Traditionell war der ausführende Produzent einer Fernsehsendung der leitende Manager, der für die kreative Richtung und die Produktion der Sendung verantwortlich war. Im Laufe der Zeit wurde der Titel des ausführenden Produzenten auf eine breitere Palette von Rollen angewandt – von jemandem, der die Finanzierung arrangiert, bis hin zu einem „Engel“, der den Titel als Ehrentitel ohne Managementaufgaben im Gegenzug für die Bereitstellung von Unterstützungskapital trägt. Der Begriff Showrunner wurde geschaffen, um den Produzenten zu identifizieren, der die ultimative Management- und kreative Autorität für das Programm hat. Der Blog und das Buch Crafty Screenwriting definiert einen Showrunner als „die Person, die für alle kreativen Aspekte der Serie verantwortlich ist und nur dem Sender (und der Produktionsfirma, wenn es keine Produktionsfirma ist) gegenüber verantwortlich ist. Der Chef. Normalerweise ein Autor.“
Der Kolumnist der Los Angeles Times, Scott Collins, beschreibt Showrunner als:
„Bindestriche“, eine kuriose Mischung aus Künstlern mit leuchtenden Augen und knallharten operativen Managern. Sie sind nicht nur Autoren; sie sind nicht nur Produzenten. Sie heuern und feuern Autoren und Crew-Mitglieder, entwickeln Storylines, schreiben Drehbücher, besetzen Schauspieler, kümmern sich um Budgets und legen sich mit Studio- und Netzwerkbossen an. Es ist eine der ungewöhnlichsten und anspruchsvollsten Jobbeschreibungen in der Unterhaltungswelt….howrunner machen – und kreieren oft – die Show und jetzt mehr denn je, sind Shows das Einzige, was zählt. In der „Long Tail“-Unterhaltungswirtschaft schauen die Zuschauer keine Sender. Sie interessieren sich nicht einmal für Sender. Sie sehen sich Shows an. Und es ist ihnen egal, wie sie sie bekommen.
Shane Brennan, der Showrunner von NCIS und NCIS: Los Angeles, sagte in einem Interview, dass:
… die Bezeichnung wurde geschaffen, um den Produzenten zu identifizieren, der tatsächlich die ultimative Management- und Kreativautorität für das Programm innehatte, angesichts der Art und Weise, wie die Ehrenbezeichnung „Executive Producer“ auf eine breitere Palette von Rollen angewendet wurde. Hinzu kommt die Tatsache, dass jeder, der Macht hatte, einen Produzentennamen haben wollte, einschließlich der Hauptdarsteller, die oft nicht mehr taten, als den Text der Autoren zu sprechen. „
Oft ist der Showrunner der Schöpfer oder Mitschöpfer der Serie, aber oft ziehen sie weiter und die täglichen Verantwortlichkeiten der Position fallen an andere Autoren oder Autorenteams. Law & Order, ER, The Simpsons, The West Wing, Star Trek: The Next Generation, NYPD Blue, Supernatural und The Walking Dead sind alles Beispiele für lang laufende Serien, die nacheinander mehrere Showrunner hatten.