Gründung und frühe Jahre
Das „Unsichtbare College“ wird als eine Vorläufergruppe der Royal Society of London beschrieben, die aus einer Reihe von Naturphilosophen um Robert Boyle bestand. Das Konzept des „Unsichtbaren Kollegs“ wird in deutschen Rosenkreuzer-Pamphleten im frühen 17. Jahrhundert erwähnt. In England bezog sich Ben Jonson in seiner Maske The Fortunate Isles and Their Union von 1624/5 auf die Idee, die in ihrer Bedeutung mit Francis Bacons House of Solomon verwandt ist. Der Begriff wurde im Briefwechsel innerhalb der Republic of Letters aktuell.
In Briefen aus den Jahren 1646 und 1647 spricht Boyle von „unserem unsichtbaren Kolleg“ oder „unserem philosophischen Kolleg“. Das gemeinsame Thema der Gesellschaft war der Erwerb von Wissen durch experimentelle Untersuchungen. Drei datierte Briefe sind die grundlegenden Belege: Boyle schickte sie an Isaac Marcombes (Boyles ehemaliger Tutor und Hugenotte, der sich damals in Genf aufhielt), an Francis Tallents, der zu diesem Zeitpunkt Fellow am Magdalene College in Cambridge war, und an den in London lebenden Samuel Hartlib.
Die Royal Society entstand aus einer Gruppe von Ärzten und Naturphilosophen, die sich an verschiedenen Orten trafen, unter anderem am Gresham College in London. Sie waren beeinflusst von der „neuen Wissenschaft“, wie sie von Francis Bacon in seinem „New Atlantis“ ab etwa 1645 propagiert wurde. Eine Gruppe, die als „The Philosophical Society of Oxford“ bekannt war, wurde unter einer Reihe von Regeln geführt, die noch heute in der Bodleian Library aufbewahrt werden. Nach der englischen Restauration gab es regelmäßige Treffen am Gresham College. Es wird weithin angenommen, dass diese Gruppen die Inspiration für die Gründung der Royal Society waren.
Eine andere Sichtweise der Gründung, die zu dieser Zeit vertreten wurde, war, dass sie auf den Einfluss französischer Wissenschaftler und der Akademie von Montmor im Jahr 1657 zurückzuführen war, deren Berichte von den teilnehmenden englischen Wissenschaftlern nach England zurückgeschickt wurden. Diese Ansicht wurde zu dieser Zeit von Jean-Baptiste du Hamel, Giovanni Domenico Cassini, Bernard le Bovier de Fontenelle und Melchisédech Thévenot vertreten und hat eine gewisse Grundlage darin, dass Henry Oldenburg, der erste Sekretär der Gesellschaft, an der Sitzung der Montmor Academy teilgenommen hatte. Robert Hooke bestritt dies jedoch und schrieb:
macht also, dass Herr Oldenburg das Instrument war, das die Engländer mit dem Wunsch inspirierte, die Franzosen zu imitieren, indem sie philosophische Clubs oder Versammlungen hatten; und dass dies der Anlass für die Gründung der Royal Society war und die Franzosen zu den ersten machte. Ich will nicht sagen, dass Herr Oldenburg die Franzosen eher dazu inspiriert hat, den Engländern zu folgen, oder zumindest ihnen geholfen und uns behindert hat. Aber es ist wohl bekannt, wer die wichtigsten Männer waren, die dieses Vorhaben sowohl in dieser Stadt als auch in Oxford begannen und förderten, und das lange bevor Herr Oldenburg nach England kam. Und nicht nur diese philosophischen Versammlungen waren, bevor Herr Oldenburg aus Paris kam; sondern die Gesellschaft selbst wurde begonnen, bevor er hierher kam; und diejenigen, die damals Herrn Oldenburg kannten, verstanden gut genug, wie wenig er selbst von philosophischen Dingen wusste.
Keule verliehen von Karl II.
Am 28. November 1660 verkündete das 12-köpfige Komitee die Gründung eines „College for the Promoting of Physico-Mathematical Experimental Learning“, das sich wöchentlich treffen sollte, um über Wissenschaft zu diskutieren und Experimente durchzuführen. Bei der zweiten Sitzung gab Sir Robert Moray bekannt, dass der König die Versammlungen genehmigte, und am 15. Juli 1662 wurde eine königliche Charta unterzeichnet, die die „Royal Society of London“ schuf, mit Lord Brouncker als erstem Präsidenten. Eine zweite königliche Charta wurde am 23. April 1663 unterzeichnet, mit dem König als Gründer und mit dem Namen „the Royal Society of London for the Improvement of Natural Knowledge“; Robert Hooke wurde im November als Kurator für Experimente ernannt. Diese anfängliche königliche Gunst setzte sich fort, und seitdem war jeder Monarch Schirmherr der Gesellschaft.
Die frühen Treffen der Gesellschaft beinhalteten Experimente, die zuerst von Hooke und dann von Denis Papin, der 1684 ernannt wurde, durchgeführt wurden. Diese Experimente variierten in ihrem Themenbereich und waren in einigen Fällen wichtig und in anderen trivial. Die Gesellschaft veröffentlichte auch eine englische Übersetzung von Essays of Natural Experiments Made in the Accademia del Cimento, under the Protection of the Most Serene Prince Leopold of Tuscany in 1684, ein italienisches Buch, das Experimente an der Accademia del Cimento dokumentiert. Obwohl die Gesellschaft im Gresham College tagte, zog sie nach dem Großen Brand von London 1666 vorübergehend in das Arundel House um, was Gresham zwar nicht schadete, aber zu einer Aneignung durch den Lord Mayor führte. Die Gesellschaft kehrte 1673 nach Gresham zurück.
Es hatte 1667 einen Versuch gegeben, ein dauerhaftes „College“ für die Gesellschaft zu errichten. Michael Hunter argumentiert, dass dies von „Solomon’s House“ in Bacons „New Atlantis“ und, in geringerem Maße, von J. V. Andreae’s Christianopolis beeinflusst war, gewidmeten Forschungsinstituten, und nicht von den Colleges in Oxford und Cambridge, da die Gründer beabsichtigten, dass die Gesellschaft nur als ein Ort für Forschung und Diskussion fungieren sollte. Der erste Vorschlag wurde von John Evelyn in einem Brief vom 3. September 1659 an Robert Boyle gemacht; er schlug ein größeres Projekt vor, mit Wohnungen für die Mitglieder und einem zentralen Forschungsinstitut. Ähnliche Pläne wurden von Bengt Skytte und später von Abraham Cowley dargelegt, der in seinem Proposition for the Advancement of Experimental Philosophy (Vorschlag zur Förderung der experimentellen Philosophie) 1661 von einem „‚Philosophical College“ mit Häusern, einer Bibliothek und einer Kapelle schrieb. Die Ideen der Gesellschaft waren einfacher und umfassten nur Wohnhäuser für eine Handvoll Mitarbeiter, aber Hunter behauptet einen Einfluss der Ideen von Cowley und Skytte. Henry Oldenburg und Thomas Sprat legten 1667 Pläne vor und Oldenburgs Co-Sekretär, John Wilkins, beantragte in einer Ratssitzung am 30. September 1667, ein Komitee zu ernennen, „um Beiträge unter den Mitgliedern der Gesellschaft zu sammeln, um ein College zu bauen“. Diese Pläne wurden bis November 1667 vorangetrieben, kamen aber nie zustande, da die Beiträge der Mitglieder ausblieben und die „unrealisierten – vielleicht unrealistischen“ – Ambitionen der Gesellschaft.
18. JahrhundertBearbeiten
Im Laufe des 18. Jahrhunderts verblasste der Elan, der die frühen Jahre der Gesellschaft geprägt hatte; Mit einer im Vergleich zu anderen Epochen geringen Zahl wissenschaftlicher „Größen“ wurde wenig Bemerkenswertes geleistet. In der zweiten Hälfte wurde es üblich, dass die Regierung Seiner Majestät hochwichtige wissenschaftliche Fragen an den Rat der Gesellschaft zur Beratung weiterleitete, was trotz des überparteilichen Charakters der Gesellschaft 1777 in der Frage der Blitzableiter in die Politik ausuferte. Der spitze Blitzableiter war 1749 von Benjamin Franklin erfunden worden, während Benjamin Wilson stumpfe Blitzableiter erfand. Während des Streits, der bei der Entscheidung für den einen oder anderen Blitzableiter aufkam, warfen die Gegner von Franklins Erfindung den Befürwortern vor, sie seien eher Verbündete der Amerikaner als der Briten, und die Debatte führte schließlich zum Rücktritt des Präsidenten der Gesellschaft, Sir John Pringle. Im gleichen Zeitraum wurde es üblich, Fellows der Gesellschaft in Regierungsausschüsse zu berufen, wenn es um die Wissenschaft ging, was bis heute der Fall ist.
Im 18. Die Zahl der Fellows war bis 1739 von 110 auf etwa 300 gestiegen, das Ansehen der Gesellschaft hatte unter der Präsidentschaft von Sir Isaac Newton von 1703 bis zu seinem Tod 1727 zugenommen, und es erschienen regelmäßig Ausgaben der Philosophical Transactions of the Royal Society. Während seiner Zeit als Präsident missbrauchte Newton wohl seine Autorität; in einem Streit zwischen ihm und Gottfried Leibniz über die Erfindung der Infinitesimalrechnung nutzte er seine Position, um ein „unparteiisches“ Komitee zu ernennen, das darüber entscheiden sollte, und veröffentlichte schließlich einen von ihm selbst geschriebenen Bericht im Namen des Komitees. Im Jahr 1705 wurde die Gesellschaft darüber informiert, dass sie das Gresham College nicht mehr mieten konnte und machte sich auf die Suche nach neuen Räumlichkeiten. Nachdem sie sich erfolglos bei Queen Anne um neue Räumlichkeiten beworben und die Treuhänder von Cotton House gefragt hatte, ob sie sich dort treffen könnten, kaufte der Rat am 26. Oktober 1710 zwei Häuser in Crane Court, Fleet Street. Darin befanden sich Büros, Unterkünfte und eine Sammlung von Kuriositäten. Obwohl die gesamte Gemeinschaft nur wenige namhafte Wissenschaftler umfasste, waren die meisten Mitglieder des Rates hoch angesehen, darunter zu verschiedenen Zeiten John Hadley, William Jones und Hans Sloane. Wegen der Nachlässigkeit der Stipendiaten bei der Zahlung ihrer Beiträge geriet die Gesellschaft in dieser Zeit in finanzielle Schwierigkeiten; bis 1740 hatte die Gesellschaft ein Defizit von £240. Dies setzte sich bis 1741 fort, woraufhin der Schatzmeister begann, mit den nicht zahlenden Stipendiaten hart umzugehen. Zu den Geschäften der Gesellschaft gehörten zu dieser Zeit weiterhin die Vorführung von Experimenten und die Verlesung formeller und wichtiger wissenschaftlicher Abhandlungen, zusammen mit der Demonstration neuer wissenschaftlicher Geräte und Anfragen zu wissenschaftlichen Angelegenheiten aus Großbritannien und Europa.
Einige moderne Forschungen haben behauptet, dass die Behauptungen über den Niedergang der Gesellschaft während des 18. Jahrhunderts falsch sind. Richard Sorrenson schreibt, dass „die Gesellschaft weit davon entfernt war, ‚unrühmlich‘ abzuschneiden, sondern dass sie während des gesamten 18. Jahrhunderts eine Periode signifikanter Produktivität und Wachstum erlebte“ und weist darauf hin, dass viele der Quellen, auf die sich kritische Darstellungen stützen, in Wirklichkeit von Personen mit einer bestimmten Agenda geschrieben wurden. Während Charles Babbage schrieb, dass die Praxis der reinen Mathematik in Großbritannien schwach war, und die Schuld dafür der Gesellschaft in die Schuhe schob, war die Praxis der gemischten Mathematik stark, und obwohl es nicht viele herausragende Mitglieder der Gesellschaft gab, leisteten einige einen enormen Beitrag – James Bradley zum Beispiel etablierte die Nutation der Erdachse mit 20 Jahren detaillierter, akribischer Astronomie.
Innerhalb der Gesellschaft herrschte in der Mitte des 18. Jahrhunderts eine „Whig-Vorherrschaft“, da der sogenannte „Hardwicke-Kreis“ von Whig-nahen Wissenschaftlern die wichtigsten Ämter der Gesellschaft innehatte. Die nach Lord Hardwicke benannte Gruppe, zu deren Mitgliedern Daniel Wray und Thomas Birch gehörten, war in den 1750er und 60er Jahren am prominentesten. Der Kreis ließ Birch zum Sekretär wählen, und nach dem Rücktritt von Martin Folkes half der Kreis, einen reibungslosen Übergang zur Präsidentschaft von Earl Macclesfield zu überwachen, den Hardwicke mitgewählt hatte. Unter Macclesfield erreichte der Kreis seinen „Zenit“, mit Mitgliedern wie Lord Willoughby und Birch, die als Vizepräsident bzw. Sekretär dienten. Der Zirkel beeinflusste auch das Geschehen in anderen gelehrten Gesellschaften, wie z.B. der Society of Antiquaries of London. Nach Macclesfields Rücktritt ließ der Kreis 1764 Lord Morton und 1772 Sir John Pringle wählen. Zu diesem Zeitpunkt war die vorherige Whig-„Mehrheit“ zu einer „Fraktion“ geschrumpft, an der Birch und Willoughby nicht mehr beteiligt waren, und der Kreis verfiel im gleichen Zeitrahmen wie die politische Partei in der britischen Politik unter George III. und fiel in den 1780er Jahren auseinander.
Im Jahr 1780 zog die Gesellschaft erneut um, diesmal nach Somerset House. Das Anwesen wurde der Gesellschaft von der Regierung Seiner Majestät angeboten und sobald Sir Joseph Banks im November 1778 Präsident wurde, begann er mit der Planung des Umzugs. Somerset House war zwar größer als Crane Court, aber nicht zufriedenstellend für die Stipendiaten; der Raum zur Unterbringung der Bibliothek war zu klein, die Unterkünfte waren unzureichend und es gab überhaupt nicht genug Platz für das Museum. Daher wurde das Museum 1781 an das British Museum übergeben und die Bibliothek auf zwei Räume erweitert, von denen einer für Ratssitzungen genutzt wurde.
19. Jahrhundert
Das frühe 19. Jahrhundert wird als eine Zeit des Niedergangs für die Gesellschaft angesehen; von 662 Fellows im Jahr 1830 hatten nur 104 zu den Philosophical Transactions beigetragen. Im selben Jahr veröffentlichte Charles Babbage „Reflections on the Decline of Science in England, and on Some of Its Causes“, die sich sehr kritisch über die Gesellschaft äußerten. Die wissenschaftlichen Fellows der Gesellschaft wurden dadurch zum Handeln angespornt, und schließlich setzte James South ein Charters Committee „with a view to obtaining a supplementary Charter from the Crown“ ein, das in erster Linie nach Möglichkeiten suchte, die Mitgliedschaft zu beschränken. Das Komitee empfahl, dass die Wahl der Fellows an einem Tag im Jahr stattfinden sollte, dass die Fellows unter Berücksichtigung ihrer wissenschaftlichen Leistungen ausgewählt werden sollten und dass die Anzahl der jährlich gewählten Fellows auf 15 begrenzt werden sollte. Diese Grenze wurde 1930 auf 17 und 1937 auf 20 erhöht; derzeit beträgt sie 52. Dies hatte eine Reihe von Auswirkungen auf die Gesellschaft: Erstens wurde die Mitgliedschaft der Gesellschaft fast ausschließlich wissenschaftlich, mit wenigen politischen Fellows oder Schirmherren. Zweitens wurde die Zahl der Fellows deutlich reduziert – zwischen 1700 und 1850 stieg die Zahl der Fellows von etwa 100 auf etwa 750. Von da an bis 1941 lag die Gesamtzahl der Fellows immer zwischen 400 und 500.
Die Periode führte zu einigen Reformen der internen Statuten der Gesellschaft, etwa 1823 und 1831. Die wichtigste Änderung dort war die Vorschrift, dass der Schatzmeister einen Jahresbericht veröffentlichen musste, zusammen mit einer Abschrift der gesamten Einnahmen und Ausgaben der Gesellschaft. Diese mussten mindestens 14 Tage vor der Mitgliederversammlung an die Fellows geschickt werden, mit der Absicht, die Wahl kompetenter Amtsträger zu gewährleisten, indem man leicht ersichtlich machte, was die bestehenden Amtsträger taten. Dies wurde begleitet von einer vollständigen Liste der Fellows, die für Positionen im Rat kandidierten, wo zuvor die Namen nur ein paar Tage vorher bekannt gegeben worden waren. Wie bei den anderen Reformen trug dies dazu bei, dass die Fellows die Möglichkeit hatten, die Kandidaten zu prüfen und angemessen zu berücksichtigen. Die finanziellen Probleme der Gesellschaft wurden schließlich 1850 gelöst, als ein Zuschuss der Regierung in Höhe von £1.000 pro Jahr angenommen wurde. Dieser Betrag wurde 1876 auf 4.000 Pfund erhöht, wobei die Gesellschaft offiziell nur als Treuhänder für diese Mittel fungierte und sie an einzelne Wissenschaftler auszahlte. Dieser Zuschuss ist inzwischen auf über 47 Millionen Pfund angewachsen, wovon etwa 37 Millionen Pfund für die Unterstützung von rund 370 Stipendien und Professuren verwendet werden.
Bis 1852 hatte die Überfüllung des Somerset House durch die wachsende Zahl der Fellows zugenommen. Daher bat das Bibliothekskomitee den Rat, eine Petition an die Regierung Ihrer Majestät zu richten, um neue Räumlichkeiten zu finden, wobei der Rat lautete, alle wissenschaftlichen Gesellschaften, wie die Linneanische und die Geologische Gesellschaft, unter ein Dach zu bringen. Im August 1866 gab die Regierung ihre Absicht bekannt, das Burlington House zu renovieren und die Royal Academy und andere Gesellschaften dort unterzubringen. Die Academy zog 1867 um, während andere Gesellschaften sich anschlossen, als ihre Einrichtungen gebaut wurden. Die Royal Society zog 1873 dorthin und nahm ihren Wohnsitz im Ostflügel. Das oberste Stockwerk wurde als Unterkunft für den Assistant Secretary genutzt, während die Bibliothek über alle Räume verteilt war und die alte Hausmeisterwohnung in Büros umgewandelt wurde.
20. Jahrhundert
Ein Manko war, dass es nicht genug Platz für das Büropersonal gab, das damals etwa achtzig Personen umfasste. Als die Gesellschaft zum Beispiel 1954 den britischen Beitrag zum Internationalen Geophysikalischen Jahr organisierte, mussten zusätzliche Räumlichkeiten für die Mitarbeiter außerhalb von Burlington House gefunden werden.
Am 22. März 1945 wurden die ersten weiblichen Fellows in die Royal Society gewählt. Dies geschah nach einer Satzungsänderung aus dem Jahr 1944, die lautete: „Nothing herein contained shall render women ineligible as candidates“, und war in Kapitel 1 der Satzung enthalten. Aufgrund der Schwierigkeit, alle Fellows während des Zweiten Weltkriegs zu koordinieren, wurde eine Briefwahl über die Änderung durchgeführt, bei der 336 Fellows die Änderung unterstützten und 37 dagegen waren. Nach der Genehmigung durch den Rat wurden Marjory Stephenson, Kathleen Lonsdale und (später, 1948) Edith Bülbring zu Fellows gewählt.
21. Jahrhundert
Im Kampf gegen COVID-19 setzte die Royal Society unter der Leitung der beiden Nobelpreisträger Venki Ramakrishnan und Sir Adrian Frederick Melhuish Smith ihre Macht zur Gestaltung des öffentlichen Diskurses ein und schlug „Gesetzgebung und Bestrafung derjenigen vor, die falsche Informationen“ über die experimentellen medizinischen Eingriffe produzierten und verbreiteten. Dies wurde im Januar 2020 von einem pensionierten Obersten Gerichtshof des Vereinigten Königreichs, Lord Sumption, in die Öffentlichkeit getragen, der in seiner Breitseite schrieb: „Die Wissenschaft schreitet voran, indem sie sich mit konträren Argumenten auseinandersetzt, nicht indem sie sie unterdrückt.“ Der Vorschlag wurde von der Soziologin Melinda Mills verfasst und von ihren Kollegen des „Science in Emergencies Tasking – COVID“ im Oktober 2020 in einem Bericht mit dem Titel „COVID-19 vaccine deployment: Verhalten, Ethik, Fehlinformation und politische Strategien“. Das SET-C-Komitee favorisierte die Gesetzgebung aus China, Singapur und Südkorea und stellte fest, dass „Singapur zum Beispiel den Protection from Online Falsehoods and Manipulation Act (POFMA) hat, mit vier prominenten (strafrechtlichen) Fällen innerhalb der ersten Monate des COVID-19-Ausbruchs. POFMA hob auch jegliche Ausnahmen für Internetvermittler auf, die Social-Media-Unternehmen wie Google, Facebook, Twitter und Baidu gesetzlich dazu verpflichteten, Fälle von Fehlinformationen auf ihren Plattformen sofort zu korrigieren.“