Seit dem späten 1700 haben Vulkane mehr als 250.000 Todesopfer gefordert. Die meisten davon ereigneten sich bei vier katastrophalen Ausbrüchen.
Der größte der vier ereignete sich am 10. und 11. April 1815 am Mount Tambora auf der Insel Sumbawa, die heute zu Indonesien gehört. Fünfzig Kubikkilometer Magma wurden in plinianischen Aschewolken und pyroklastischen Strömen ausgestoßen. Ascheschichten von mehr als 1 cm Dicke fielen auf mehr als 500.000 km² Indonesien und die Javasee. Vor der Eruption war der Tambora ein etwa 4.300 Meter hoher Stratovulkan; nach der Eruption fehlten etwa 1.400 Meter des Gipfelkegels, und an seiner Stelle befand sich eine kollabierte Caldera, die 6 mal 7 km breit und 1 km tief war. Etwa 10.000 Menschen wurden durch die explosive Eruption und die Tsunamis, die durch die massiven pyroklastischen Ströme, die ins Meer gelangten, verursacht wurden, getötet. Landwirtschaftliche Verluste durch die dicken Ascheablagerungen führten zu Hungersnöten und Krankheiten, was zu weiteren 82.000 Toten führte.
Der zweitgrößte Ausbruch des 19. Jahrhunderts ereignete sich ebenfalls in Indonesien. Krakatoa (Krakatau), ein zusammengesetzter Vulkan auf einer kleinen unbewohnten Insel zwischen Sumatra und Java, brach am 26. und 27. August 1883 explosionsartig aus. Die Eruption war ähnlich dem Tambora-Ausbruch, aber kleiner, mit etwa 18 Kubikkilometern Magma, das in plinianischen Aschewolken und pyroklastischen Strömen ausbrach. Krakatoa war ein kleinerer Vulkan als Tambora, und als die Eruption einen Teil seiner Magmakammer geleert hatte, brach er zusammen und bildete eine Caldera, die teilweise unter dem Meeresspiegel lag. Dreiundzwanzig Quadratkilometer der Insel verschwanden, und wo einst ein 450 Meter hoher Vulkangipfel stand, war das Wasser bis zu 275 Meter tief. Die größte Explosion am Morgen des 27. August erzeugte eine Aschewolke, die Berichten zufolge eine Höhe von 80 km erreichte, und die Detonation war bis nach Australien zu hören. Ein Tsunami, der über 30 Meter hoch war, folgte der Explosion und dem scheinbaren Einsturz der Caldera und tötete etwa 36.000 Menschen an den angrenzenden Küsten von Java und Sumatra.
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Am 8. Mai 1902 kam es zu einer heftigen Eruption des Mount Pelée, eines Stratovulkans auf der Insel Martinique im Karibischen Meer. Obwohl weniger als 1 Kubikkilometer Magma ausbrach, bildete ein großer Teil davon einen pyroklastischen Strom mit hoher Geschwindigkeit, der ein steiles Tal hinunter zum Hafen von Saint-Pierre strömte. Innerhalb weniger Minuten verbrannten die Stadt und praktisch alle Einwohner (etwa 29.000 Menschen).
Die zweitschlimmste vulkanische Katastrophe des 20. Jahrhunderts ereignete sich am 13. November 1985, als ein relativ kleiner Ausbruch des Mount Ruiz, eines Stratovulkans in den Anden Kolumbiens, 25.000 Menschen tötete. Dieser Vulkan ist mit einer Höhe von 5.400 Metern hoch genug, um eine Gletschereiskappe zu haben. Als eine kurze explosive Eruption mehrere Millionen Kubikmeter heißer pyroklastischer Fragmente auf das den Gipfelkrater umgebende Eis schüttete, schickte eine plötzliche Flut von Schmelzwasser gewaltige Schlammlawinen die Schluchten auf der Ost- und Westseite des Vulkans hinunter. Ein Großteil der Stadt Armero, die auf einer niedrigen Ebene neben dem Lagunilla-Fluss 50 km östlich und fast 5 km unterhalb des Gipfels des Ruiz erbaut wurde, wurde von den Schlammlawinen begraben. Etwa 70 Prozent der Menschen, die in den letzten 200 Jahren bei Vulkanausbrüchen starben, kamen bei diesen vier Ausbrüchen ums Leben. Die restlichen 30 Prozent wurden bei vielen anderen, weniger verheerenden Ausbrüchen getötet. Mit dem Anstieg der Weltbevölkerung steigt jedoch auch das Risiko, bei Vulkanausbrüchen ums Leben zu kommen. Dies wurde durch die Tragödie am Armero nur allzu deutlich. Im Jahr 1845 tötete eine Schlammlawine vom Mount Ruiz etwa 1.000 Menschen auf Bauernhöfen in der Nähe des Ortes, an dem später die Stadt Armero errichtet wurde. Bei der Schlammlawine von 1985, die vom Volumen her kleiner war als die von 1845, wurden mehr als 20 Mal so viele Menschen getötet.