Februar 2010: Soldier of Love erscheint, das sechste Studioalbum, das die Band Sade in ihrer 25-jährigen Karriere veröffentlicht hat, und das erste seit Lovers Rock im Jahr 2000. Für Sade selbst, als Dreh- und Angelpunkt des Songwritings der Gruppe, ist es eine einfache Frage der Integrität und Authentizität: „Ich mache nur Platten, wenn ich das Gefühl habe, dass ich etwas zu sagen habe. Ich bin nicht daran interessiert, Musik nur deshalb zu veröffentlichen, um etwas zu verkaufen. Sade ist keine Marke.“
Im Jahr 2008 kam die Gruppe in Peter Gabriels Real World Studios im Südwesten Englands wieder zusammen. Es war das erste Mal, dass sich die vier Hauptakteure seit der „Lovers Rock“-Tour im Jahr 2001 wieder getroffen hatten. Bassist Paul Spencer Denman reiste aus Los Angeles an, von wo aus er die Punkband seines Sohnes, Orange, managte. Gitarrist und Saxophonist Stuart Matthewman unterbrach seine Arbeit an Film-Soundtracks in New York, und der in London lebende Keyboarder Andrew Hale gab seine A&R-Beratung auf.
In einer Reihe von vierzehntägigen Sessions in der Real World entwarfen Sade das Material für ein neues Album, das sie alle als ihr bisher ambitioniertestes empfanden. Vor allem die Klangschichtungen und martialischen Beats des Titeltracks Soldier Of Love klangen ganz anders als alles, was sie bisher aufgenommen hatten. Andrew Hale: „Die große Frage für uns alle am Anfang war, ob wir das immer noch machen wollen und ob wir als Freunde noch miteinander auskommen.“ Die Antwort war bald ein leidenschaftliches „Ja“.
Das Album wurde im Sommer 2009 fertiggestellt, hauptsächlich bei Real World. Das Gefühl der Musik hatte sich dieses Mal vom alten Country-Soul-Stil von Lovers Rock entfernt und nahm eine eklektischere Identität an. Zeitweise klang die Band wie die ursprüngliche Sade, mit Matthewman, der auf In Another Time wieder ein sanftes Saxophon bläst, und dem hymnischen Gesang auf Long Hard Road. Aber mit Songs wie dem fröhlich-schrulligen Reggae-Gesang Babyfather und dem dramatisch arrangierten Album-Opener The Moon and the Sky erkundeten Sade neues Terrain. „Ich will mich nie wiederholen“, sagt Sade selbst. „Und das wird für uns zu einer immer interessanteren Herausforderung, je länger wir zusammenarbeiten.“
Helen Folasade Adu wurde in Ibadan, Nigeria, geboren. Ihr Vater war Nigerianer, ein Hochschullehrer für Wirtschaftswissenschaften, ihre Mutter war eine englische Krankenschwester. Das Paar lernte sich in London kennen, während er an der LSE studierte, und sie zogen kurz nach der Heirat nach Nigeria. Als ihre Tochter geboren wurde, nannte sie niemand vor Ort bei ihrem englischen Namen, und eine verkürzte Version von Folasade blieb hängen. Als sie vier Jahre alt war, trennten sich ihre Eltern, und ihre Mutter brachte Sade und ihren älteren Bruder zurück nach England, wo sie zunächst bei ihren Großeltern in der Nähe von Colchester, Essex, lebten.
Sade wuchs mit amerikanischer Soul-Musik auf, insbesondere mit der Welle, die in den 1970er Jahren von Künstlern wie Curtis Mayfield, Donny Hathaway und Bill Withers angeführt wurde. Als Teenager sah sie die Jackson 5 im Rainbow Theatre in Finsbury Park, London, wo sie an den Wochenenden hinter der Bar arbeitete. „Ich war mehr von dem Publikum fasziniert als von dem, was auf der Bühne passierte. Sie zogen Kinder an, Mütter mit Kindern, alte Leute, Weiße, Schwarze. Ich war wirklich gerührt. Das ist das Publikum, auf das ich immer abgezielt habe.“
Musik war nicht ihre erste Wahl als Karriere. Sie studierte Mode an der St Martin’s School Of Art in London und begann erst zu singen, als zwei alte Schulfreunde mit einer jungen Gruppe an sie herantraten, um ihnen mit dem Gesang auszuhelfen.
Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass das Singen sie zwar nervös machte, sie aber Spaß am Schreiben von Songs hatte. Zwei Jahre später hatte sie ihr Lampenfieber überwunden und sang regelmäßig als Backgroundsängerin bei einer Nord-Londoner Latin-Funk-Band namens Pride. „Als ich mit Pride auf die Bühne ging, habe ich gezittert. Ich hatte schreckliche Angst. Aber ich war entschlossen, mein Bestes zu geben, und ich beschloss, dass ich, wenn ich singen würde, so singen würde, wie ich spreche, denn es ist wichtig, man selbst zu sein.“
Sade absolvierte eine lange Lehrzeit auf der Straße mit Pride. Drei Jahre lang, ab 1981, tourten sie und die anderen sieben Mitglieder der Band durch Großbritannien, oft mit ihr am Steuer. Bei den Shows von Pride gab es ein Segment, in dem Sade ein Quartett anführte, das ruhigere, jazzige Nummern spielte. Einer dieser Songs, Smooth Operator, den Sade selbst mitgeschrieben hatte, erregte die Aufmerksamkeit der Talentscouts der Plattenfirmen. Bald wollte jeder sie unter Vertrag nehmen, nur nicht der Rest von Pride. Unnachgiebig loyal zu ihren Freunden in der Gruppe, weigerte sich Sade, die Gruppe zu verlassen. 18 Monate später lenkte sie ein und unterschrieb bei Epic Records – unter der Bedingung, dass sie die drei Bandkollegen mitnahm, die immer noch die Einheit bilden, die als Sade bekannt ist: den Saxophonisten Stuart Matthewman, den Keyboarder Andrew Hale und den Bassisten Paul Spencer Denman.
Sades erste Single Your Love Is King wurde im Februar 1984 ein britischer Top-10-Hit und veränderte damit ihr Leben und das der Band für immer. Die unangestrengte, zurückhaltende Eleganz der Musik in Verbindung mit ihrem Look – unspezifisch exotisch und mühelos raffiniert – machte Sade zum weiblichen Gesicht des Style-Jahrzehnts. Die Magazine standen Schlange, um sie auf das Cover zu bringen. „Es war kein Marketing“, sagt sie, müde. „Es ging nur um mich. Und ich habe nicht versucht, ein Image zu promoten.“
Zur Zeit des ersten Albums, Diamond Life, im Jahr 1984, war Sades tatsächliches Leben alles andere als diamantenartig. Sie lebte in einer umgebauten Feuerwache in Finsbury Park, Nordlondon, mit ihrem damaligen Freund, dem Stiljournalisten Robert Elms. Es gab keine Heizung, was bedeutete, dass sie sich im Bett anziehen musste. Die Toilette, die im Winter vereist war, befand sich auf der Feuerleiter. Das Bad befand sich in der Küche: „Wir haben im Grunde gefroren“. Für den Rest der 1980er Jahre, als sich die ersten drei Alben weltweit millionenfach verkauften, ging Sade mehr oder weniger ständig auf Tournee. Für sie bleibt das ein Grundsatz. „Wenn du nur Fernsehen oder Video machst, dann wirst du ein Werkzeug der Plattenindustrie. Alles, was du tust, ist, ein Produkt zu verkaufen. Erst wenn ich mit der Band auf der Bühne stehe und wir spielen, weiß ich, dass die Leute die Musik lieben. Ich kann es fühlen. Manchmal sehne ich mich danach, auf Tournee zu sein. Das Gefühl überwältigt mich.“
Das aufdringliche Medieninteresse an ihrem Privatleben hat zu einer anhaltenden Zurückhaltung ihrerseits geführt, sich an dem Werbespiel zu beteiligen. Nachdem sie bei vielen Gelegenheiten in der Presse travestiert wurde, gibt Sade nur noch selten Interviews. „Es ist schrecklich, diese Fleet-Street-Mentalität, dass, wenn etwas einfach und leicht erscheint, etwas Komisches im Gange sein muss.“
Für den größten Teil der letzten 20 Jahre hat Sade ihrem Privatleben Vorrang vor ihrer professionellen Karriere gegeben und in dieser Zeit nur drei Studioalben mit neuem Material veröffentlicht. Ihre Heirat mit dem spanischen Filmregisseur Carlos Scola Pliego im Jahr 1989, die Geburt ihres Kindes im Jahr 1996 und ihr Umzug von der Großstadt London ins ländliche Gloucestershire, wo sie heute mit ihrem Partner lebt, haben viel von ihrer Zeit und Aufmerksamkeit in Anspruch genommen. Und das völlig zu Recht. „Man kann als Künstlerin nur so lange wachsen, wie man sich selbst die Zeit gibt, als Mensch zu wachsen“, sagt Sade. „Wir sind alle Eltern, unser Leben hat sich weiterentwickelt. Ich hätte Soldier of Love nicht früher machen können, und obwohl die Fans lange warten mussten – und das tut mir leid – bin ich unglaublich stolz darauf.“