Laborführer versammeln streikende Steelworker in Gary, Indiana. (1919)
Kurz nach dem Tag des Waffenstillstands begannen AFL-Organisatoren in und um Pittsburgh von den Stahlunternehmen schikaniert zu werden: Genehmigungen für Versammlungen wurden verweigert, Versammlungssäle konnten nicht gemietet werden (und wenn doch, schloss das örtliche Gesundheitsamt den Saal), Pinkerton-Agenten hielten Organisatoren am Bahnhof an und zwangen sie, die Stadt zu verlassen, und Literatur wurde beschlagnahmt. Die AFL suchte Unterstützung bei ihren politischen Verbündeten, aber die Schikanen gingen weiter. Der gewerkschaftsfeindliche Druck breitete sich auf den Mittleren Westen und den Westen aus. Als sich die Nachkriegsrezession auf die Wirtschaft auswirkte, suchten Betriebsleiter gezielt nach Gewerkschaftsanhängern und Personen mit großen Familien, um sicherzustellen, dass die Gewerkschaftsbemühungen im Keim erstickt wurden.
Die AFL schlug zurück. Am 1. April 1919 traten Tausende von Bergarbeitern in Pennsylvania in den Streik, um zu fordern, dass die örtlichen Behörden Gewerkschaftstreffen zulassen. Verängstigte Bürgermeister erteilten bald die erforderlichen Genehmigungen. Die Massenversammlungen heizten die Stimmung für die Gewerkschaften an. Die Stahlarbeiter fühlten sich von den gebrochenen Versprechen der Arbeitgeber und der Regierung, die Preise niedrig zu halten, die Löhne zu erhöhen und die Arbeitsbedingungen zu verbessern, betrogen.
Die AFL hielt am 25. Mai 1919 eine nationale Stahlarbeiterkonferenz in Pittsburgh ab, um den Anstoß für eine Organisierungskampagne zu geben, weigerte sich aber, die Arbeiter streiken zu lassen. Desillusionierte Arbeiter begannen, die Arbeiterbewegung zu verlassen. Das Nationalkomitee debattierte die Streikfrage im Juni und Juli. Besorgte Komiteemitglieder, die ihre Chance auf solide Mitgliedergewinne schwinden sahen, stimmten im August einer Streikabstimmung in den Fabriken zu. Die Antwort war 98% zugunsten eines Generalstreiks der Stahlarbeiter, der am 22. September 1919 beginnen sollte.
Stahlarbeiter hören einem Arbeiterorganisator zu. (1919)
Als die Streikfrist näher rückte, versuchte das Nationale Komitee, mit dem Vorsitzenden von U.S. Steel, Elbert Gary, zu verhandeln. Das Komitee bat auch um die Hilfe von Präsident Woodrow Wilson. Telegramme und Briefe wurden hin- und hergeschickt, aber Gary weigerte sich, sich zu treffen, und Wilson – auf seiner unglückseligen Tournee, um für den Völkerbund zu werben – war nicht in der Lage, das Unternehmen zu beeinflussen.
Die Stahlarbeiter machten ihre Streikdrohung wahr. Der Septemberstreik legte die halbe Stahlindustrie lahm, darunter fast alle Werke in Pueblo, Colorado, Chicago, Illinois, Wheeling, West Virginia, Johnstown, Pennsylvania, Cleveland, Ohio, Lackawanna, New York, und Youngstown, Ohio. Die Stahlunternehmen hatten die Stärke der Unzufriedenheit der Arbeiter falsch eingeschätzt.
Aber die Eigentümer brachten die öffentliche Meinung schnell gegen die AFL auf. Die Rote Angst der Nachkriegszeit hatte das Land im Gefolge der russischen Revolution vom Oktober 1917 überrollt. Die Stahlunternehmen nutzten die Veränderung des politischen Klimas eifrig aus. Als der Streik begann, veröffentlichten sie Informationen, die die Vergangenheit des Co-Vorsitzenden des Nationalen Komitees, William Z. Foster, als Wobbly und Syndikalist entlarvten, und behaupteten, dies sei ein Beweis dafür, dass der Stahlarbeiterstreik von Kommunisten und Revolutionären angezettelt worden sei. Die Stahlunternehmen spielten mit nativistischen Ängsten, indem sie darauf hinwiesen, dass eine große Anzahl von Stahlarbeitern Immigranten waren. Die öffentliche Meinung wandte sich schnell gegen die streikenden Arbeiter. Nur Wilsons Schlaganfall am 26. September 1919 verhinderte ein Eingreifen der Regierung, da Wilsons Berater es ablehnten, Maßnahmen zu ergreifen, wenn der Präsident außer Gefecht gesetzt war.
Sieben Polizisten posierten mit Krawallausrüstung und bereiteten sich auf den Aufstand vor
Die Untätigkeit der Bundesregierung erlaubte den staatlichen und lokalen Behörden und den Stahlunternehmen Handlungsspielraum. Massenversammlungen wurden in den meisten bestreikten Gebieten verboten. Veteranen und Handwerker wurden als Hilfssheriffs in den Dienst gepresst. Die Staatspolizei von Pennsylvania verprügelte Streikposten, zerrte Streikende aus ihren Häusern und sperrte Tausende unter fadenscheinigen Anschuldigungen ein. In Delaware wurden Betriebswächter abkommandiert, die 100 Streikende aufgrund falscher Anschuldigungen wegen Waffenbesitzes ins Gefängnis steckten. In Monessen, Pennsylvania, wurden Hunderte von Männern inhaftiert, denen dann die Freilassung versprochen wurde, wenn sie sich bereit erklärten, die Gewerkschaft zu verleugnen und zur Arbeit zurückzukehren. Nachdem Streikbrecher und Polizei mit Gewerkschaftern in Gary, Indiana, aneinandergeraten waren, übernahm die US-Armee am 6. Oktober 1919 die Stadt, und das Kriegsrecht wurde verhängt. Nationalgardisten, die Gary nach der Übernahme durch die Bundestruppen verließen, richteten ihre Wut auf die Streikenden im nahegelegenen Indiana Harbor, Indiana.
Die Stahlunternehmen setzten auch auf Streikbrecher und Gerüchteküche, um die Streikposten zu demoralisieren. Zwischen 30.000 und 40.000 ungelernte afroamerikanische und mexikanisch-amerikanische Arbeiter wurden zur Arbeit in den Hüttenwerken eingesetzt. Firmenvertreter spielten mit dem Rassismus vieler weißer Stahlarbeiter, indem sie darauf hinwiesen, wie wohlgenährt und glücklich die schwarzen Arbeiter schienen, da sie nun „weiße“ Arbeitsplätze hatten. Spione der Firma verbreiteten auch Gerüchte, dass der Streik anderswo zusammengebrochen sei, und sie wiesen auf die in Betrieb befindlichen Stahlwerke als Beweis dafür hin, dass der Streik niedergeschlagen worden war.
Die AFL sabotierte den Streik auf verschiedene Weise. Als die AA verlangte, dass die AFL zur Streikunterstützung beitragen sollte, fragte Gompers sarkastisch, wie viel Geld die AA beizusteuern gedenke. Nur wenige Gewerkschaften, weder im Nationalkomitee noch in der AFL, trugen zur Unterstützung bei.
Im Oktober und November überquerten viele AA-Mitglieder die Streikpostenkette, um zur Arbeit zurückzukehren. AA-Mitgliedsorganisationen brachen wegen der dadurch verursachten Mitgliederkämpfe zusammen. Gewerkschaften im Nationalen Komitee, die sich um die Zuständigkeit in den Stahlwerken stritten, beschuldigten sich gegenseitig öffentlich, den Streik nicht zu unterstützen.
Der große Stahlstreik von 1919 brach am 8. Januar 1920 zusammen. Die Chicagoer Hüttenwerke gaben Ende Oktober nach. Ende November waren die Arbeiter in Gary, Johnstown, Youngstown und Wheeling wieder an ihren Arbeitsplätzen. Das AA, das durch den Streik verwüstet wurde und zusah, wie seine Ortsverbände zusammenbrachen, argumentierte mit dem Nationalkomitee für eine einseitige Rückkehr zur Arbeit. Aber das Nationalkomitee stimmte dafür, den Streik gegen den Willen der Gewerkschaft fortzusetzen.
Der Streik zog sich in isolierten Gebieten wie Pueblo und Lackawanna hin, aber der Arbeitskampf dezimierte die AA. AA-Präsident Michael F. Tighe forderte die Auflösung des Nationalkomitees; sein Antrag scheiterte. Tighe zog sich aus dem Nationalen Komitee zurück. In Abwesenheit der Gewerkschaft, die die Hauptverantwortung für die Stahlindustrie trug, stellte das Nationalkomitee seine Arbeit ein. Der Stahlstreik von 1919 war eine völlige Niederlage für die amerikanische Arbeiterbewegung gewesen.