Sequoyah wurde ca. 1776 in Tennessee geboren. Sein Vater war Nathaniel Gist, ein Pelzhändler, und seine Mutter, Wuh-teh, gehörte zum Paint Clan der Cherokee. Obwohl er an einem Bein lahmte, war Sequoyah Händler, Schmied und Silberschmied und kämpfte unter dem Kommando von General Andrew Jackson im Krieg von 1812 gegen britische Truppen und Creek-Indianer.
Im Militär konnten Sequoyah und andere Cherokee weder Briefe nach Hause schreiben, noch militärische Befehle lesen oder Ereignisse aufzeichnen, wie es weiße Soldaten taten, da sie das englische Alphabet nie gelernt hatten. Er begann 1809 mit der Arbeit an einem Schriftsystem. Obwohl er vor dem Krieg daran interessiert war, eine Cherokee-Silbenschrift zu entwickeln, war er nach seiner Rückkehr entschlossen, ein Schriftsystem für sein Volk zu schaffen.
Nachdem er seine ersten Versuche, ein Symbol für jedes Wort zu schaffen, aufgegeben hatte, konzentrierte er sich auf die 86 wiederkehrenden Silben in der gesprochenen Sprache. In den 12 Jahren zwischen 1809 und 1821 perfektionierte Sequoyah die Silbenschrift, die seinem Stamm schließlich die Alphabetisierung bringen sollte. Als er und seine Tochter das Syllabar zum ersten Mal bei den Cherokee einführten, wurden sie jedoch sofort der Hexerei angeklagt.
Während des Zivilprozesses trennte eine Gruppe von Kriegern, die den Vorwurf der Hexerei beurteilen sollten, Sequoyah und seine Tochter. Sie gaben Botschaften zwischen ihnen weiter, bis sie schließlich davon überzeugt waren, dass die Symbole auf dem Papier Sprache darstellten. Nach dem Prozess brachte Sequoyah den Kriegern innerhalb einer Woche das Lesen und Schreiben ihrer eigenen Sprache bei. Die Sprache verbreitete sich schnell in der Cherokee Nation und innerhalb weniger Monate konnten Tausende von ihnen lesen und schreiben.
Besucher können die Geschichte des Cherokee-Verlagswesens im Cherokee National Supreme Court Museum in Tahlequah, Okla. kennenlernen, in dem die Druckmaschine des Cherokee Advocate, der ersten Zeitung des Staates, zu sehen ist. Im nahegelegenen Sallisaw, Okla. befindet sich die Einraum-Blockhütte, die Sequoyah 1829 erbaute und die heute ein National Historic Landmark ist. Wenn Sie die Eastern Band of Cherokee Indians in North Carolina besuchen, sollten Sie das Sequoyah Birthplace Museum im nahegelegenen Vonore, Tennessee, besuchen, um einen tieferen Einblick in sein Lebenswerk und die Geschichte der Cherokee zu erhalten.