Scott Calvin (Tim Allen), ein erfolgreicher Spielzeugverkäufer, bereitet sich darauf vor, den Heiligen Abend mit seinem kleinen Sohn Charlie (Eric Lloyd) zu verbringen. Scott möchte, dass Charlie seinen Glauben an den Weihnachtsmann beibehält, obwohl er selbst nicht daran glaubt. Scotts frühere Frau Laura (Wendy Crewson) und ihr Ehemann, der Psychiater Dr. Neal Miller (Richter Reinhold), haben beide in jungen Jahren aufgehört, an den Weihnachtsmann zu glauben und sind der Meinung, dass Charlie dies auch tun sollte.
An Heiligabend werden Scott und Charlie von einem Geräusch auf dem Dach geweckt. Scott geht der Sache nach und findet einen Mann auf dem Dach, den Scott so erschreckt, dass er ausrutscht und zu Boden stürzt. Die Leiche des Mannes verschwindet und hinterlässt einen roten Anzug und eine Visitenkarte, auf der steht, dass, sollte dem Weihnachtsmann etwas zustoßen, derjenige, der dafür verantwortlich ist, den Anzug anziehen und dort weitermachen muss, wo der Weihnachtsmann aufgehört hat. Durch die Karte versichert, dass „die Rentiere wissen werden, was zu tun ist“ und um Charlie zu erfreuen, zieht Scott den Anzug an und verbringt den Rest der Nacht damit, Geschenke auszuliefern, bevor die Rentiere sie zum Nordpol bringen. Dort angekommen, erklärt Bernard (David Krumholtz), der Oberelf, Scott, dass er, weil er den Anzug angezogen hat, einer rechtlichen Formalität unterliegt, die als „The Santa Clause“ bekannt ist, was bedeutet, dass er zugestimmt hat, alle Pflichten und Verantwortlichkeiten des Weihnachtsmannes zu übernehmen, und gibt ihm elf Monate Zeit, seine Angelegenheiten in Ordnung zu bringen, bevor er sich an Thanksgiving am Nordpol zurückmeldet. Verwirrt und überwältigt zieht Scott den ihm zur Verfügung gestellten Schlafanzug an und schläft ein.
Am nächsten Morgen erwacht Scott in seinem eigenen Bett und glaubt, dass die Ereignisse der vergangenen Nacht ein Traum waren, bis er sieht, dass er immer noch den Schlafanzug trägt, der ihm gegeben wurde. Im Laufe des folgenden Jahres macht Scott eine drastische Veränderung durch; er beginnt stark zuzunehmen, was zu einem runden, pummeligen Bauch führt, zusammen mit einer erhöhten Vorliebe für süßes Essen, besonders Milch und Kekse. Später entwickelt er einen dicken Bart, der ihm trotz aller Versuche, ihn zu rasieren, im Gesicht wächst, und sein Haar wird weiß und erweist sich als immun gegen Färben. Scotts veränderter Zustand bringt Laura und Neal zu der Vermutung, dass Scott absichtlich versucht, Charlie zu verwirren, und sie beantragen erfolgreich bei einem Richter, Scotts Besuchsrecht auszusetzen. Am Boden zerstört, geht Scott an Thanksgiving zu Laura und Neal nach Hause. In seiner Verzweiflung, seinem Vater zu zeigen, wie wichtig er ist, zeigt Charlie Scott eine magische Schneekugel, die Bernard ihm geschenkt hatte, und überzeugt Scott schließlich, dass er der Weihnachtsmann ist. Nachdem Scott Laura und Neal bittet, eine Minute mit Charlie allein zu sprechen, erscheint Bernard und transportiert ihn und Charlie zum Nordpol. In dem Glauben, dass Scott Charlie entführt hat, verständigen Laura und Neal die Polizei.
Am Heiligabend macht sich Scott mit Charlie im Schlepptau auf den Weg, die Geschenke auszuliefern. Doch als er bei Laura und Neal zu Hause ankommt, wird Scott verhaftet. Die Elfen schicken ein Rettungsteam, um ihm bei der Flucht aus dem Gefängnis zu helfen. Scott kehrt zum Haus von Laura und Neal zurück und schafft es, sie davon zu überzeugen, dass er der Weihnachtsmann ist, und bittet Charlie, Weihnachten mit ihnen zu verbringen, da sie auch seine Familie sind. Als Laura endlich ihren Fehler einsieht, sich zu weigern zu akzeptieren, dass Scott der Weihnachtsmann ist, verbrennt sie die Gerichtspapiere, die Scotts Besuchsrecht verbieten, und sagt ihm, dass er ihn jederzeit besuchen kann. Dann erscheint Bernard und sagt Charlie, dass sein Vater erscheinen wird, wenn er seine Schneekugel schüttelt. Bevor er geht, gibt Scott Laura und Neal zwei Weihnachtsgeschenke, die sie als Kinder nie bekommen haben (was ihren Unglauben an den Weihnachtsmann verursacht hat). Als die Polizei versucht, ihn zu verhaften, kann Scott ihnen und den Zeugen seine Identität beweisen, bevor er abreist. Neal entschuldigt sich bei Charlie dafür, dass er sich geweigert hat, zu akzeptieren, dass Scott der Weihnachtsmann ist, und Charlie verzeiht ihm.
Kurz nachdem er gegangen ist, holt Charlie Scott mit der Schneekugel zurück nach Hause. Laura willigt ein, dass Charlie mit Scott eine kurze Fahrt im Schlitten macht. Scott nimmt seine neue Rolle als Weihnachtsmann an und fährt mit Charlie los, um die Geschenke auszuliefern.