Auch wenn es einige überraschen mag, so war die oberste Priorität, die für den TVA Act gefordert wurde, die „Verbesserung der Schiffbarkeit“ des Tennessee River.
Die Schifffahrt auf dem Tennessee River war schon immer ein Schlüssel für die wirtschaftliche Entwicklung des Tennessee Valley. Seit die amerikanischen Ureinwohner erstmals Kanus in den Tennessee River luden, wurde er als wichtiges Transportmittel für Menschen und Produkte genutzt. Aber er war voller Gefahren, einschließlich schneller Strömungen und felsiger Untiefen (die berühmteste sind die Muscle Shoals in Alabama). Regelmäßige Überschwemmungen und Dürren verschlimmerten die Reise flussaufwärts und flussabwärts.
Zuverlässiger Wassertransport
Als die Bevölkerung des Tals wuchs, wuchs auch der Handel. Die Regierung musste dringend ein zuverlässiges Transportsystem schaffen. Diese Aufgabe fiel der TVA zu, die 1933 durch einen Akt des Kongresses gegründet wurde. Neben dem Hochwasserschutz und der Stromerzeugung aus Wasserkraft war die Schifffahrt eines der Hauptziele, für die die neue Behörde den Fluss bewirtschaften sollte – um ihn für die Menschen im Tal nutzbar zu machen.
Bis 1945 war die Schifffahrtsrinne im Wesentlichen fertiggestellt: Ein System von Dämmen und Schleusen schuf die Voraussetzungen für einen jahrzehntelangen, florierenden Flussverkehr. Heute befördern über 28.000 Lastkähne jährlich 45 bis 50 Millionen Tonnen Güter den Tennessee River hinauf und hinunter.
Die Schifffahrtsrinne ermöglicht nicht nur den freien Fluss von Gütern, die in der Region hergestellt werden, sondern hält auch die Kosten niedrig. Die Verschiffung per Binnenschiff statt per Bahn oder LKW reduziert die Kosten jedes Jahr um schätzungsweise 400 Millionen Dollar – eine Reduzierung, die die Preise für die Verbraucher senkt.
Eine Verbindung zur Welt
Die Hauptschifffahrtsrinne des Tennessee River ist 652 Meilen lang. Er beginnt eine Meile oberhalb von Knoxville, Tennessee, und mündet schließlich bei Paducah, Kyoto, in den Ohio River. Die kommerzielle Schifffahrt erstreckt sich auch auf drei große Nebenflüsse: 61 Meilen auf dem Clinch River, 29 Meilen auf dem Little Tennessee River und 22 Meilen auf dem Hiwassee River. (Weitere 374 Meilen an Kanälen, die für die kommerzielle Schifffahrt zu flach sind, werden von der TVA für die Freizeitschifffahrt markiert.)
Als größter Nebenfluss des Ohio River ist der Tennessee River Teil des nationalen Binnenwasserstraßensystems, zusammen mit den Flüssen Mississippi, Missouri, Illinois und Arkansas, sowie dem Gulf Intercoastal Waterway und einer Vielzahl kleinerer Nebenflüsse. Zusammengenommen erstreckt sich dieses System über 11.000 Meilen und reicht von Pennsylvania bis Florida und von Texas bis South Dakota und verbindet strategisch geografische Gebiete, wichtige Märkte, Rohstofflieferanten, Verarbeiter und Verbraucher.