Von allen Klugscheißern, die jemals eine Karriere im Rock’n’Roll gemacht haben, wie Frank Zappa, Todd Rundgren und 10cc, hat keiner klüger gespielt als Donald Fagen und Walter Becker, die Co-Leader von Steely Dan. 40 Millionen Alben zu verkaufen, wie es die Dans geschafft haben, ist kein Kunststück. Aber sie taten es mit der anspruchsvollsten und anspruchsvollsten Musik, die je von einer großen Rockgruppe aufgenommen wurde.
Die Tatsache, dass ihre Gruppe nach einem Dildo benannt wurde – wie er in William S. Burroughs‘ Roman „Naked Lunch“ von 1959 vorkommt – ist typisch für die subversive Kante und den schlauen Humor, der immer ein Merkmal von Fagen und Beckers Kunst war. All das machte sie, in den Worten des Rolling Stone Magazins, zu „den perfekten musikalischen Anti-Helden der 70er Jahre“.
Fagen, aus New Jersey, und Becker, aus New York City, lernten sich auf dem College an der Ostküste kennen und arbeiteten erfolglos als Musiker und Songschreiber, bevor sie nach Los Angeles zogen und 1971 Steely Dan gründeten. Die ursprüngliche Besetzung bestand aus Fagen (Gesang und Keyboards) und Becker (Bass) sowie den Gitarristen Denny Dias und Jeff ‚Skunk‘ Baxter, dem Schlagzeuger Jim Hodder und einem zweiten Sänger, David Palmer, der engagiert wurde, weil Fagen zu Lampenfieber neigte und die Plattenfirma der Meinung war, seine Stimme reiche nicht aus.
Allerdings war Palmer nach einem Album, Can’t Buy A Thrill von 1972, wieder raus. Und in den nächsten acht Jahren wechselte das Personal auf den Dan-Platten ständig, da Fagen und Becker die besten verfügbaren Talente einsetzten, darunter den Toto-Schlagzeuger Jeff Porcaro, den Sänger der Doobie Brothers, Michael McDonald, und Jazzmusiker, den Gitarristen Larry Carlton und den Pianisten Joe Sample.
Steely Dans Musik wird typischerweise als „Jazz-Rock“ klassifiziert, aber die Genialität von Fagen und Becker bestand darin, diese beiden Elemente mit Funk-Rhythmen und einer Pop-Sensibilität zu verschmelzen, die in den Hits Do It Again, Reelin‘ In The Years und Rikki Don’t Lose That Number deutlich wird. Gaucho von 1980 war das Ende ihres goldenen Laufs: ein Jahr später trennten sie sich, und ein ganzes Jahrzehnt verging bis zu einer Reunion 1993.
Seitdem gab es nur noch zwei weitere Alben. Macht aber nichts. Während ihrer imperialen Phase schufen die Dans etwas Einzigartiges: eine Balance aus glattem Westküsten-Groove und trockenem Ostküsten-Witz. Wie das Time Magazine es ausdrückte: „Sinnlich und unheimlich, wie eine faule Schlange, die sich in der Sonne windet. Wahrscheinlich auch giftig…“
Essential – Steely Dans klassische Alben
Can’t Buy A Thrill – ABC, 1972
Von Anfang an waren die Dan die coolste Band in Amerika. Das zeigen die beiden Hit-Singles ihres Debütalbums: die erste, Do It Again, mit einem Latin-Rhythmus und einem melodischen Glanz, der im Widerspruch zum Text über einen vom Leben niedergeschlagenen Verlierer steht; die zweite, Reelin‘ In The Years, eine luftige Rock’n’Roll-Nummer mit der Killer-Leadgitarre von Elliott Randall.
Abwesend auf diesem Album war der jazzige Vibe, der die Band in späteren Jahren definieren sollte. Aber es gab durchweg großartige Songs: vom geschickt funkigen Midnight Cruiser bis zur Soul-Ballade Dirty Work, letztere wunderschön gesungen von dem bald verstorbenen David Palmer.Deal ansehen
Aja – ABC, 1977
Es scheint passend, dass Ian Dury ein Fan von Steely Dan war. Immerhin hatte er einen Song namens There Ain’t Half Been Some Clever Bastards. Aber Dury hat sich nicht nur auf einer rein intellektuellen Ebene mit Aja verbunden. „Sie hat einen Sound, der dein Herz erhebt“, sagte er.
Bei allem Zynismus, der so sehr ein Teil von Steely Dan war – eine Erweiterung der Persönlichkeiten von Fagen und Becker – war das sechste Album der Gruppe reine Wohlfühlmusik, eine glitzernde Synthese aus Softrock, Jazz, Funk und Pop. Am erbaulichsten war die US-Hitsingle Peg, bei der Doobie Brother Michael McDonald den Refrain vergoldete.
Fagen und Becker hatten immer nach Perfektion gestrebt. In Aja haben sie sie gefunden.Deal ansehen
Superior – Reputation-zementierende Entscheidungen
Pretzel Logic – ABC, 1974
Es war nicht nur ihr erstes Album, das die US Top 10 erreichte. Auch in anderer Hinsicht war Pretzel Logic ein Wendepunkt für Steely Dan.
Nachdem ihr zweites Album, Countdown To Ecstasy, gefloppt war, legten Fagen und Becker beim Nachfolger noch einen drauf und holten Top-Session-Musiker ins Boot, darunter den Schlagzeuger Jim Gordon, der schon mit George Harrison und Eric Clapton gespielt hatte. Von nun an waren die Dans keine Band mehr, es ging nur noch um Donald und Walter.
Ein perfekter Popsong, Rikki Don’t Lose That Number, wurde ihre größte Hitsingle. Und die Qualität dieses Albums reichte vom balsamischen Any Major Dude Will Tell You bis zum bluesigen Titeltrack.View Deal
The Royal Scam – ABC, 1976
Donald Fagen hasste offenbar das Artwork für The Royal Scam, das ursprünglich für eine Van Morrison-Platte in Auftrag gegeben wurde, die nie veröffentlicht wurde. Aber die Musik war genau richtig.
Kid Charlemagne hat eine seidige Melodie und ein umwerfendes Gitarrensolo von Jazz-Fusion-Pionier Larry Carlton, und The Fez ist nonchalant funky. Aber der beste Song des Albums ist das Reggae-beeinflusste Haitian Divorce mit seinem wundervoll beschwörenden Anfangspaar: ‚Babs and Clean Willie were in love they said/So in love, the preacher’s face turned red‘. Haitian Divorce ist der Dreadlock Holiday, den man mögen darf, und The Royal Scam ist ein klassischer Dan.View Deal
Gaucho – MCA, 1980
Kein Dan-Album hat die Meinungen so gespalten wie Gaucho. Die New York Times nannte es „das beste Album von 1980“; der Rolling Stone beschrieb es als „die Art von Musik, die in Holiday Inn Lounges als Jazz durchgeht“.
Die Wahrheit liegt irgendwo dazwischen. Gaucho ist ein Monument des anal-retentiven Exzesses, aufgenommen über zwei Jahre, mit 42 verschiedenen Musikern. Trotzdem ist es fehlerhaft: Das fade „Glamour Profession“ ist mehr Stil als Substanz.
Aber es gibt großartige Songs auf Gaucho. Der Titeltrack ist hypnotisierend, und im schmissigen Hey Nineteen lässt Fagen eine schmierige Anmache magisch klingen: ‚The Cuervo Gold/The fine Colombian/Make tonight a wonderful thing.’View Deal
The Nightfly – Warner Bros, 1982
Donald Fagens erstes Soloalbum, das ein Jahr nach dem Split der Dans veröffentlicht wurde, war genauso geschmeidig und schwungvoll wie die besten Arbeiten der Band. Seitdem hat er drei weitere Soloalben aufgenommen, aber The Nightfly ist immer noch das größte – ein Millionen-Seller – und das beste.
Während der Gesamtsound modern war, beschwor der lyrische Inhalt das Vorstadt-Amerika von Fagens Jugend in den 50er Jahren herauf, mit einer Wärme, die im Kontrast zur emotionalen Distanziertheit der Dans stand. Und mit einer hervorragenden Besetzung von Musikern (Jeff Porcaro eingeschlossen) lieferte Fagen eine Reihe von makellos ausgearbeiteten Songs ab, von I.G.Y. bis New Frontier und dem Titeltrack. Auch ohne Becker hatte Fagen ein Meisterwerk geschaffen.Deal ansehen
Gut. Lohnt sich zu entdecken
Countdown To Ecstasy – ABC, 1973
Fagen und Becker gelang auf dem zweiten Album der Dans ein ziemliches Kunststück. Countdown To Ecstasy hatte zwar eine stärkere Rock’n’Roll-Kante als Can’t Buy A Thrill, aber es war auch die Zeit, in der die Jazz-Einflüsse des Duos in den Vordergrund traten.
Zu den rockigeren Stücken gehörten Bodhisattva mit seinem Boogie-Riff und Show Biz Kids, bei dem Gitarrenheld Rick Derringer Slide spielte. Aber selbst in diesen Stücken gab es jazzige Nuancen, und anderswo war diese Sensibilität in den subtilen Texturen von Your Gold Teeth und Razor Boy offensichtlich.
Mit Fagen als alleinigem Leadsänger war es ein starkes und zusammenhängendes Album. Alles, was ihm fehlte, war ein Hit wie Do It Again.View Deal
Katy Lied – ABC, 1975
So groß war der Bekanntheitsgrad der Band nach dem Erfolg von Pretzel Logic, dass dieser Nachfolger in den USA eine goldene Schallplatte war, obwohl die beiden Singles nicht wirklich hängen blieben. Black Friday, ein auftrumpfender Rocksong, erreichte nur Platz 37, und das entspannte Bad Sneakers schaffte es nicht in die Top 100.
Es sind die tiefgründigen Stücke, die Katy Lied zu einem Favoriten unter Dan-Kennern machen: Doctor Wu, ein Jazz-Titel so glatt wie Glas, und Your Gold Teeth II, mit einem mühelos coolen Groove, der direkt in die Tasche geht. Für den Swing dieser Stücke sorgte Schlagzeuger Jeff Porcaro, der mit seinen 20 Jahren bereits ein Meister seines Fachs ist. Währenddessen brachte Michael McDonald, der sein Debüt bei den Dans gab, ein wenig Soul in den Mix.View Deal
Two Against Nature – Giant, 2000
Es war eine lange Zeit des Wartens. Zwanzig Jahre waren vergangen, seit Fagen und Becker ein neues Steely Dan-Album gemacht hatten. Sieben Jahre war es her, dass sie sich wiedervereinigt hatten und wieder auf Tournee gingen. Und doch machten sie auf Two Against Nature genau da weiter, wo sie mit dem 1980er Album Gaucho aufgehört hatten.
Ihr unverkennbarer Sound war gleich im Eröffnungsstück Gaslighting Abbie zu hören. Und so ging es weiter, über Cousin Dupree – so witzig wie funky – bis hin zum jazzigen Finale, West Of Hollywood.
Das Album verkaufte sich in den USA eine Million Mal und gewann vier Grammys. Auf jeder Ebene war das Comeback der Dans ein Triumph.View Deal
Avoid
Everything Must Go – Reprise, 2003
20 Jahre lang keine Steely Dan-Platte, dann zwei in drei Jahren, und dann 13 Jahre lang nichts. Für eine so unorthodoxe Band wie diese macht das auf eine seltsame Art Sinn. Aber wenn sich dieses Album als ihr letztes herausstellt, ist es ein ziemlich schlechter Abgang.
Everything Must Go (das einzige Dan-Album, das nicht mit Gold ausgezeichnet wurde) ist keine schlechte Platte. In all den Jahren, die sie zusammen verbracht haben, haben Fagen und Becker nie einen totalen Reinfall gemacht. Aber bei all der Kunstfertigkeit und den Details in der Musik und den Texten dieses Albums gibt es nicht einen wirklich großartigen Song und kein Aufblitzen des Pop-Genies ihrer vergangenen Hits – nur das, was ein Kritiker als „eine Stimmung von wohlhabendem Weltschmerz“ bezeichnete.