Bei Autismus bedeutet verlorener Schlaf mehr als nur einen schläfrigen Morgen: Er ist mit ernsthaften Problemen verbunden. Eine neue Studie über Kinder mit Autismus zeigt, dass diejenigen, die weniger schliefen, auch niedrigere Intelligenzwerte und schwerere autistische Symptome hatten als Kinder, die mehr schliefen.1
Dies ist wichtig, weil Schlaflosigkeit nach Schätzungen 50 bis 80 Prozent der Kinder auf dem Spektrum betrifft.1-5 Die Wahrscheinlichkeit, dass sie an Schlaflosigkeit leiden, ist etwa zwei- bis dreimal so hoch wie bei ihren normal entwickelten Klassenkameraden.1, 6 Kinder mit Schlaflosigkeit haben Probleme, einzuschlafen oder durchzuschlafen.
Natürlich weiß jeder, der schon einmal nicht richtig geschlafen hat, dass dies Auswirkungen auf das Denken, die Stimmung und den Körper haben kann. Aber ausreichender Schlaf scheint besonders wichtig für das sich entwickelnde Gehirn eines Kindes zu sein. „Je mehr ich mich mit Schlaf beschäftige, desto mehr lerne ich darüber, wie wichtig Schlaf für eine gesunde Entwicklung des Gehirns ist“, sagt Olivia J. Veatch, PhD, Genetikerin am Center for Sleep and Circadian Neurobiology an der University of Pennsylvania.
In einer der größten Studien ihrer Art wollten Dr. Veatch und andere Wissenschaftler genau herausfinden, wie sich schlechter Schlaf auf Kinder mit Autismus auswirkt. Sie untersuchten Daten von 2.700 Kindern aus der Simons Simplex Collection. Die SSC ist ein Autismus-Forschungsprojekt, das genetische und verhaltensbezogene Informationen über Familien kombiniert, die nur ein Kind mit Autismus haben.
Sie fanden heraus, dass die Kinder, die weniger Stunden schliefen, schwerwiegendere soziale Probleme hatten, vor allem Probleme mit Beziehungen zu Gleichaltrigen.1 Diese Kinder hatten auch mehr zwanghafte Rituale, die keinen Zweck erfüllten. Das galt selbst dann, wenn die Forscher das Alter und die Intelligenz berücksichtigten. Weniger Schlaf wurde mit mehr Fällen von herausforderndem Verhalten, Aufmerksamkeitsstörungen, Depressionen und Zwangsstörungen in Verbindung gebracht.
Die Forscher teilten die SSC-Kinder dann in drei Gruppen ein, basierend darauf, wie lange ihre Eltern berichteten, dass sie schliefen. Eine frühere Studie bestätigte die allgemeine Genauigkeit der Berichte der Eltern über die Schlafdauer.7 An einem Extrem waren die 179 Kinder, die am wenigsten schliefen, sieben oder weniger Stunden pro Nacht. Am anderen Ende des Schlafspektrums platzierten sie die 302 Kinder, die ungewöhnlich lange schliefen (11 oder mehr Stunden pro Nacht). Alle anderen (2219 Kinder) fielen in die mittlere Kategorie.1
Nach Angaben der Cleveland Clinic brauchen Kinder im Alter von 6 bis 12 Jahren 10 bis 11 Stunden Schlaf pro Nacht, während Teenager etwa neun Stunden Schlaf benötigen, um gesund zu sein.8Obwohl Kinder mit Autismus dazu neigen, weniger zu schlafen als ihre Klassenkameraden, weiß niemand mit Sicherheit, ob das bedeutet, dass ihr Schlafbedarf anders ist.9
Dr. Veatchs Gruppe verglich Kinder an beiden Enden des Schlafspektrums. Sie fanden heraus, dass diejenigen, die am wenigsten schliefen, sieben oder weniger Stunden, mehr Probleme mit Aufmerksamkeit, Angst, depressiver Stimmung, Denken und Verhalten in der Schule hatten.
Was bedeutet diese Schlafforschung für Kinder mit Autismus?
Verschlechtert also schlechter Schlaf die autistischen Symptome eines Kindes, oder stört ein schwerer Autismus den Schlaf? Wissenschaftler weisen gerne darauf hin, dass „Korrelation nicht gleich Kausalität“ ist. Mit anderen Worten, nur weil zwei Dinge miteinander verbunden sind, heißt das nicht unbedingt, dass das eine das andere verursacht. Mehr Forschung wäre nötig, um Ursache und Wirkung zu beweisen. In diesem Fall geben die Forscher zu, dass sie noch nicht wissen, ob unzureichender Schlaf die Autismus-Symptome der Kinder verstärkt oder umgekehrt. Es gibt auch eine dritte Möglichkeit. Vielleicht werden Schlaflosigkeit und Autismus durch etwas anderes verursacht, wie z.B. eine gemeinsame genetische Mutation.
Dr. Veatch sagte, dass sie von der Verbindung zwischen Autismus und Schlaf fasziniert war, als sie erfuhr, dass beide Erkrankungen einige der gleichen Gene betreffen. Wenn Forscher herausfinden könnten, wie diese genetischen Bahnen miteinander verbunden sind und funktionieren, könnte dies zu besseren Behandlungen für Schlafprobleme bei Menschen mit Autismus führen, sagte sie. Bei dieser und anderen Studien wurde sie von Beth A. Malow, MD, unterstützt, einer landesweit anerkannten Expertin für Schlafstörungen bei Autismus und anderen Erkrankungen.
Gene und der Schlaf-Wach-Zyklus
Gene beeinflussen Hormone, wie Melatonin, die helfen, den zirkadianen Rhythmus einer Person zu regulieren, den 24-Stunden-Zyklus, der den Schlaf und andere Körperfunktionen beeinflusst. Melatonin erreicht in der Nacht seinen Höchststand und löst Schläfrigkeit aus. Dr. Veatch und Malow haben genetische Variationen erforscht, die Melatonin bei Menschen mit Autismus beeinflussen.10, 11 Diese Variationen könnten der Grund für die höhere Rate an Schlafstörungen bei Autismus sein, spekulieren die Wissenschaftler.
Aber die Genetik ist nicht der einzige mögliche Grund für Schlafprobleme bei Autismus.
Verhalten als Schlafräuber
Viele Kinder mit Autismus verlieren den Schlaf aus dem gleichen Grund wie normal entwickelte Kinder: Verhalten. Das hat nichts damit zu tun, „schlecht“ zu sein. „Wir sagen nicht, dass sich das Kind schlecht verhält“,12 erklärte Dr. Malow in einem Webinar 2016 für das Interactive Autism Network. Vielmehr wird der Schlaf von Kindern im Guten wie im Schlechten durch ihre abendlichen Aktivitäten, ihre Ernährung, ihre Routine (oder deren Fehlen) und andere Gewohnheiten beeinflusst. Obwohl viele Kinder sich gegen die Schlafenszeit wehren, können Kinder mit Autismus einen noch schwierigeren Übergang zwischen Wachsein und Schlafen haben.
Dr. Malow und andere Experten raten Eltern, Verhaltensstrategien auszuprobieren, um einen gesunden Schlaf zu fördern. Zum Beispiel können sie9:
- Schaffen Sie eine beruhigende und vorhersehbare Schlafenszeit-Routine,
- Halten Sie das Schlafzimmer dunkel,
- Streichen Sie Koffein aus der Ernährung, und
- Reduzieren Sie den nächtlichen Gebrauch von Handys, Fernsehen und anderen elektronischen Geräten. Ihr Licht kann die körpereigene Melatoninproduktion für den Schlaf stören, und spannende Spiele und Programme können das Kind zu wach halten.
Natürlich kann das, was für das eine Kind beruhigend ist – ein warmes Bad vor dem Schlafengehen zu nehmen – bei einem anderen den gegenteiligen Effekt haben.9 Ebenso müssen manche Kinder vielleicht ein Video ansehen, um vor dem Schlaf abzuschalten. Eltern müssen also die Reaktionen ihres Kindes berücksichtigen.
Eltern müssen auch über die offensichtlichen Koffeinquellen, wie Cola, Kaffee und Tee,13 hinaus schauen, um zu sehen, ob die Ernährung ihres Kindes verstecktes Koffein enthält. Andere Limonaden, Schokolade, „Energie“-Drinks, Lebensmittel mit Kaffeegeschmack und sogar einige Snack-Riegel können Koffein, ein Stimulans, enthalten.
Es ist auch wichtig, die richtige Schlafenszeit zu wählen. Menschen sind eine Stunde vor ihrer natürlichen Schlafenszeit am wachsten, daher sollten Eltern ihre Kinder nicht zu früh ins Bett bringen, so Dr. Malow.12
Suchen Sie nach medizinischen Ursachen für Schlaflosigkeit
Wenn Verhaltensänderungen das Problem nicht lösen, können Eltern den Arzt ihres Kindes konsultieren, um nach anderen Ursachen zu suchen. Medizinische Erkrankungen wie Schlafapnoe, Reflux und Krampfanfälle können den Schlaf beeinträchtigen, ebenso wie einige verschreibungspflichtige Medikamente. In der SSC-Studie schliefen Kinder, die stimmungsstabilisierende Medikamente einnahmen, mehr, während Kinder, die Beruhigungsmittel und ADS-Medikamente einnahmen, weniger schliefen.1 Die Einnahme von Medikamenten änderte jedoch nicht den Zusammenhang zwischen Schlaf und Schweregrad des Autismus, sagte Dr. Veatch.
Um das Schlafproblem eines Kindes zu verstehen, kann ein Arzt eine Schlafstudie anordnen, um die Schlafmuster des Gehirns zu untersuchen.
Ein weiteres Element im Werkzeugkasten für besseren Schlaf ist ein rezeptfreies Ergänzungsmittel, Melatonin. Manche Menschen geben niedrige Dosen (1 bis 3 mg) 30 Minuten vor dem Schlafengehen, so ein Bericht von Dr. Veatch, Dr. Malow und Angela Maxwell Horn.9 Dr. Malow sagte, dass Melatonin erforscht wurde und „relativ gutartig“ ist, obwohl die Menschen darauf achten sollten, seriöse Marken zu verwenden.12 In den Vereinigten Staaten prüft die Regierung Nahrungsergänzungsmittel nicht auf „Sicherheit und Wirksamkeit“, bevor sie verkauft werden, im Gegensatz zu der Art und Weise, wie sie verschreibungspflichtige Medikamente reguliert.14
Elternrat
Cathy Blatnik aus Michigan weiß viel über schlechten Schlaf und Autismus. Sie verwendet sowohl Melatonin als auch Verhaltensstrategien, um den Schlaf ihres 12-jährigen Sohnes zu verbessern, der Autismus, Epilepsie und eine Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung hat.
Frau Blatnik, die am SSC-Projekt teilnahm, sagte, dass Dominic seit seiner frühesten Kindheit Schlafprobleme hatte. Als er 4 Jahre alt war, bat sie seinen Psychiater um Hilfe, und er empfahl Melatonin für die Nacht. „Vor Melatonin war er tagsüber nicht müde, aber ich schon“, sagte Frau Blatnik. „Wir haben mit 3 mg angefangen und vor etwa einem Jahr mussten wir auf 5 mg erhöhen.“ Jetzt schläft er neun Stunden, von 22 Uhr bis 7 Uhr morgens.“
Frau Blatnik empfiehlt eine konstante Schlafenszeit – auch im Urlaub – da ihr Sohn, wie andere mit Autismus, „von der Routine lebt.“ Sie sagt auch, dass es klug ist, Koffein und Zucker am Abend zu begrenzen oder ganz wegzulassen.
Schlafprobleme bei Erwachsenen mit Autismus
Wir leben in einer Welt, in der die Menschen sich selbst dafür loben, dass sie weniger Schlaf bekommen und ihrem Gehirn keine Zeit zum Zurücksetzen geben.
Was ist mit Erwachsenen mit Autismus: Kämpfen sie genauso mit Schlafproblemen wie Kinder mit ASD? Eine große Studie von Kaiser Permanent Northern California fand sowohl gute als auch schlechte Nachrichten zu diesem Thema. Erwachsene mit Autismus haben weniger Schlafprobleme als bei Kindern berichtet wurde. Nur etwa einer von fünf Erwachsenen mit ASD hat eine diagnostizierte Schlafstörung, einschließlich Schlafapnoe. Die schlechte Nachricht? Das ist immer noch doppelt so hoch wie die Rate der Schlafstörungen bei Erwachsenen, die keinen Autismus haben.15 Anders als die SSC-Studie, die sich auf die Berichte der Eltern stützte, untersuchte die Kaiser Permanente-Studie Schlafprobleme, die in den Krankenakten der Patienten dokumentiert waren. Selbstberichte von Schlafproblemen könnten unterschiedlich sein.
Dr. Veatch sagte, sie wolle das Bewusstsein für die Wichtigkeit des Schlafes erhöhen, damit Forscher helfen können, bessere Behandlungen für Schlafstörungen zu finden. Viele Menschen, auch Wissenschaftler, wissen nicht, wie wichtig Schlaf für eine optimale Gesundheit ist, sagte sie. „Wir leben in einer Welt, in der die Menschen sich selbst dafür loben, dass sie weniger Schlaf bekommen und ihrem Gehirn keine Zeit zum Zurücksetzen geben“, sagte sie. Nicht so bei Eltern von Kindern mit Autismus, sagte sie. „Ich habe das Gefühl, dass Eltern wissen, dass Schlaf ein Thema ist.“ Sie dankte den Eltern im SSC für ihre Beiträge zur Schlafforschung.