Sezession
Am 20. Dezember 1860, kurz nach Abraham Lincolns Sieg bei den Präsidentschaftswahlen von 1860, verabschiedete South Carolina eine Verordnung, die seine Sezession von den Vereinigten Staaten von Amerika erklärte, und bis Februar 1861 hatten sechs weitere Südstaaten ähnliche Sezessionsverordnungen verabschiedet. Am 7. Februar verabschiedeten die sieben Staaten eine provisorische Verfassung für die Konföderierten Staaten von Amerika und gründeten ihre vorläufige Hauptstadt in Montgomery, Alabama. Eine Friedenskonferenz im Februar traf sich in Washington, D.C., konnte aber die Krise nicht lösen. Die verbleibenden acht Sklavenstaaten lehnten Bitten ab, der Konföderation beizutreten.
Die abtrünnigen Staaten beschlagnahmten Bundesbesitz innerhalb ihrer Grenzen, darunter Gebäude, Arsenale und Befestigungen. Präsident James Buchanan protestierte, ergriff aber keine Maßnahmen. Buchanan war besorgt, dass eine offene Aktion die verbleibenden Sklavenstaaten dazu veranlassen könnte, die Union zu verlassen, und obwohl er der Meinung war, dass es keine verfassungsmäßige Befugnis für einen Staat gab, sich abzuspalten, konnte er keine verfassungsmäßige Befugnis für sich finden, zu handeln, um dies zu verhindern.
Forts of Charleston
Im Hafen von Charleston waren mehrere Forts errichtet worden, darunter Fort Sumter und Fort Moultrie, die nicht zu den ursprünglich beschlagnahmten Objekten gehörten. Fort Moultrie auf Sullivan Island war das älteste – es war seit 1776 Standort von Befestigungen und war das Hauptquartier der Garnison der US-Armee. Allerdings war es als Geschützplattform zur Verteidigung des Hafens konzipiert worden, und seine Verteidigung gegen Angriffe von Land aus war schwach; während der Krise kommentierten die Zeitungen von Charleston, dass sich Sanddünen so vor den Mauern aufgetürmt hatten, dass die Mauer leicht erklommen werden konnte. Als die Garnison begann, die Dünen wegzuräumen, protestierten die Zeitungen.
Major Robert Anderson vom 1. US-Artillerieregiment war im Herbst wegen der wachsenden Spannungen zum Kommandeur der Garnison in Charleston ernannt worden. Der aus Kentucky stammende Major war ein Protegé von Winfield Scott, dem Oberbefehlshaber der Armee, und wurde für fähiger gehalten, mit einer Krise umzugehen, als der bisherige Kommandant der Garnison, Col. John L. Gardner, der kurz vor der Pensionierung stand. Anderson hatte bereits früher in Fort Moultrie gedient und sein Vater war während des Amerikanischen Revolutionskrieges ein Verteidiger des Forts (damals Fort Sullivan genannt) gewesen. Während des gesamten Herbstes hielten die Behörden von South Carolina sowohl die Sezession als auch die Enteignung von Bundesbesitz im Hafen für unvermeidlich. Als die Spannungen zunahmen, glich die Umgebung des Forts immer mehr einer Belagerung, was so weit ging, dass die Behörden von South Carolina Wachschiffe zur Beobachtung der Truppenbewegungen aufstellten und mit einem Angriff drohten, wenn vierzig Gewehre aus dem US-Arsenal in der Stadt in eines der Hafenforts verlegt würden.
Im Gegensatz zu Moultrie dominierte Fort Sumter den Eingang zum Hafen von Charleston und war, obwohl unvollendet, als eine der stärksten Festungen der Welt konzipiert. Im Herbst 1860 waren die Arbeiten am Fort fast abgeschlossen, aber die Festung wurde bis dahin von einem einzigen Soldaten, der als Leuchtturmwärter fungierte, und einer kleinen Gruppe ziviler Bauarbeiter bewacht. Im Schutz der Dunkelheit am 26. Dezember, sechs Tage nachdem South Carolina seine Sezession erklärt hatte, gab Anderson das unverteidigbare Fort Moultrie auf, befahl, die Geschütze aufzuspießen und die Lafetten zu verbrennen, und verlegte sein Kommando heimlich mit kleinen Booten nach Sumter.
Präsident Buchanan und der Stern des Westens
Die Behörden von South Carolina betrachteten Andersons Schritt als einen Vertrauensbruch. Gouverneur Francis W. Pickens glaubte, dass Präsident Buchanan ihm stillschweigend versprochen hatte, Sumter unbesetzt zu lassen, und dass sein Vertrauen in diese Versprechen ihn in politische Verlegenheit brachte. Buchanan, ein ehemaliger US-Außenminister und Diplomat, hatte Pickens gegenüber sorgfältig formulierte zweideutige Formulierungen verwendet und versprochen, dass er Sumter nicht „sofort“ besetzen würde. Aus der Sicht von Major Anderson verlegte er lediglich seine bestehenden Garnisonstruppen von einem der ihm unterstellten Standorte zu einem anderen. Er hatte am 11. Dezember Anweisungen vom Kriegsministerium erhalten, geschrieben von Generalmajor Don Carlos Buell, Assistant Adjutant General of the Army, genehmigt von Kriegsminister John B. Floyd:
Sie sollen die Forts in diesem Hafen in Besitz nehmen, und wenn Sie angegriffen werden, müssen Sie sich bis zum Äußersten verteidigen. Die geringe Stärke Ihrer Truppen wird es Ihnen vielleicht nicht erlauben, mehr als eines der drei Forts zu besetzen, aber ein Angriff auf eines der Forts oder der Versuch, es in Besitz zu nehmen, wird als feindlicher Akt betrachtet, und Sie können dann Ihr Kommando in eines der Forts setzen, das Sie für geeignet halten, um dessen Widerstandskraft zu erhöhen. Sie sind auch ermächtigt, ähnliche Schritte zu unternehmen, wann immer Sie greifbare Beweise für die Absicht haben, zu einem feindlichen Akt überzugehen.
Gouverneur Pickens ordnete daher an, dass alle verbleibenden Stellungen der Föderation außer Fort Sumter eingenommen werden sollten. Staatliche Truppen besetzten schnell Fort Moultrie (und erbeuteten 56 Geschütze), Fort Johnson auf James Island und die Batterie auf Morris Island. Am 27. Dezember nahm eine Sturmtruppe von 150 Mann die von der Union besetzte Festung Castle Pinckney im Hafen nahe der Innenstadt von Charleston ein und erbeutete 24 Geschütze und Mörser ohne Blutvergießen. Am 30. Dezember wurde das Bundesarsenal in Charleston eingenommen, wodurch die Miliz mehr als 22.000 Waffen erlangte. Die Konföderierten führten umgehend Reparaturen in Fort Moultrie durch und im gesamten Hafengebiet von Charleston wurden Dutzende neuer Batterien und Verteidigungsstellungen errichtet, darunter eine ungewöhnliche schwimmende Batterie, und mit den aus dem Arsenal erbeuteten Waffen bewaffnet.
Präsident Buchanan war überrascht und bestürzt über Andersons Vorstoß nach Sumter, da er nichts von der Genehmigung wusste, die Anderson erhalten hatte. Trotzdem lehnte er Pickens‘ Forderung ab, den Hafen von Charleston zu evakuieren. Da die Vorräte der Garnison begrenzt waren, autorisierte Buchanan eine Hilfsexpedition mit Vorräten, Kleinwaffen und 200 Soldaten. Ursprünglich sollte die Kriegsschaluppe USS Brooklyn entsandt werden, aber es stellte sich heraus, dass die Konföderierten einige ausgediente Schiffe versenkt hatten, um die Fahrrinne nach Charleston zu blockieren, und man befürchtete, dass die Brooklyn einen zu großen Tiefgang hatte, um die Hindernisse zu überwinden. Stattdessen schien es klug, ein unbewaffnetes ziviles Handelsschiff, die Star of the West, zu schicken, das von den Konföderierten als weniger provokant empfunden werden könnte. Als sich die Star of the West am 9. Januar 1861 der Hafeneinfahrt näherte, wurde sie von einer Batterie auf Morris Island beschossen, die mit Kadetten der Zitadelle besetzt war, darunter William Stewart Simkins, die zu dieser Zeit die einzigen ausgebildeten Artilleristen im Dienst von South Carolina waren. Batterien aus Fort Moultrie schlossen sich an und Star of the West wurde zum Rückzug gezwungen. Major Anderson bereitete seine Geschütze in Sumter vor, als er das Feuer der Konföderierten hörte, aber wegen der Geheimhaltung der Operation wusste er nicht, dass eine Entlastungsexpedition im Gange war, und entschied sich, kein allgemeines Gefecht zu beginnen.
In einem Brief vom 31. Januar 1861 forderte Gouverneur Pickens von Präsident Buchanan, dass er Fort Sumter aufgeben solle, weil „ich der Ansicht bin, dass der Besitz nicht mit der Würde oder Sicherheit des Staates South Carolina vereinbar ist.“
Kriegsvorbereitungen
Die Bedingungen im Fort waren während des Winters von 1860-1861 schwierig. Die Rationen waren knapp und der Brennstoff zum Heizen war begrenzt. Die Garnison bemühte sich, die Verteidigungsanlagen so gut es ging fertigzustellen. Fort Sumter war für 135 Geschütze ausgelegt, die von 650 Offizieren und Männern bedient werden sollten, aber der Bau hatte sich jahrzehntelang immer wieder verzögert, und aufgrund von Budgetkürzungen war es Anfang 1861 nur zu 90 Prozent fertig. Andersons Garnison bestand aus nur 85 Mann, die sich hauptsächlich aus zwei kleinen Artilleriekompanien zusammensetzten: Kompanie E, 1. U.S. Artillery, kommandiert von Capt. Abner Doubleday, und Kompanie H, kommandiert von Capt. Truman Seymour. Es waren sechs weitere Offiziere anwesend: Chirurg Samuel W. Crawford, Oberleutnant Theodore Talbot von der Kompanie H, Oberleutnant Jefferson C. Davis von der 1. US-Artillerie und Oberleutnant Norman J. Hall von der Kompanie H. Hauptmann John G. Foster und Oberleutnant George W. Snyder vom Ingenieurkorps waren für den Bau der Forts in Charleston verantwortlich, aber sie berichteten an ihr Hauptquartier in Washington, nicht direkt an Anderson. Das übrige Personal bestand aus 68 Unteroffizieren und Gefreiten, acht Musikern und 43 nicht kämpfenden Arbeitern.
Bis April hatten die Unionstruppen 60 Geschütze aufgestellt, aber sie hatten nicht genügend Männer, um sie alle zu bedienen. Das Fort bestand aus drei Ebenen mit geschlossenen Geschützstellungen, den Kasematten. Die zweite Ebene der Kasematten war unbesetzt. Der Großteil der Geschütze befand sich auf der ersten Ebene der Kasematten, auf der oberen Ebene (den Brüstungs- oder Barbettenstellungen) und auf dem zentralen Paradefeld. Unglücklicherweise für die Verteidiger bedeutete die ursprüngliche Mission des Forts – die Verteidigung des Hafens – dass es so entworfen wurde, dass die Geschütze hauptsächlich auf den Atlantik gerichtet waren, mit wenig Fähigkeit, vor Artilleriefeuer vom umliegenden Land oder von Infanterie, die einen amphibischen Angriff durchführte, zu schützen.
Im März übernahm Brig. Gen. P. G. T. Beauregard das Kommando über die Truppen von South Carolina in Charleston; am 1. März hatte Präsident Jefferson Davis ihn zum ersten General der Streitkräfte der neuen Konföderation ernannt, speziell um das Kommando über die Belagerung zu übernehmen. Beauregard forderte die Unionstruppen wiederholt auf, sich entweder zu ergeben oder sich zurückzuziehen, und sorgte dafür, dass den Verteidigern, deren Lebensmittel knapp wurden, kein Nachschub aus der Stadt zur Verfügung stand. Außerdem verstärkte er den Drill der Miliz von South Carolina – eine konföderierte Armee gab es noch nicht – und schulte sie in der Bedienung der Geschütze, die sie bemannten. Major Anderson war Beauregards Artillerieausbilder in West Point gewesen; die beiden hatten sich besonders nahe gestanden und Beauregard war nach seinem Abschluss Andersons Assistent geworden. Beide Seiten verbrachten den März damit, zu üben und ihre Befestigungen nach besten Kräften zu verbessern.
Beauregard, ein ausgebildeter Militäringenieur, baute eine überwältigende Stärke auf, um Fort Sumter herauszufordern. Fort Moultrie hatte drei 8-Zoll-Columbiads, zwei 8-Zoll-Haubitzen, fünf 32-Pfund-Glattrohrgeschütze und vier 24-Pfünder. Außerhalb von Moultrie standen fünf 10-Zoll-Mörser, zwei 32-Pfünder, zwei 24-Pfünder und ein 9-Zoll-Dahlgren-Glattrohr. Die schwimmende Batterie neben Fort Moultrie hatte zwei 42-Pfünder und zwei 32-Pfünder auf einem Floß, das durch eine Eisenabschirmung geschützt war. Fort Johnson auf James Island hatte einen 24-Pfünder und vier 10-Zoll-Mörser. Am Cummings Point auf Morris Island hatten die Konföderierten sieben 10-Zoll-Mörser, zwei 42-Pfünder, eine englische Blakely-Kanone und drei 8-Zoll-Columbiads aufgestellt, letztere in der so genannten Iron Battery, die durch einen mit Eisenstäben verkleideten Holzschild geschützt war. Etwa 6.000 Mann standen zur Verfügung, um die Artillerie zu bemannen und das Fort notfalls zu stürmen, darunter die örtliche Miliz, junge Burschen und ältere Männer.
Entscheidungen für den Krieg
Am 4. März 1861 wurde Abraham Lincoln als Präsident vereidigt. Er wurde fast sofort mit der überraschenden Information konfrontiert, dass Major Anderson berichtete, dass in Fort Sumter nur noch Rationen für sechs Wochen vorhanden waren. Eine ähnliche Krise wie in Fort Sumter war in Pensacola, Florida, entstanden, wo die Konföderierten eine andere US-Festung bedrohten – Fort Pickens. Lincoln und sein neues Kabinett kämpften mit der Entscheidung, ob und wie sie die Forts verstärken sollten. Sie waren auch besorgt darüber, ob sie Maßnahmen ergreifen sollten, die offene Feindseligkeiten auslösen könnten, und welche Seite infolgedessen als der Aggressor wahrgenommen werden würde. Ähnliche Diskussionen und Bedenken gab es auch in der Konföderation.
Nach der Gründung der Konföderierten Staaten von Amerika Anfang Februar gab es unter den Sezessionisten eine Debatte darüber, ob die Einnahme des Forts zu Recht eine Angelegenheit für South Carolina oder für die neu ausgerufene nationale Regierung in Montgomery, Alabama, war. Der Gouverneur von South Carolina, Pickens, gehörte zu den Verfechtern der Staatsrechte, die der Meinung waren, dass der gesamte Besitz im Hafen von Charleston nach der Abspaltung des Staates als unabhängiges Commonwealth an South Carolina zurückgefallen sei. Diese Debatte lief parallel zu einer anderen Diskussion darüber, wie aggressiv die Anlagen – einschließlich der Forts Sumter und Pickens – erhalten werden sollten. Präsident Davis, wie auch sein Amtskollege in Washington, zog es vor, dass seine Seite nicht als Aggressor angesehen wurde. Beide Seiten glaubten, dass die erste Seite, die Gewalt anwendet, wertvolle politische Unterstützung in den Grenzstaaten verlieren würde, deren Zugehörigkeit ungewiss war; vor Lincolns Amtsantritt am 4. März hatten fünf Staaten gegen die Sezession gestimmt, darunter auch Virginia, und Lincoln bot offen an, Fort Sumter zu evakuieren, wenn dies die Loyalität Virginias garantieren würde.
Der Süden schickte Delegationen nach Washington, D.C., und bot an, für die Besitztümer der Föderation zu zahlen und einen Friedensvertrag mit den Vereinigten Staaten zu schließen. Lincoln lehnte jegliche Verhandlungen mit den konföderierten Vertretern ab, da er die Konföderation nicht als legitime Nation ansah und jeder Vertragsabschluss mit ihr einer Anerkennung als souveräne Regierung gleichkäme. Außenminister William H. Seward, der Sumter aus politischen Gründen – als Geste des guten Willens – aufgeben wollte, führte jedoch unautorisierte und indirekte Verhandlungen, die scheiterten.
Am 4. April, als die Versorgungslage auf Sumter kritisch wurde, ordnete Präsident Lincoln eine Hilfsexpedition an, die von dem ehemaligen Marinekapitän (und späteren stellvertretenden Marineminister) Gustavus V. Fox kommandiert werden sollte, der einen Plan für nächtliche Landungen kleinerer Schiffe als der Star of the West vorgeschlagen hatte. Fox‘ Befehl lautete, nur mit Nachschub in Sumter zu landen, und wenn er von den Konföderierten zurückgeschlagen würde, mit den folgenden Schiffen der U.S. Navy zu antworten und dann sowohl Nachschub als auch Männer anzulanden. Dieses Mal wurde Maj. Anderson über die bevorstehende Expedition informiert, obwohl ihm das Ankunftsdatum nicht mitgeteilt wurde. Am 6. April teilte Lincoln Gouverneur Pickens mit, dass „ein Versuch unternommen wird, Fort Sumter nur mit Proviant zu versorgen, und dass, wenn diesem Versuch nicht widerstanden wird, ohne weitere Ankündigung keine Anstrengungen unternommen werden, Männer, Waffen oder Munition in das Fort zu werfen, falls es zu einem Angriff auf das Fort kommt“
Lincolns Mitteilung war an den Gouverneur von South Carolina gerichtet worden, nicht an die neue konföderierte Regierung, die Lincoln nicht anerkannte. Pickens beriet sich mit Beauregard, dem örtlichen konföderierten Kommandanten. Bald befahl Präsident Davis Beauregard, die Forderung nach Sumters Kapitulation zu wiederholen und, falls dies nicht geschehe, das Fort zu reduzieren, bevor die Hilfsexpedition eintreffe. Das konföderierte Kabinett, das in Montgomery tagte, bestätigte Davis‘ Befehl am 9. April. Nur Außenminister Robert Toombs war gegen diese Entscheidung: Er soll Jefferson Davis gesagt haben, der Angriff „wird uns jeden Freund im Norden kosten. Ihr werdet nur in ein Hornissennest stoßen. … Legionen, die jetzt ruhig sind, werden ausschwärmen und uns zu Tode stechen. Es ist unnötig. Es bringt uns ins Unrecht. Es ist fatal.“
Beauregard schickte am 11. April Adjutanten – Oberst James Chesnut, Oberst James A. Chisholm und Hauptmann Stephen D. Lee – nach Fort Sumter, um das Ultimatum zu stellen. Anderson lehnte ab, obwohl er Berichten zufolge kommentierte: „Ich werde den ersten Schuss abwarten, und wenn Sie uns nicht in Stücke schlagen, werden wir in ein paar Tagen ausgehungert sein.“ Die Adjutanten kehrten nach Charleston zurück und meldeten diese Bemerkung an Beauregard. Um 1 Uhr morgens am 12. April brachten die Adjutanten Anderson eine Nachricht von Beauregard: „Wenn Sie uns den Zeitpunkt nennen, zu dem Sie Fort Sumter räumen werden, und in der Zwischenzeit zustimmen, dass Sie Ihre Geschütze nicht gegen uns einsetzen werden, solange unsere nicht gegen Fort Sumter eingesetzt werden, werden wir das Feuer auf Sie nicht eröffnen.“ Nach Rücksprache mit seinen leitenden Offizieren antwortete Maj. Anderson, dass er Sumter bis zum Mittag des 15. April räumen würde, wenn er nicht neue Befehle von seiner Regierung oder zusätzlichen Nachschub erhalte. Oberst Chesnut hielt diese Antwort für zu bedingt und schrieb eine Antwort, die er Anderson um 3.20 Uhr übergab: „Sir: im Auftrag von Brigadegeneral Beauregard, dem Kommandeur der provisorischen Streitkräfte der Konföderierten Staaten, haben wir die Ehre, Ihnen mitzuteilen, dass er in einer Stunde ab jetzt das Feuer seiner Batterien auf Fort Sumter eröffnen wird.“ Anderson begleitete die Offiziere zurück zu ihrem Boot, schüttelte jedem die Hand und sagte: „Wenn wir uns in dieser Welt nie wieder sehen, so möge Gott uns in der nächsten begegnen.“
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