Sinhala und Tamil sind die offiziellen Sprachen von Sri Lanka. Singhalesisch ist in den südlichen, westlichen und zentralen Teilen der Insel weit verbreitet, während Tamil fast ausschließlich in den nördlichen und östlichen Teilen der Insel gesprochen wird.
Singhalesisch ist die Muttersprache der Singhalesen, die etwa 70 Prozent der Bevölkerung Sri Lankas ausmachen, was ungefähr 13 Millionen Menschen entspricht. Singhalesisch wird auch von anderen ethnischen Gruppen auf der Insel als Zweitsprache gesprochen und ist damit die am weitesten verbreitete Sprache in Sri Lanka. Sie wurde stark von Pali, der liturgischen Sprache der srilankischen Buddhisten, beeinflusst. Aufgrund der jahrhundertelangen Kolonialherrschaft in Sri Lanka enthält Singhalesisch viele portugiesische, niederländische und englische Lehnwörter. Singhalesisch hat auch eine Reihe von Wörtern, die aus dem Tamilischen entlehnt wurden.
Tamilisch ist die zweite Amtssprache Sri Lankas und wird von etwa fünf Millionen Menschen auf der Insel gesprochen, das sind etwa 15 Prozent der Bevölkerung. Tamil gehört zur dravidischen Sprachfamilie, die in Südindien, insbesondere im Bundesstaat Tamil Nadu, vorherrschend ist. Tamil existiert in Sri Lanka seit Jahrhunderten als gesprochene Sprache, die von alten Siedlern, Händlern, Invasoren, ausländischen Königen und Einwanderern mitgebracht wurde.
Neben Singhalesisch und Tamil gibt es viele Minderheitensprachen, die von kleinen Gemeinschaften gesprochen werden. Die bekannteste dieser Minderheitensprachen ist Veddah, gesprochen vom Veddah-Volk, einer Gruppe von Stammesjägern und -sammlern, die in den Wäldern Zentral-Sri Lankas leben. Veddah ist eng mit Singhalesisch verwandt und beide Sprachen haben eine Reihe von Wörtern aus der jeweils anderen Sprache entlehnt. Auch die Rodiya-Gemeinschaft, die im Hill Country lebt, spricht eine eigene Sprache, die manchmal als ein Dialekt des Singhalesischen angesehen wird. Die srilankischen Mauren sprechen eine Form des Tamil, die stark vom Arabischen beeinflusst ist. Die malaiischen Muslime in Sri Lanka sprechen kreolisches Malaiisch, eine Mischung aus Bahasa Malaysia, Tamil, Singhalesisch und Arabisch.
Die Mehrheit der Sri Lanker kann sich auf Englisch verständigen, so dass Sie wahrscheinlich keine Kommunikationsprobleme haben werden. Sri Lanker lernen Englisch als zweite Sprache in der Schule ab der ersten Klasse. Das sri-lankische Englisch ist im Wesentlichen britisches Englisch, durchsetzt mit schrulligen lokalen Phrasen und Wörtern. Das sri-lankische Englisch ist für englische Muttersprachler aufgrund des Akzents und der aus den lokalen Sprachen entlehnten Wörter möglicherweise nicht ganz verständlich.
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