‚Meine Männer ziehen sich nie zurück, sie gehen vorwärts oder sie sterben‘ – Colonel William Hayward.
Im Jahr 1914, als der Krieg in Europa ausbrach, erklärte der amerikanische Präsident Woodrow Wilson, dass sein Land neutral bleiben würde. Da kaum lebenswichtige Interessen auf dem Spiel standen, stimmte ihm die öffentliche Meinung zu.
Die folgenden deutschen U-Boot-Angriffe auf Passagierschiffe und Ozeandampfer, darunter die britische Lusitania, begannen jedoch, die öffentliche Meinung über die Möglichkeit eines Krieges aufzuweichen. Der letzte Strohhalm war das von den Briten abgefangene Zimmerman-Telegramm, eine verschlüsselte Nachricht, die von den Deutschen gesendet wurde und eine Allianz zwischen ihnen und Mexiko vorschlug. Die Amerikaner konnten nicht länger neutral bleiben und erklärten Deutschland am 6. April 1917 den Krieg.
Zur Zeit des Ersten Weltkriegs war das amerikanische Militär vollständig segregiert. Für Afroamerikaner war es unglaublich schwierig, sich zu melden, um für ihr Land zu kämpfen. Aufgrund von Vorurteilen glaubten die Menschen damals, dass Afroamerikaner in der Schlacht nicht gut abschneiden würden. Doch die USA brauchten Truppen, also beschloss das Kriegsministerium 1917, schwarze Amerikaner in die Wehrpflicht einzubeziehen, und über 2 Millionen neue Rekruten wurden registriert.
‚Sie sind eines der wichtigsten Regimenter der amerikanischen Geschichte‘
Rund 375.000 Afroamerikaner dienten während des Krieges, von denen 200.000 nach Übersee verschifft wurden. Die überwiegende Mehrheit von ihnen kam nicht einmal zum aktiven Kampfeinsatz. Vielmehr wurden die meisten von ihnen zu Hilfsdiensten und Arbeitseinsätzen herangezogen, wie zum Beispiel zum Entladen von Schiffen, zum Straßenbau und zum Bau von Latrinen.
Zwei afroamerikanische Einheiten waren jedoch mit rund 42.000 Mann im Einsatz. Eine davon war das 369th Infantry Regiment (ehemals 15. Regiment der New Yorker Nationalgarde), allgemein bekannt als die „Harlem Hellfighters“.
‚Sie sind eines der wichtigsten Regimenter der amerikanischen Geschichte‘, sagt Christopher P. Moore, Historiker und Senior Researcher am Schomburg Center for Research in Black Culture. Im Ersten Weltkrieg halfen sie, der ganzen Welt die Macht der schwarzen Soldaten im Militär zu demonstrieren. Für viele Afroamerikaner fühlte sich der Krieg wie eine Gelegenheit an, die Wahrnehmung zum Besseren zu verändern und die USA ein für alle Mal von der Rassendiskriminierung zu befreien.
Das 15. New Yorker Regiment wurde am 2. Juni 1913 gegründet, aber erst im Juni 1916 formell organisiert, als der New Yorker Gouverneur Charles Whitman William Hayward, einen weißen Anwalt und ehemaligen Oberst der Nebraska National Guard, zum kommandierenden Offizier des Regiments ernannte. Hayward verstand, wie wichtig es war, Afroamerikaner in das Offizierskorps der Einheit einzubinden. Er machte auch allen weißen Offiziersanwärtern klar, dass sie „den Männern entsprechend ihrem Rang als Soldaten“ zu begegnen hätten, und warnte jeden, der das Bedürfnis verspürte, „eine engere Haltung einzunehmen“, sich von seinem Regiment fernzuhalten.
Ende 1916 rekrutierte die Einheit den berühmten schwarzen Musiker und Komponisten James Reese Europe, eine führende Figur in der New Yorker Musikszene und maßgeblich am Übergang vom Ragtime zum Jazz beteiligt. Europe gründete eine Regimentskapelle von Weltrang und die Rekrutierung für die Einheit stieg sprunghaft an, wobei die meisten Rekruten aus dem Stadtteil Harlem in Manhattan kamen.
Drei Monate nach dem Eintritt der USA in den Ersten Weltkrieg wurde die 15. New York zur Grundausbildung geschickt und im Oktober 1917 reisten sie zur Gefechtsausbildung nach Camp Wadsworth in South Carolina. Hier sahen sie sich erheblichen rassistischen Schikanen und Beschimpfungen durch die örtliche Gemeinde ausgesetzt, in der die Jim-Crow-Gesetze der Rassentrennung galten.
Dem Regiment wurde auch die Möglichkeit verweigert, auf der Fifth Avenue in New York bei einer Abschiedsparade zu marschieren, die für Divisionen veranstaltet wurde, die nach Übersee verlegt werden sollten. Hayward bat darum, dass seine Einheit zusammen mit der 42. Division, die den Spitznamen „Regenbogendivision“ erhielt, an dem Marsch teilnehmen durfte. Berichten zufolge wurde ihm mitgeteilt, dass „Schwarz keine Farbe des Regenbogens ist“.
Ende Dezember 1917 befand sich die 15. endlich auf französischem Boden und kam im Hafen von Brest an. In den ersten Wochen war die Einheit mit Bauprojekten und Arbeitseinsätzen beschäftigt – ein frustrierender und erniedrigender Start für ein Regiment, das im aktiven Dienst ausgebildet wurde und auf den Einsatz vorbereitet war. Am 1. März 1918 wurde die Einheit zum 369th Infantry Regiment umbenannt und sollte nur einen Monat später endlich ihren Wunsch erfüllen, den aktiven Dienst zu sehen, wenn auch nicht als Teil der Armee, die sie repräsentieren sollte.
Im Gegensatz zu den Amerikanern kümmerten sich die Franzosen jedoch weniger um die Rassenfrage und integrierten das 369th vollständig in ihre Streitkräfte.
Das 369th wurde wieder der französischen Armee zugeteilt. Die Franzosen und Briten hatten schon seit einiger Zeit um Verstärkung durch die Amerikaner gebeten, aber John J. Pershing, der Kommandeur der American Expeditionary Force, weigerte sich, zuzulassen, dass seine Armee zerlegt und stückweise an die Alliierten abgegeben wurde. Seine Gefühle für die amerikanische militärische Einheit galten jedoch eindeutig nicht für die 369th, die er den Franzosen übergab. Auch rassistische Vorurteile gegenüber weißen Soldaten innerhalb der amerikanischen Armee spielten bei Pershings Entscheidung, die Einheit zu übergeben, eine Rolle.
Nach der Übergabe an die 16. Division der französischen Armee sah sich die amerikanische Regierung sogar veranlasst, die Franzosen davor zu warnen, die Mitglieder der 369th als Gleichberechtigte zu behandeln, und schickte ein Memo, in dem die vermeintliche Minderwertigkeit der Afroamerikaner hervorgehoben wurde.
Im Gegensatz zu den Amerikanern kümmerten sich die Franzosen jedoch weniger um die Rassenfrage und integrierten die 369th vollständig in ihre Streitkräfte und empfingen sie mit offenen Armen. Mit französischer Ausrüstung und Waffen ausgestattet, wurde die Einheit schnell in die Schützengräben der Front geschickt. Das Regiment erlebte 191 Tage aktiven Kampfeinsatz, mehr als jede andere US-Einheit während des Krieges. Sie verloren auch keinen Meter Boden und wurden nie vom Feind gefangen genommen.
Sie entwickelten bald einen furchteinflößenden Ruf bei ihren Feinden, die Deutschen gaben ihnen den Spitznamen „Höllenkämpfer“ – Hellfighters. Zwei der vielleicht berühmtesten Rekruten der Höllenkämpfer waren Henry Johnson und Needham Roberts, ersterer könnte der bemerkenswerteste schwarze Militärheld der US-Geschichte sein.
Am 14. Mai 1918 waren die beiden Männer im Argonnenwald in der Champagne in Frankreich auf Horchdienst. Sie fangen an, ein Klicken zu hören und stellen fest, dass es sich um einen deutschen Angriffstrupp von bis zu 24 Männern handelt, die in der Nähe ihrer Position Stacheldraht schneiden. Die beiden Männer fanden sich bald im Kampf um ihr Leben wieder.
Nach einem anfänglichen Schusswechsel, bei dem das Gewehr des 25-jährigen Johnson klemmte, griff er zu Granaten, bevor er den Kolben seines Gewehrs als Knüppel benutzte. Als er sah, wie Roberts von den Deutschen weggeschleppt wurde, zog er sein Bolo-Messer und stürmte seinem Kameraden zu Hilfe, um dessen Gefangennahme zu verhindern.
Bis zum Tagesanbruch hatte Johnson 21 Wunden, darunter eine schwere am Fuß, erlitten, aber er wehrte die Deutschen erfolgreich ab, tötete dabei vier und verwundete viele weitere. Die Franzosen verliehen Johnson das Croix de Guerre; er war der erste Amerikaner, der es erhielt.
Die Hellfighters nahmen an Schlachten wie der zweiten Schlacht an der Marne, Belleau Wood, Chateau-Thierry und der Meuse-Argonne-Offensive teil. Während dieser letzten Offensive, bei der die Stadt Séchault eingenommen wurde, erlitt die 369th einige der schwersten Verluste aller amerikanischen Einheiten. Danach wurden sie von der Front abgezogen und das gesamte Regiment mit dem Croix de Guerre für Mut und Tapferkeit ausgezeichnet.
Kurz darauf kehrten die Hellfighters in den aktiven Dienst zurück und erreichten im November 1918 als erste alliierte Einheit das Rheinufer, als die Alliierten die sich zurückziehenden Deutschen zurückdrängten.
Nach dem Ende des Krieges kehrte die 369th auf amerikanischen Boden zurück und wurde im Februar 1919 als Held empfangen. Die amerikanische Presse hatte über die Leistungen der Hellfighters mit ihrem Starrekruten Henry Johnson berichtet. Am 17. Februar 1919 bekam die 369th endlich die Parade, die sie verdiente: Sie marschierte die Fifth Avenue hinauf, angefeuert von Menschenmassen und James Reese Europe an der Spitze der Band.
Rund 1.300 Hellfighters kehrten nie aus Europa zurück, und für diejenigen, die es taten, währte die Feier auf der Fifth Avenue nicht lange. Auf lange Sicht hatte ihr tapferer Mut die Wahrnehmung in der Heimat nicht verändert, und die Rassenunruhen und Spannungen eskalierten in den kommenden Jahren und Jahrzehnten.
Henry Johnson starb trotz all seiner Heldentaten 1929 mittellos. Seine Kriegsverletzung machte es ihm schwer, Arbeit zu finden, und sie wurde in seiner Militärakte nicht vermerkt, so dass er nach seiner Rückkehr aus Frankreich viele Jahre lang keine Unterstützung von der Regierung oder der Armee erhielt.
‚Es zeigt das Paradoxe… hier ist diese große Geschichte von Tapferkeit und Mut seitens des Soldaten. Und letztendlich kommt er zu einer Nation zurück, die dieses Opfer nicht ehrt‘, sagte Yohuru Williams, Professor für Geschichte an der University of St. Thomas (Minnesota).
Es sollte bis 1996 dauern, bis Johnson mit dem Purple Heart ausgezeichnet wurde. 2002 erhielt er das Distinguished Service Cross und 2015 verlieh Präsident Barack Obama Johnson posthum die Medal of Honour.