Eine Soundkarte (auch als Audiokarte bezeichnet) ist ein Peripheriegerät, das an den ISA- oder PCI-Steckplatz auf einem Motherboard angeschlossen wird, um dem Computer die Eingabe, Verarbeitung und Ausgabe von Tönen zu ermöglichen.
Die vier Hauptfunktionen der Soundkarte sind: als Synthesizer (Klangerzeugung), als MIDI-Schnittstelle, Analog-Digital-Wandlung (z. B. bei der Aufnahme von Ton von einem Mikrofon) und Digital-Analog-Wandlung (z. B. bei der Wiedergabe von Ton für einen Lautsprecher). Die drei Methoden der Klangsynthese sind die Frequenzmodulation (FM), die Wavetable-Technik und die physikalische Modellierung.
Die FM-Synthese ist die kostengünstigste und effektivste Methode. Klänge werden simuliert, indem Algorithmen verwendet werden, um Sinuswellen zu erzeugen, die dem Klang so nahe wie möglich kommen. So kann zum Beispiel der Klang einer Gitarre simuliert werden, obwohl das Ergebnis nicht wirklich nach einer Gitarre klingt. Wavetable verwendet tatsächliche, digital aufgenommene und auf der Karte gespeicherte Klangsamples, um die höchste Leistung zu erzielen. Physical Modeling ist eine neue Art der Synthese, bei der Klänge durch einen komplexen Programmiervorgang simuliert werden. Einige Soundkarten können auch Klänge auf sie heruntergeladen werden.
Die Sound Blaster von Creative Lab ist de facto die Standard-Soundkarte, so sehr, dass manche Leute den Namen als Gattungsbegriff verwenden. Die meisten Soundkarten waren in der Vergangenheit Sound-Blaster-kompatibel, weil die meisten Programme, die die Soundkarte benutzen, so konzipiert waren. Früher wurden Soundkarten alle an den ISA-Steckplatz angeschlossen. Da der Anschluss an den PCI-Bus jedoch Vorteile wie ein besseres Signal-Rausch-Verhältnis und geringere Anforderungen an die CPU bietet, sind die heute produzierten Soundkarten für die Verwendung mit einem PCI-Bus vorgesehen.
Einige Soundkarten, wie die Diamond MX300 und die SoundBlaster Live!, verfügen über 3D-Fähigkeiten, die durch Prozessoren auf der Karte ermöglicht werden, die mathematische Formeln verwenden, um eine größere Tiefe, Komplexität und Realismus des Klangs zu erzeugen. Hochwertige Audiosignale können über ein System erzeugt werden, das den Universal Serial Bus (USB) nutzt und keine Soundkarte benötigt. Die Verarbeitung wird der CPU überlassen und die Digital-zu-Audio-Wandlung den Lautsprechern.