Seit Jahrtausenden wird darüber philosophiert, ob der Mensch einen Schritt in der Evolution gemacht hat oder von Außerirdischen abstammt, es lässt sich nicht leugnen, dass er sich von anderen Tieren unterscheidet. Obwohl viele Aspekte der Psychologie, wie z.B. Wahrnehmung, Lernen und Gedächtnis, artübergreifend verallgemeinert werden können, beschäftigt sich das Gebiet der sozialen Kognition ausschließlich mit Gedanken und Verhaltensweisen, die (wohl) einzigartig menschlich sind. Das liegt daran, dass sich die soziale Kognition mit den mentalen Prozessen beschäftigt, die das Verständnis des Menschen für sich selbst und andere Individuen ermöglichen. Standardmäßig braucht es einen sozialen Agenten, um einen zu kennen. Aus diesem Grund hat sich ein großer Teil der Forschung zur sozialen Kognition darauf konzentriert, herauszufinden, ob die Gedanken, die Menschen über andere Menschen haben, von denselben grundlegenden mentalen Operationen gesteuert werden, die das Verständnis der Menschen von Tischen, Autos und Meeresfrüchte-Gumbo regeln. Gibt es zum Beispiel spezielle Systeme, die mit Informationen über die soziale Welt und ihre verschiedenen Bewohner umgehen?
Die soziale Kognition stützt sich stark auf Material aus der kognitiven Psychologie und der Sozialpsychologie, um die Beziehung zwischen grundlegenden kognitiven Operationen und fundamentalen sozialen Problemen zu untersuchen. In dieser Hinsicht hat die Arbeit in diesem Bereich versucht zu zeigen, dass die Gedanken und Verhaltensweisen eines Individuums während seines Lebens von seinen vorangegangenen sozialen Erfahrungen beeinflusst werden, aber gleichzeitig werden diese Erfahrungen durch die aktuellen Verhaltensweisen des Individuums modifiziert. Diese dynamische Beziehung zwischen Kognition und sozialer Erfahrung bedeutet, dass soziale Kognition fast jeden Bereich der menschlichen Existenz beeinflusst. Um die Bedeutung der sozialen Kognition im Alltag zu verdeutlichen, wird in diesem Beitrag untersucht, wie es wohl wäre, wenn man versuchen würde, ohne die Fähigkeit zu leben, sich selbst und andere zu verstehen. In den folgenden Beispielen wird daher darüber spekuliert, wie es wäre, wenn Sie einem Außerirdischen (genannt Todf) begegnen würden, der in jeder Hinsicht menschenähnlich ist, abgesehen von der Tatsache, dass Todf keine sozial-kognitiven Fähigkeiten hat. Wäre eine solche Person in der Lage, alltägliche soziale Situationen zu bewältigen?
Eines der zentralen Themen der sozialen Kognition ist die Personenwahrnehmung, also die Art und Weise, wie Menschen Informationen über andere Menschen sammeln und nutzen, um ihre Interaktionen mit ihnen zu steuern. Vom Säuglingsalter an haben Menschen eine angeborene Vorliebe für menschliche Wesen (d.h. soziale Agenten) gegenüber anderen Objekten, und das Gesicht ist ein Reiz von besonderem Interesse. Noch bevor Menschen laufen oder sprechen können, beginnen sie, die Fertigkeiten der nonverbalen Kommunikation zu erlernen, die ihnen die ersten interaktiven sozialen Erfahrungen ermöglichen. Innerhalb weniger Monate nach der Geburt können menschliche Säuglinge Gesichtsausdrücke entschlüsseln und beginnen, sich einen Reim auf ihre soziale Welt und die Menschen um sie herum zu machen. Stellen Sie sich die Probleme vor, die Todf haben würde, wenn er nicht in der Lage wäre, die Bedeutung von Gesichtsausdrücken zu erzeugen und zu entschlüsseln; eine erfolgreiche soziale Interaktion wäre für ihn unerreichbar. Menschen verlassen sich ständig auf sehr subtile Hinweise im Gesicht, um zu bestimmen, was andere Menschen beabsichtigen (z. B. „Ich werde dich küssen“), denken (z. B. „Du siehst aus wie Pamela Anderson“) und fühlen (z. B. „Ich liebe dich“). Menschen können in der Regel an einem Gesicht erkennen, ob sich jemand ihnen gegenüber bedrohlich verhält, wann ein Freund sich über eine Anekdote amüsiert oder wann ein Partner über das eigene Verhalten verärgert ist. Obwohl es möglich ist, den Inhalt des eigenen Seelenlebens durch Sprache zu vermitteln, verlassen sich Menschen häufig auf Gesichter. Ohne diese Fähigkeit wäre Todf geistig blind.
Soziale Kognition erlaubt es Menschen, die Gesichter anderer Menschen zu lesen und ermöglicht es ihnen, den Inhalt ihrer Gedanken zu entschlüsseln. Stellen Sie sich den Außerirdischen Todf in einem Klassenzimmer mit Kindern im Alter von 5 oder 6 Jahren vor. Wenn der Lehrer aus dem Fenster auf eine Eiche auf dem Schulhof zeigt und die Klasse fragt: „Was ist das?“, würden sie wahrscheinlich alle antworten: „Ein Baum.“ Obwohl die richtige Beantwortung dieser Frage keine schwierige Aufgabe zu sein scheint, würde Todf ohne soziale Kognition wahrscheinlich eine falsche Antwort geben. Er könnte sogar verwirrt sein, warum Baum die angemessene Antwort war. Warum nicht Fenster, Vogel, Blatt oder Baumstamm? Der Grund dafür, dass die Kinder die Aufgabe mit Bravour gelöst haben, ist, dass sie alle in der Lage waren, die Gedanken der Lehrerin zu lesen, sie wussten genau, was sie wollte, als sie mit dem Zeigefinger auf das Fenster zeigte. Diese Fähigkeit, herauszufinden, was andere Menschen denken, wird als Theory of Mind bezeichnet und ist eine Kernkomponente der menschlichen sozialen Kognition. In der Tat, ohne eine Theorie des Geistes wäre es Menschen unmöglich, sich in andere Menschen einzufühlen oder mit ihnen zu sympathisieren. Sie wären niemals in der Lage, in die Schuhe einer anderen Person zu schlüpfen und die Welt durch deren Augen zu erleben. Ohne eine solche Fähigkeit wäre eine erfolgreiche soziale Interaktion unmöglich.
Das vorangegangene Beispiel hebt einen weiteren wichtigen Kernaspekt sozialer Kognition hervor, nämlich die Beobachtung, dass soziale Akteure ständig danach streben, ihr Wissen über die Welt zu vereinfachen und zu strukturieren. Kinder verfügen wahrscheinlich über ein umfangreiches Wissen über Bäume und könnten dieses Material auf Anfrage zur Verfügung stellen. Dies liegt daran, dass Informationen über die Welt in umfangreichen Netzwerken im Gedächtnis gespeichert sind, Netzwerke oder Schemata, auf die schnell und einfach zugegriffen werden kann. Die einfachste Art, über Schemata nachzudenken, ist, sich vorzustellen, dass das Gehirn viele verschlossene Aktenschränke enthält, wobei in jedem Schrank zahlreiche Dateien gespeichert sind. Diese Dateien enthalten Informationen, die in Bezug auf den Inhalt der Datei unterschiedlich spezifisch sind. Wenn zum Beispiel die Kategorie „Baum“ abgefragt wird, wird der entsprechende Schrank (oder das Schema) entriegelt und alle Informationen werden zugänglich gemacht. Die Speicherung von zusammenhängenden Informationen auf diese Weise ermöglicht es uns, genau dann auf das Material zuzugreifen, wenn es am dringendsten benötigt wird. Es verhindert auch, dass irrelevantes Wissen zur falschen Zeit ins Bewusstsein gelangt. Obwohl das Speichern von Informationen auf diese Weise nützlich ist, kann es einige interessante Konsequenzen haben, wenn die Dateien Informationen über andere Menschen enthalten und die Schränke gruppenbasiert organisiert sind (z.B. Männer, Frauen, Klempner, Bodybuilder).
Eine Konsequenz der schema-basierten Organisation von Informationen über Menschen ist, dass die Tendenz, Informationen auf diese Weise ordentlich anzuordnen, zu Stereotypisierung und Vorurteilen führen kann. Stereotypisierung beinhaltet die Verallgemeinerung bestimmter Merkmale, Überzeugungen oder Eigenschaften auf ganze Gruppen von Menschen (z.B. wenn er ein Mann ist, muss er aggressiv, ehrgeizig und gefühllos sein). Vorurteile treten auf, wenn Menschen nach diesen Überzeugungen handeln. Dies ist ein Bereich, in dem der fremde Todf oberflächlich betrachtet einen leichten Vorteil gegenüber Menschen zu haben scheint. Wenn er nicht die Fähigkeit hätte, Stereotypen zu schaffen, die auf seinem Vorwissen und seiner Erfahrung mit Menschen basieren, dann wäre er frei von möglichen Vorurteilen. Menschen würden als einzigartige Entitäten behandelt werden und die soziale Interaktion wäre frei von Diskriminierung. Um sich jedoch von jeder Person, der er begegnet, ein individuelles, genaues und gut informiertes Bild zu machen, würde Todf enorm viel Zeit und Energie benötigen. Angenommen, der Außerirdische und ein Mensch bekämen beide die Aufgabe, 100 Eintrittskarten für einen Nachtclub zu verkaufen. Bewaffnet mit ihrem stereotypen Wissen (oder auch nicht, je nachdem) über die Arten von Menschen, die am ehesten Spaß am Tanzen, Trinken und Umfallen haben, könnte der Mensch versuchen, die Karten an Studenten auf einem Universitätscampus zu verkaufen. Der Außerirdische hingegen, völlig ahnungslos über die Launen des menschlichen Sozialverhaltens, könnte Altersheime als idealen Ort für den Verkauf der Eintrittskarten ansehen, da es dort ein gefangenes Publikum von potentiellen Käufern mit einem verfügbaren Einkommen gibt. Was glauben Sie, wer würde seine Eintrittskarten am schnellsten verkaufen? Obwohl potentiell lästig, können verallgemeinerte Überzeugungen über Gruppen von Menschen manchmal praktisch sein.
Alle bisherigen Beispiele haben gezeigt, auf welche Probleme ein Außerirdischer ohne soziale Kognition im Umgang mit anderen Menschen stoßen würde. Mehrere Schwierigkeiten können sich aus einer anderen Kernkomponente der sozialen Kognition ergeben, dem Verständnis und der Wertschätzung des Selbst. Das Selbst wird allgemein als die bewusste Einsicht einer Person in ihre eigene Existenz betrachtet. Als solches gibt dieses Konstrukt dem menschlichen Leben Sinn, Ordnung und Zweck. Die Erinnerungen der Menschen basieren auf ihrer eigenen einzigartigen Erfahrung von Ereignissen, ihre gegenwärtige Aktivität ist auf eine persönliche Art und Weise konstruiert, und ihr Blick in die Zukunft ist der ihre und nur der ihre. Da das Selbst und das Bewusstsein so eng miteinander verwoben sind, und weil sie im Zentrum dessen stehen, was als menschlich angesehen wird, scheint es nicht möglich, sich einen Außerirdischen vorzustellen, der menschenähnlich ist, aber kein Selbst besitzt. Ohne ein Selbst wäre der Außerirdische lediglich ein Automat, ein Roboter, der in der Lage ist, menschliche Handlungen zu imitieren, aber nicht in der Lage ist, sie zu verstehen. Wenn es darum geht, eine Person zu sein, ist soziale Kognition wichtig.