Vereinigtes Königreich
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Eine statuenhafte Figur mit stechend blauen Augen und einer heiseren, musikalischen Stimme, Vanessa war vom Tag ihrer Geburt am 30. Januar 1937 an für den Schauspielerberuf bestimmt. Ihre Großeltern waren versierte Bühnenschauspieler, ihre Eltern, Sir Michael und Lady Rachel Kempson, waren anerkannte Darsteller, und ihre beiden Geschwister Corin und Lynn folgten ihr in den Beruf.
Aber Vanessa war wohl die Größte von allen. Von der coolen Londoner Swinger-Darstellerin der Sechziger in „Blowup“ (1967) bis zur einsamen Exzentrikerin in „Howards End“ (1992) hat die Schauspielerin mit ihrer Darstellung willensstarker Charaktere auf der Leinwand den Einfluss des feministischen Aktivismus auf die zeitgenössische Kultur unterstrichen.
Nach dem Besuch der Queensgate School in London und der Central School of Speech and Drama machte sich Vanessa in den Fünfziger- und Sechzigerjahren einen Namen auf der englischen Bühne. Sie debütierte 1958 in London an der Seite ihres Vaters in A Touch Of The Sun; und im selben Jahr drehte sie ihren ersten Film auch an der Seite von Sir Michael Behind The Mask. Es folgte ein Engagement bei der Royal Shakespeare Company, wo sie eine Reihe herausragender Leistungen ablieferte, vor allem in der 1961er Produktion von As You Like It, eine Rolle, die sie ein Jahr später für das britische Fernsehen nachspielen sollte.
Vanessas erste nennenswerte Filmrolle war die der Ehefrau von David Warner in dem komischen Drama Morgan: A Suitable Case For Treatment (1966), für den sie eine Oscar-Nominierung als beste Schauspielerin erhielt. Im selben Jahr wurde sie in dem bahnbrechenden Film Blow Up zum Inbegriff der Londoner Coolness der Sechziger und übernahm gegen Ende des Jahrzehnts immer anspruchsvollere Rollen. Ihre Darstellung der Tänzerin Isadora Duncan in der Isadora-Biografie von 1968, in der sie die eher neurotischen Aspekte der freigeistigen Persona erforschte, brachte ihr eine zweite Nominierung als Beste Schauspielerin durch die Academy ein.
Dann kam eine eher brachliegende Periode, teilweise eine Folge ihrer Ausnutzung ihres Ruhms für politische Zwecke, die viele ihrer Kollegen und das Publikum entfremdete. 1971 war sie gut an der Seite von Glenda Jacksons mächtiger Königin Elizabeth I. in Mary, Queen Of Scots besetzt und hatte einen kurzen Auftritt in Murder On The Orient Express von 1974. Drei Jahre später wurde sie schließlich mit einem Oscar für ihre Nebenrolle in Julia belohnt.
Im selben Jahr, in dem Julia veröffentlicht wurde, finanzierte Vanessa auch einen Dokumentarfilm mit dem Titel The Palestinian, in dem sie sich für ein palästinensisches Heimatland einsetzte und, noch umstrittener, mit einem Kalaschnikow-Gewehr tanzte. Als sie in ihrer Dankesrede bei der Oscar-Verleihung 1978 Demonstranten als „zionistische Ganoven“ bezeichnete, wurde sie faktisch als Antisemitin auf die graue Liste gesetzt.
Zwei Jahre später jedoch brachte Vanessas herzzerreißende Darstellung einer KZ-Überlebenden in Playing For Time, die ihr einen Emmy einbrachte, viele ihrer Kritiker zum Schweigen. Und in den Achtzigern und Neunzigern kehrte sie zu ihrer Form zurück, als sie zwei weitere Oscarnominierungen für The Bosnians (1984) und Howards End (1992) erhielt.
Vanessa begann ihr siebtes Jahrzehnt mit einem Ausbruch an kreativer Aktivität. 1996 hatte sie einen kurzen Cameo-Auftritt in Mission Impossible, eine seltene Hauptrolle in Mrs. Dalloway und eine szenenstehlende Rolle in Wilde. In der Zwischenzeit blieb ihr Engagement für politischen Aktivismus durch Kunst im Vordergrund ihrer Arbeit, und sie arbeitet weiterhin als Sonderbeauftragte des Kinderhilfswerks der Vereinten Nationen für die Künste.
Im Jahr 2002 kehrte die Schauspielerin in einer Produktion von Lady Windermere’s Fan gegenüber ihrer jüngeren Tochter Joely Richardson auf die Bühne zurück. Vanessas andere Tochter, Natasha Richardson, ist ebenfalls eine erfolgreiche Schauspielerin, während Sohn Carlo Nero aus ihrer siebenjährigen Beziehung mit dem italienischen Schauspieler Francesco Nero ein aufstrebender Filmemacher ist.
„Ich muss arbeiten“, sagt Vanessa über ihr zeitaufwändiges Engagement sowohl in der Kunst als auch im Aktivismus. „Wie jeder andere auch arbeite ich, um zu leben. Aber wir alle finden unsere Identität durch unsere Arbeit. Ohne Arbeit hat man keine Identität.“