielt fünf Ehrendoktorwürden und wurde 1966 zum Mitglied der American Academy of Arts and Letters und des National Institute of Arts and Letters gewählt. Ein Jahr vor seinem Tod im Jahr 1988 erhielt Bearden die prestigeträchtige President’s National Medal of the Arts.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)